Edison en de gebroeders Lumière

Thomas Edison vond in 1877 de fonograaf uit, die al snel uitgroeide tot het populairste apparaat voor thuisamusement van de eeuw. Om de fonograaf van een visuele begeleiding te voorzien, gaf Edison in 1888 Dickson, een jonge laboratoriumassistent, opdracht een filmcamera uit te vinden. Dickson bouwde voort op het werk van Muybridge en Marey en combineerde de twee laatste essentiële onderdelen van de technologie voor het opnemen en bekijken van bewegende beelden. Het ging om een van het echappement van een klok overgenomen mechanisme dat ervoor moest zorgen dat de filmstrook met tussenpozen maar regelmatig door de camera bewoog, en een regelmatig geperforeerde celluloidfilmstrook die voor een nauwkeurige synchronisatie tussen de filmstrook en de sluiter zorgde. Dicksons camera, de Kinetograph, drukte aanvankelijk tot 15 meter celluloidfilm af met een snelheid van ongeveer 40 beelden per seconde.

Dickson was niet de enige die zich had beziggehouden met het probleem van het opnemen en reproduceren van bewegende beelden. Uitvinders over de hele wereld waren al jaren bezig met het ontwerpen van werkende bewegende-beeldmachines. Verscheidene Europese uitvinders, waaronder de Engelsman William Friese-Greene, vroegen octrooien aan op verschillende camera’s, projectoren en camera-projectorcombinaties, gelijktijdig of zelfs nog voordat Edison en zijn medewerkers dat deden.

Omdat Edison films oorspronkelijk als een aanvulling op zijn fonograaf beschouwde, gaf hij geen opdracht voor de uitvinding van een projector voor bij de Kinetograaf. In plaats daarvan liet hij Dickson een soort kijkdoos ontwerpen, de Kinetoscoop, waarin een ononderbroken filmlus van 14 meter op spoelen tussen een gloeilamp en een sluiter liep, zodat de kijker de film individueel kon bekijken. Vanaf 1894 werden Kinetoscopen op de markt gebracht door de firma Raff en Gammon voor $250 tot $300 per stuk. De Edison Company richtte zijn eigen Kinetograph-studio op (een gebouw met één kamer, de “Zwarte Maria” genaamd, dat op rails ronddraaide om de zon te volgen) in West Orange, New Jersey, om films te leveren voor de Kinetoscopen die Raff en Gammon installeerden in speelhallen, hotellobby’s, amusementsparken en andere semi-openbare plaatsen. In april van dat jaar werd de eerste Kinetoscope salon geopend in een omgebouwd winkelpand in New York City. In de salon moest 25 cent worden betaald voor toegang tot een bank van vijf machines.

Het syndicaat van Maguire en Baucus verwierf in 1894 de buitenlandse rechten op de Kinetoscope en begon met het op de markt brengen van de machines. Edison koos ervoor om geen internationale patenten aan te vragen voor zijn camera of zijn kijkapparaat, en als gevolg daarvan werden de apparaten op grote schaal en legaal gekopieerd in heel Europa, waar ze werden aangepast en verbeterd tot ver boven de Amerikaanse originelen. Het was zelfs een kinetoscooptentoonstelling in Parijs die de gebroeders Lumière, Auguste en Louis, inspireerde tot de uitvinding van de eerste commercieel levensvatbare projector. Hun cinématographe, die zowel als camera en printer als projector fungeerde, werkte met de economische snelheid van 16 beelden per seconde. De eerste commerciële demonstratie vond plaats op 28 december 1895.

In tegenstelling tot de Kinetograph, die door batterijen werd aangedreven en meer dan 1000 pond (453 kg) woog, was de cinématographe met de hand aangedreven, licht (minder dan 20 pond), en relatief draagbaar. Dit had uiteraard gevolgen voor het soort films dat met elke machine werd gemaakt: Edison films bevatten aanvankelijk materiaal zoals circus- of vaudevilleacts die in een kleine studio voor een inerte camera konden worden vertoond, terwijl de vroege films van Lumière hoofdzakelijk documentaires of “actualiteiten” waren, die buiten op locatie werden opgenomen. In beide gevallen bestonden de films echter uit één enkel ongemonteerd shot, waarbij de nadruk lag op levensechte bewegingen; ze bevatten weinig of geen verhalende inhoud. (Na een paar jaar maakten veranderingen in het ontwerp van de machines het mogelijk voor Edison en de Lumières om dezelfde soort onderwerpen te filmen). In het algemeen werd de Lumière-technologie in de beginperiode de Europese standaard, en omdat de Lumières hun cameramannen over de hele wereld stuurden op zoek naar exotische onderwerpen, werd de cinématographe het stichtingsinstrument van verre bioscopen in Rusland, Australië en Japan.

In de Verenigde Staten had de handel in kinetoscoopinstallaties tegen de zomer van 1895 het verzadigingspunt bereikt, hoewel het voor Edison als leverancier van films nog steeds behoorlijk winstgevend was. Raff en Gammon haalden Edison over om de rechten te kopen van een hypermoderne projector, ontwikkeld door Thomas Armat uit Washington, D.C., die een superieur intermitterend bewegingsmechanisme en een lusvormend apparaat (bekend als de Latham-lus, naar de eerste promotors, Grey Latham en Otway Latham) bevatte om filmbreuk te verminderen, en begin 1896 begon Edison deze machine als zijn eigen uitvinding te fabriceren en op de markt te brengen. Met zijn eerste openbare demonstratie op 23 april 1896 in Koster and Bial’s Music Hall in New York City, bracht de Edison Vitascope projectie naar de Verenigde Staten en werd het formaat voor de Amerikaanse filmvertoning voor de volgende jaren vastgelegd. Het stimuleerde ook de activiteiten van succesvolle Edison rivalen als de American Mutoscope and Biograph Company, die in 1896 werd opgericht om het Mutoscope peep-show apparaat te exploiteren en de American Biograph camera en projector waarop in 1896 door W.K.L. Dickson patent was verkregen. In deze periode, die wordt omschreven als de “nieuwheidstijd”, kwam de nadruk te liggen op het projectietoestel zelf, en werden films vooral populair als op zichzelf staande vaudeville-attracties. Vaudevillehuizen, die rond de eeuwwisseling in een hevige concurrentiestrijd verwikkeld waren, noemden eerder de machines dan de films (b.v. “The Vitascope-Edison’s Latest Marvel,” “The Amazing Cinématographe”). De producent, of fabrikant, leverde projectoren samen met een operator en een programma van korte films. Deze films, of het nu korte films in Edison-stijl waren of films in Lumière-stijl, werden door het oorspronkelijke publiek niet gezien als speelfilms in de moderne zin van het woord, maar als “geanimeerde foto’s” of “levende beelden”, waarmee de continuïteit met de meer bekende media van die tijd werd benadrukt.

Tijdens de nieuwkomersperiode was de filmindustrie autonoom en unitair, met productiemaatschappijen die een complete filmdienst van projector, operator en korte films verhuurden aan de vaudevillemarkt als een enkele, op zichzelf staande act. Vanaf ongeveer 1897 begonnen fabrikanten echter zowel projectoren als films te verkopen aan rondtrekkende vertoners die met hun programma’s van de ene tijdelijke locatie (vaudeville-theaters, kermissen, circustenten, lycea) naar de andere reisden naarmate de nieuwigheid van hun films op een bepaalde locatie afnam. Deze nieuwe manier van vertoning per circuit markeerde de eerste scheiding tussen vertoning en productie en gaf de vertoners een grote mate van controle over de vroege filmvorm, aangezien zij verantwoordelijk waren voor het rangschikken van de van de producenten gekochte losse films in programma’s die het publiek bevielen. Het samenstellen van deze programma’s – waarbij vaak gebruik werd gemaakt van commentaar, geluidseffecten en muziek – was in feite een primitieve vorm van montage, zodat het mogelijk is de rondtrekkende filmoperateurs die tussen 1896 en 1904 werkten als de eerste regisseurs van speelfilms te beschouwen. Enkelen van hen, met name Edwin S. Porter, werden na de stabilisatie van de industrie in het eerste decennium van de 20e eeuw door productiemaatschappijen ingehuurd als regisseur.

Door de praktijk van rondreizende vertoning aan te moedigen, remde het beleid van de Amerikaanse producenten van rechtstreekse verkoop de ontwikkeling van permanente filmtheaters in de Verenigde Staten af tot bijna een decennium na hun verschijning in Europa, waar Engeland en Frankrijk een vroege voorsprong hadden genomen in zowel productie als vertoning. De eerste projector in Groot-Brittannië, de theatrograaf (later de animatograaf), was in 1896 gedemonstreerd door de wetenschappelijke instrumentenbouwer Robert W. Paul. In 1899 richtte Paul zijn eigen productiemaatschappij op voor de vervaardiging van actualiteiten- en trucagefilms, en tot 1905 was Paul’s Animatograph Works, Ltd., met gemiddeld 50 films per jaar, Engelands grootste producent. Tussen 1896 en 1898 bouwden twee fotografen uit Brighton, George Albert Smith en James Williamson, hun eigen filmcamera’s en begonnen zij films te produceren met superimposities (The Corsican Brothers, 1897) en geïnterpoleerde close-ups (Grandma’s Reading Glass, 1900; The Big Swallow, 1901). Smith ontwikkelde vervolgens het eerste commercieel succesvolle fotografische kleurenproces (Kinemacolor, ca. 1906-08, met Charles Urban), terwijl Williamson al in 1900 experimenteerde met parallelle montage (Attack on a Chinese Mission Station) en een pionier werd van de achtervolgingsfilm (Stop Thief!, 1901; Fire!, 1901). Zowel Smith als Williamson hadden tegen 1902 studio’s gebouwd in Brighton en werden, samen met hun medewerkers, bekend als leden van de “Brighton school”, hoewel ze geen samenhangende beweging vertegenwoordigden. Een andere belangrijke vroege Britse filmmaker was Cecil Hepworth, wiens Rescued by Rover (1905) door veel historici wordt beschouwd als de meest vakkundig gemonteerde vertelling die vóór de Biograph-shorts van D.W. Griffith werd geproduceerd.