Dus wanneer moet u die vlucht boeken? De waarheid over vliegtuigprijzen
Hoe luchtvaartmaatschappijen de prijzen van tickets bepalen, is een bron van vele mythen en stadslegendes. Zo zijn er tips over de beste dag van de week om een ticket te kopen, last-minute kortingen die de luchtvaartmaatschappijen aanbieden en de samenzweringstheorieën die suggereren dat de luchtvaartmaatschappijen cookies gebruiken om de prijzen voor hun passagiers te verhogen. Geen van deze drie beweringen is helemaal waar.
Uit studies is gebleken dat de prijzen op een bepaalde dag van de week hoger of lager kunnen zijn – maar er is geen duidelijke consensus over welke dag dat is. De aangeboden prijzen kunnen op elk moment voor de vlucht dalen, maar het is veel waarschijnlijker dat ze in de laatste weken voor het vertrek van de vlucht stijgen dan dalen. Bovendien wachten de luchtvaartmaatschappijen liever op de zakenreiziger die op het laatste ogenblik komt en waarschijnlijk het volle tarief zal betalen, dan de stoel voortijdig te verkopen aan een prijsbewuste reiziger. En nee, de luchtvaartmaatschappijen gebruiken geen cookies om de prijsnoteringen te manipuleren – het aanpassen van hun inventaris voor specifieke klanten lijkt buiten hun technische mogelijkheden te liggen.
Wat waar is over prijsstelling in de luchtvaartindustrie, is dat luchtvaartmaatschappijen complexe en verfijnde prijssystemen gebruiken. De kosten per passagier zijn het laagst wanneer de vlucht vol is, dus de luchtvaartmaatschappijen worden gestimuleerd om zoveel mogelijk stoelen te verkopen. Dit is een race tegen de klok voor een luchtvaartmaatschappij en natuurlijk wil geen enkele maatschappij meer korting op haar product geven dan nodig is. De luchtvaartmaatschappijen moeten dus twee enigszins tegenstrijdige doelstellingen nastreven: de inkomsten maximaliseren door met volle vliegtuigen te vliegen en zoveel mogelijk stoelen tegen het volle tarief verkopen. Dit proces staat in de sector bekend als yield- of revenue management.
Luchtvaartmaatschappijen en hun bucket lists
Hier ziet u hoe yield management werkt. Voor elke vlucht of route (als we het hebben over routes met meerdere segmenten) heeft de luchtvaartmaatschappij een reeks beschikbare prijsniveaus – van het duurste volledig terugbetaalbare tarief tot de goedkoopste sterk gereduceerde niet-terugbetaalbare prijs. Het vakjargon voor deze prijzen is “buckets”. Vervolgens kunnen stoelen worden geïnterpreteerd als ballen die over deze emmers worden verdeeld.
De aanvankelijke toewijzing van stoelen aan de verschillende prijsklassen wordt bepaald door historische gegevens die aangeven hoe goed een bepaalde vlucht verkoopt. Zo zullen er in de Thanksgiving-week minder sterk afgeprijsde stoelen worden aangeboden op een vlucht dan op dezelfde vlucht in de derde week van februari. Naarmate de stoelen op een vlucht worden verkocht, controleren de yield managers de toewijzing van de stoelen en passen zij deze aan. Als bijvoorbeeld de verkoop trager verloopt dan verwacht, kunnen sommige stoelen naar lager geprijsde buckets worden verplaatst – dit komt tot uiting als een prijsdaling. Zoals hierboven opgemerkt, kunnen dergelijke prijsdalingen zich op elk ogenblik vóór de vlucht voordoen. De algemene trend van prijsnoteringen is echter stijgend vanaf ongeveer twee tot drie weken voor de vertrekdatum van de vlucht.
Natuurlijk wil een gemiddelde reiziger weten wanneer hij of zij de tickets voor de volgende reis moet kopen. Een andere belangrijke vraag is waar je dit ticket kunt kopen. Luchtvaartmaatschappijen distribueren hun voorraad op hun eigen websites en op verschillende computer-distributiesystemen, wat betekent dat de prijzen soms kunnen verschillen, afhankelijk van waar men kijkt. We zijn er niet helemaal zeker van wat de oorzaak van dit fenomeen is – waarschijnlijke verklaringen zijn onder andere verschillen in contracten tussen de luchtvaartmaatschappijen en de distributiesystemen/reisagenten, waardoor het mogelijk is dat verschillende reisagenten geen toegang hebben tot de volledige voorraad beschikbare prijzen van de luchtvaartmaatschappij.
Wanneer te boeken
De yield managers van de luchtvaartmaatschappijen beginnen ongeveer twee maanden voor de vertrekdatum te kijken naar de boekingen van vluchten. Dit betekent dat het over het algemeen niet loont om meer dan twee maanden van tevoren te boeken: uit studies blijkt dat de luchtvaartmaatschappijen aanvankelijk de goedkoopste prijspakketten leeg laten, en de yield managers kunnen enkele stoelen naar die pakketten verplaatsen als een paar maanden voor de vertrekdatum de vlucht leger is dan verwacht. Tussen twee maanden en ongeveer twee tot drie weken voor de vertrekdatum blijven de tariefnoteringen meestal vlak, met een licht stijgende tendens. Toch, en misschien paradoxaal, is er een goede kans op een prijsdaling tijdens deze periode. Wij hebben de neiging om de prijzen gedurende verschillende dagen – soms tot een week – in het oog te houden in de hoop op een mogelijk lagere notering.
Twee tot drie weken voor de vluchtdatum beginnen de prijsnoteringen te stijgen. Dit is het moment waarop zakenreizigers beginnen te boeken. Hoewel prijsdalingen nog steeds mogelijk zijn, is de kans op een prijsverhoging veel groter als u wacht met boeken binnen deze periode. Dit is ook de tijd waarin men aanzienlijke verschillen kan vinden tussen de prijsnoteringen, afhankelijk van waar men kijkt en welk contract men heeft met de luchtvaartmaatschappijen.
Dus, als we een reis boeken eerder dan drie weken voor de vluchtdatum, hebben we de neiging de aankoop niet uit te stellen. Tegelijkertijd controleren we de offertes van meerdere reisbureaus, of gaan we rechtstreeks naar een site die een snelle prijsvergelijking mogelijk maakt (zoals kayak.com of skyscanner.net). Of we controleren de luchtvaartmaatschappij zelf.
Als antwoord op de oorspronkelijke vraag die we stelden, hier zijn een paar eenvoudige tips. Ten eerste, als u moet reizen in een piekperiode, zoals de Thanksgiving-week, is het over het algemeen het beste om de aankoop van dat ticket niet uit te stellen. Anders kan het lonen om de aangeboden prijzen enige tijd in de gaten te houden voordat u zich vastlegt. De beste strategie voor het boeken in de laatste paar weken voor de vlucht is echter niet om de aankoop uit te stellen, maar om te proberen offertes te krijgen van verschillende agenten, wat gemakkelijk te doen is in het internettijdperk.