Earth’s Heat Keeps America Afloat

Warmte uit het diepe binnenste van de aarde helpt een groot deel van Noord-Amerika drijvende te houden door de continentale korst op te warmen en deze drijfvermogen te geven, zeggen wetenschappers.

Zonder dit effect zouden veel Amerikaanse kuststeden onder de zeespiegel liggen.

“We hebben voor het eerst aangetoond dat temperatuurverschillen binnen de aardkorst en de bovenste mantel ongeveer de helft van de hoogte van een willekeurige plaats in Noord-Amerika verklaren,” zegt studielid David Chapman van de Universiteit van Utah. Verschillen in de samenstelling van gesteenten kunnen de andere helft verklaren, voegde hij eraan toe.

Gebruik makend van eerder gepubliceerde gegevens over hoe de dichtheid van gesteenten varieert met de diepte in de korst van Noord-Amerika, creëerden de onderzoekers een hypothetische continentale korst met een uniforme dikte en samenstelling.

“Als we dat eenmaal hebben gedaan, kunnen we het thermische effect zien,” legde Chapman uit. De onderzoekers konden vervolgens berekenen hoeveel warmtestroom bijdraagt aan de ophoging in elk van de 36 tektonische provincies, of “mini-platen,” van Noord-Amerika.

De bevindingen zijn gedetailleerd beschreven in twee studies die zijn gepubliceerd in het Journal of Geophysical-Solid Earth, een publicatie van de American Geophysical Union.

Steden onder de zee

De bevindingen laten zien dat als Noord-Amerika een uniforme korst zou hebben, veel Amerikaanse steden onder water zouden liggen. New York City, bijvoorbeeld, zou 1.427 voet onder de Atlantische Oceaan liggen. Boston zou 1.823 onder de zeespiegel liggen, en Los Angeles zou 3.756 onder de Stille Oceaan liggen.

Andere steden zouden naar nieuwe hoogten stijgen. Seattle, bijvoorbeeld, zou een hoogte van 5.949 voet bereiken, vergeleken met de huidige hoogte van ongeveer 500 voet boven de zeespiegel. Het gesteente onder de smaragdstad is koeler dan gemiddeld in Noord-Amerika; als je het temperatuurverschil wegneemt, zet het gesteente uit en wordt het drijfvermogen groter, waardoor Seattle zou stijgen.

Sommige regio’s zouden op dezelfde hoogte blijven. “Als je de warmte zou weghalen die Noord-Amerika hoog houdt, zou het grootste deel van het continent onder de zeespiegel liggen, behalve de hoge Rocky Mountains, de Sierra Nevada en het noordwesten van de Cascade Range,” aldus Derrick Hasterok van de Universiteit van Utah.

Geen onmiddellijke bedreiging

Volgens Chapman hebben wetenschappers de verschillen in temperatuur van gesteente grotendeels over het hoofd gezien als verklaring voor de hoogten op continenten. In plaats daarvan schrijven ze de opwaartse druk en de hoogte van verschillende continentale gebieden meestal toe aan variaties in de dikte en minerale samenstelling van het gesteente.

Als voorbeeld van hoe de temperatuur van gesteente de hoogte beïnvloedt, wijzen de onderzoekers op het Colorado Plateau, dat 6.000 voet boven de zeespiegel ligt, en de Great Plains, die slechts 1.000 voet boven de zeespiegel liggen, ondanks dat ze dezelfde gesteentesamenstelling hebben.

“Wij denken dat dit komt doordat, aan de basis van de korst, het Colorado Plateau aanzienlijk warmer is dan de Great Plains [930 graden Fahrenheit,” zei Hasterok.

Amerikaanse steden lopen echter niet het gevaar binnenkort onder water te lopen, omdat het miljarden jaren duurt voordat Noord-Amerikaans gesteente is afgekoeld en zo dicht is dat het gaat zinken, aldus Chapman.

Als er al iets is, dan zullen kuststeden veel eerder overstromen door de stijging van de zeespiegel als gevolg van de opwarming van de aarde, voegde hij eraan toe.

Hier zijn andere locaties, hun hoogtes en hoe ze zouden zinken als de korst een uniforme temperatuur zou hebben:

–Atlanta, 1.000 voet boven de zeespiegel, 1.416 voet onder de zeespiegel. — Dallas, 430 voet boven zeeniveau, 1.986 voet onder zeeniveau. — Chicago, 586 voet boven zeeniveau, 2.229 voet onder zeeniveau. — St. Louis, 465 voet boven zeeniveau, 1.499 voet onder zeeniveau. — Las Vegas, 2.001 voet boven de zeespiegel, 3.512 voet onder de zeespiegel. — Phoenix, 1.086 voet boven zeeniveau, 4.345 voet onder zeeniveau. — Albuquerque, 5,312 voet boven de zeespiegel, 48 voet boven de zeespiegel. — Mount Whitney, Calif, hoogste punt in de onderste 48 staten, 14.496 voet boven de zeespiegel, 11.877 voet boven de zeespiegel.

• Wax World: Modelling the Moving Earth
• Ancient Impact Turned Part of Earth Inside-Out
• Rising Seas to Destroy U.S. Beaches