Easter Is Not Named After Ishtar, And Other Truths I Have To Tell You

Als er één ding is waar ik absoluut gek van word, dan zijn het wel mensen die verkeerde informatie verspreiden via social media onder het mom van “voorlichting”. Ik heb dit op verschillende manieren zien gebeuren – via infographics die gegevens verdraaien op manieren die een conclusie ondersteunen die uiteindelijk onjuist is, of anders via “betekenisvolle” citaten die ten onrechte worden toegeschreven aan verschillende beroemdheden, of door een paar feitelijke feiten samen te voegen met uitspraken die overduidelijk onwaar zijn om iets te creëren dat aan de oppervlakte plausibel lijkt, maar in feite vol onzin zit.

Gisteren deelde de officiële Facebook-pagina van (de bekende vrouwenhater en eugenetica liefhebber) Richard Dawkins’ Foundation for Reason and Science de volgende afbeelding aan hun 637.000 fans:

Natuurlijk slikten hun fans deze shit op; dit is tenslotte het soort dingen waar ze absoluut voor leven. Religieuze mensen! Hypocriet zijn! En gek! En verkeerd! De ruim 2000 reacties stonden bol van zelfvoldane opmerkingen over hoe naïef en dom christenen wel niet waren, vergezeld van schouderklopjes voor alle atheïsten die slim genoeg waren om door alle religieuze onzin heen te prikken en te begrijpen hoe de boze kerk zich op slinkse wijze allerlei heidense tradities had toegeëigend.

En weet je wat? Dat is prima, denk ik. Ik ben helemaal voor het in twijfel trekken van religie en het onderzoeken van de sociologische, historische en antropologische redenen die helpen het hoe en waarom van ons leven vandaag de dag te verklaren. Ik ben eigenlijk super gefascineerd door dat soort dingen, ook al denk ik dat er een manier is om erover te discussiëren zonder jezelf slimmer en meer verlicht te laten klinken dan de mensen om je heen.

Maar jullie? De afbeelding hierboven staat bol van verkeerde informatie. RIFE, zeg ik.

Laten we bovenaan beginnen:

Dit is Ishtar …

Okay, geweldig. Tot zover kloppen de dingen redelijk. Het hier afgebeelde reliëf, bekend als het Burney Reliëf (ook wel het Koningin van de Nacht reliëf genoemd) wordt algemeen beschouwd als een Oud Babylonische voorstelling van Ishtar (hoewel sommige geleerden geloven dat de afgebeelde vrouw Lilitu of Ereshkigal zou kunnen zijn). Dit reliëf bevindt zich momenteel in het British Museum in Londen, maar is afkomstig uit Zuid-Irak en is bijna 4.000 jaar oud.

… uitgesproken als Easter.

In feite spreken we het in modern Engels uit zoals het eruit ziet. Je zou het kunnen uitspreken als Eesh-tar, maar ik ben nog geen geloofwaardige bron tegengekomen die de oorspronkelijke uitspraak als Easter vermeldt.

Paas is oorspronkelijk de viering van Ishtar, de Assyrische en Babylonische godin van de vruchtbaarheid en seks.

Ishtar was de godin van de liefde, oorlog en seks. Dankzij Herodotus wordt zij tegenwoordig vooral geassocieerd met de heilige prostitutie* (ook wel tempelprostitutie genoemd), die in de godsdiensten van het oude Nabije Oosten de vorm zou hebben aangenomen dat elke vrouw op een bepaald moment in haar leven naar de tempel van Ishtar moest gaan en seks moest hebben met de eerste de beste vreemdeling die haar geld aanbood. Als een vrouw eenmaal de tempel van Ishtar was binnengegaan met het doel zich te prostitueren, mocht zij niet weggaan voordat zij de daad had verricht. Ik kan me niet voorstellen dat heilige prostitutie sex ooit erg goede sex was, maar hé, wat weet ik? Waarschijnlijk waren er mensen die het wel leuk vonden – ik bedoel, als je het je kunt voorstellen, heeft iemand er porno over gemaakt, toch?

Hoe dan ook, het punt dat ik hier probeer te maken is dat Ishtar inderdaad werd geassocieerd met vruchtbaarheid en seks. Maar haar symbolen waren de leeuw, de poort en de achtpuntige ster; ik kan geen bewijs vinden dat eieren of konijnen symbolisch bij haar hoorden. En Pasen heeft niets met haar te maken.

De meeste geleerden geloven dat Pasen zijn naam ontleent aan Eostre of Ostara**, een Germaanse heidense godin. Engels en Duits zijn twee van de zeer weinige talen die een variatie van het woord Easter (of, in het Duits, Ostern) gebruiken als naam voor deze feestdag. De meeste andere Europese talen gebruiken een of andere vorm van de Latijnse naam voor Pasen, Pascha, die is afgeleid van het Hebreeuwse Pesach, dat Pascha betekent. In het Frans is het Pâques, in het Italiaans Pasqua, in het Nederlands Pasen, in het Deens Paaske, in het Bulgaars Paskha, enzovoort.

In de christelijke bijbel keerde Jezus vlak voor Pesach terug naar Jeruzalem na veertig dagen in de woestijn te hebben doorgebracht. In het evangelie volgens Johannes werd Jezus zelfs gedood op de dag vóór de eerste nacht van Pesach, op het moment dat traditioneel lammeren werden geslacht voor het Pesach-feest (omdat Jezus het Lam van God was, enzovoort – SYMBOLISME, Y’ALL). Er zijn een paar verschillende verslagen over wanneer Jezus werkelijk stierf, maar de meeste christelijke teksten, filosofen en geleerden zijn het erover eens dat het rond de tijd van Pesach was. Pasen wordt nog steeds gevierd in de week na Pesach, en daarom is het elk jaar een andere dag, omdat de Joodse kalender eerder maan- dan zonnekalender is.

Haar symbolen (zoals het ei en het konijntje) waren en zijn nog steeds vruchtbaarheids- en sekssymbolen (of dacht je eigenlijk dat eieren en konijntjes iets met de wederopstanding te maken hadden?).

Naar het schijnt, volgens Jacob Grimm’s Deutsche Mythologie, die hij schreef na een reis door Duitsland en het optekenen van de mondelinge mythologische tradities, was het idee van wederopstanding een essentieel onderdeel van de viering van de godin Ostara:

“Ostara, Eástre schijnt dus de godheid te zijn geweest van de stralende dageraad, van het ontluikende licht, een schouwspel dat vreugde en zegen brengt, waarvan de betekenis gemakkelijk kon worden aangepast aan de opstandingsdag van de God van de christenen. Met Pasen werden vreugdevuren aangestoken en volgens een oud volksgeloof maakt de zon op Paasmorgen, als hij opkomt, drie vreugdesprongen, hij danst van vreugde … Water dat op Paasmorgen wordt getapt is, net als dat met Kerstmis, heilig en genezend … ook hier lijken heidense begrippen zich te hebben geënt op grote christelijke feesten. In het wit geklede maagden, die zich met Pasen, in het seizoen van de terugkerende lente, vertonen in rotsspleten en op bergen, zijn suggestief voor de oude godin.”

De lente is tenslotte een soort wederopstanding, waarbij het land weer tot leven komt na dood en kaal te hebben gelegen gedurende de wintermaanden. Om te zeggen dat oude volkeren er anders over dachten is dwaas, naïef en ronduit ongeïnformeerd. Veel, heel veel heidense feesten draaien om de terugkeer van het licht en de wedergeboorte van het land; deze ideeën zijn helemaal niet nieuw.

En ja, konijnen en eieren zijn vruchtbaarheidssymbolen, en ze worden in feite geassocieerd met Eostre.

Nadat Constantijn besloot het Rijk te kerstenen, werd Pasen veranderd om Jezus voor te stellen.

Hey! Raad eens welke taal Constantijn, de Romeinse keizer, sprak? Geen Engels, dat is zeker! In feite, toen hij nog leefde, bestond Engels nog niet eens. Hij zou Latijn of Oudgrieks hebben gesproken, dus zou hij Pascha of Πάσχα naar Pasen hebben verwezen.

Maar in de grond van de zaak draaide Pasen (dat wordt uitgesproken als Ishtar) om het vieren van vruchtbaarheid en seks.

Luister. Het zit zo. Onze westerse paastradities bevatten veel elementen van verschillende religieuze achtergronden. Je kunt niet zeggen dat het alleen over wederopstanding gaat, of alleen over de lente, of alleen over vruchtbaarheid en seks. Je kunt niet één draad uit een wandtapijt halen en zeggen, “Hé, nu is dit specifieke draad waar dit wandtapijt echt over gaat.” Zo werkt het niet; er zijn maar weinig dingen in het leven die zo werken.

Het is een feit dat de oude Romeinen slim waren als het op veroveren aankwam. In hun heidense dagen absorbeerden ze goden en godinnen uit elke religie die ze tegenkwamen in hun eigen pantheon; toen het Romeinse Rijk christelijk werd, bleef de Rooms-Katholieke Kerk bij wijze van spreken hetzelfde doen.

En weet je waarom dat zo goed werkte? Omdat aanpassingsvermogen een heel, heel goede eigenschap is om te hebben in termen van survival of the fittest (iets waarvan ik zou willen dat de huidige katholieke kerk dat zou onthouden). Kras aan de oppervlakte van zowat elke christelijke feestdag, en je vindt er heidense elementen, zo niet een ronduit heidens thema, onder.

Weetje wat nog meer? De meeste christenen weten dit. Of tenminste, de meeste christenen met wie ik bevriend ben (en dat is, toegegeven, een vrij kleine steekproef). Ze weten dat Jezus niet echt op 25 december is geboren, en ze weten dat er nooit echte slangen in Ierland zijn geweest, en ze weten dat konijnen en eieren vruchtbaarheidssymbolen zijn. Maar het kan ze niet schelen, want ze beseffen dat religies evolueren en veranderen en dat dat eigenlijk een goede zaak is, geen slechte zaak. Het feit dat veel christelijke heiligen niet meer zijn dan een herschepping van heidense goden en godinnen, verandert niets aan hun geloof; want geloof gaat niet over verstand of gevoel, het gaat over geloof.

Kijk, ga je gang en discussieer over religie. Ga je gang en vertel christenen waarom wat zij geloven verkeerd is. Dat is helemaal prima en in feite moedig ik het aan. Een beetje debat en kritisch denken zijn goed voor iedereen. Maar doe het op een intelligente manier. Leer de Bijbel kennen, zodat je weet waar je het niet mee eens bent als je een argument vormt. Spijker je theologie bij, zodat je kunt uitleggen waarom het zo verkeerd is. En heb medelijden, in ’s hemelsnaam – wees beleefd en respectvol als je een debat aangaat, zelfs als de persoon met wie je debatteert zijn geduld verliest. Wil je bewijzen dat je beter bent, meer verlicht dan christenen? Prima, doe dat dan door rationeel en nuchter te blijven tegenover iemand die bereid is zich te verlagen tot persoonlijke aanvallen. Als je je anders gedraagt, ben je net zo slecht als de mensen met wie je in discussie bent.

Hoe dan ook, ik hoop dat jullie een fantastisch lang weekend hebben, hoe je het ook doorbrengt. Als je vakantie gepaard gaat met chocolade, dan hoop ik dat je daarvan geniet. Zo niet, geniet dan van een paar dagen extra vrij en van het (hopelijk) warme weer. Waar u ook in gelooft, ik denk dat we het er allemaal over eens kunnen zijn dat het einde van de winter en de wedergeboorte van de lente het vieren waard is.

En ook? Richard Dawkins? Je moet jezelf eerst op feiten controleren voordat je jezelf voor de gek houdt. Het verspreiden van dit soort verkeerde informatie onder de 637.000 fans van je stichting is gewoon onverantwoordelijk, vooral van iemand als jij. Get with the program, buddy.

ETA: Het bericht lijkt nu te zijn verwijderd van de FB pagina van The Richard Dawkins’ Foundation for Science and Reason. Bedankt Richard!

ETA Part Deux: Oh. Het lijkt erop dat het is verwijderd van hun tijdlijn, maar niet het fotoalbum.

Het moet worden opgemerkt dat het enige werkelijke historische bewijs dat we hebben van heilige prostitutie afkomstig is van Herodotus (ik heb hieronder een fragment uit Herodotus’ Historiën opgenomen) en niemand weet echt zeker hoe nauwkeurig het is. Herodotus staat bekend om het verzinnen van onzin, zoals reuzenmieren bijvoorbeeld. Maar het is een verbazingwekkend verhaal en mensen maken nog steeds de associatie tussen Ishtar en heilige prostitutie, dus besloot ik het hier te vermelden.

De smerigste Babylonische gewoonte is die waarbij elke vrouw van het land wordt gedwongen in de tempel van Aphrodite te gaan zitten en één keer in haar leven gemeenschap te hebben met een vreemdeling. Vele vrouwen, die rijk en trots zijn en zich niet met de anderen willen vermengen, rijden naar den tempel in overdekte rijtuigen, getrokken door ploegen, en staan daar met een groot gevolg van bedienden. Maar de meesten zitten op de heilige plaats van Aphrodite, met kronen van koord op hun hoofd; er is een grote menigte vrouwen die komen en gaan; door de menigte lopen doorgangen die gemarkeerd zijn met lijnen, waarlangs de mannen passeren en hun keuze maken. Als een vrouw daar eenmaal heeft plaatsgenomen, gaat zij niet naar huis voordat een vreemdeling geld in haar schoot heeft geworpen en buiten de tempel gemeenschap met haar heeft gehad; maar terwijl hij het geld werpt, moet hij zeggen: “Ik nodig u uit in de naam van Mylitta” (dat is de Assyrische naam voor Aphrodite). Het maakt niet uit om welk bedrag het gaat; de vrouw zal nooit weigeren, want dat zou een zonde zijn, omdat het geld door deze handeling heilig is gemaakt. Zij volgt dus den eersten man, die het werpt en wijst niemand af. Na hun gemeenschap, na haar heilige plicht aan de godin vervuld te hebben, gaat zij naar huis; en daarna is er geen steekpenning, hoe groot ook, die haar zal krijgen. Zo zijn dan de vrouwen, die schoon en lang zijn, spoedig vrij om te vertrekken, maar de onaanzienlijken moeten lang wachten, omdat zij de wet niet kunnen vervullen; want sommigen van hen blijven drie jaar, of vier. Er is een gewoonte als deze in sommige delen van Cyprus.

Die opmerking over lelijke vrouwen was totaal onnodig, Herodotus. Ik zeg maar wat.

De eerste schriftelijke verwijzing die we hebben voor Eostre dateert uit de 7e eeuw na Christus en is te vinden in Venerable Bede’s Temporum Ratione, in een passage waarin wordt uitgelegd dat april vaak Eostremaand werd genoemd:

“Eosturmonath” heeft een naam die nu vertaald wordt met “Paasmaand”, en die ooit genoemd werd naar een godin van hen genaamd Eostre, ter ere van wie feesten werden gevierd in die maand.

Jacob Grimm zei dat hij meer bewijs vond voor Eostre en haar associaties met Pasen, eieren en konijnen toen hij onderzoek deed naar zijn Deutsches Mythologie, hoewel hij geen geschreven documenten over haar kon ontdekken.