Edward Snowden

Wie is Edward Snowden?

Edward Snowden (geboren 21 juni 1983) is een computerprogrammeur die als onderaannemer werkte voor de National Security Agency (NSA). Snowden verzamelde topgeheime documenten over binnenlandse surveillancepraktijken van de NSA die hij verontrustend vond en liet ze uitlekken. Nadat hij naar Hongkong was gevlucht, ontmoette hij journalisten van The Guardian en filmmaker Laura Poitras. Kranten begonnen de documenten af te drukken die hij had gelekt, waaronder veel details over het in de gaten houden van Amerikaanse burgers. De VS heeft Snowden aangeklaagd wegens overtreding van de Spionage Act, terwijl veel groepen hem een held noemen. Snowden heeft asiel gevonden in Rusland en blijft over zijn werk spreken. Citizenfour, een documentaire van Laura Poitras over zijn verhaal, won in 2015 een Oscar. Hij is ook het onderwerp van Snowden, een biopic uit 2016 geregisseerd door Oliver Stone en met Joseph Gordon-Levitt in de hoofdrol, en heeft een memoires gepubliceerd, Permanent Record.

Familie & Vroege leven

Snowden werd geboren in Elizabeth City, North Carolina, op 21 juni 1983. Zijn moeder werkt voor de federale rechtbank in Baltimore (de familie verhuisde naar Maryland tijdens Snowden’s jeugd) als hoofd adjunct-griffier voor administratie en informatietechnologie. Snowdens vader, een voormalig officier van de kustwacht, verhuisde later naar Pennsylvania en hertrouwde.

Edward Snowdens opleiding

Edward Snowden stopte met de middelbare school en studeerde computers aan het Anne Arundel Community College in Arnold, Maryland (van 1999 tot 2001, en opnieuw van 2004 tot 2005).

Tussen zijn stints aan het community college door, bracht Snowden van mei tot september 2004 vier maanden door in de special-forces training bij de Army Reserves, maar hij heeft zijn training niet afgemaakt. Snowden vertelde The Guardian dat hij uit het leger was ontslagen nadat hij “zijn beide benen had gebroken bij een trainingsongeluk”. Echter, een niet-geclassificeerd rapport gepubliceerd op 15 september 2016 door de House Intelligence Committee weerlegde zijn bewering, waarin stond: “Hij beweerde de basistraining van het leger te hebben verlaten vanwege gebroken benen, terwijl hij in feite was uitgespoeld vanwege shin splints.”

NSA Subcontractor

Snowden kwam uiteindelijk terecht in een baan als beveiliger bij het Center for Advanced Study of Language van de University of Maryland. Het instituut had banden met de National Security Agency, en in 2006 had Snowden een informatietechnische baan aangenomen bij de Central Intelligence Agency.

In 2009, nadat hij ervan werd verdacht te hebben geprobeerd in te breken in geheime bestanden, vertrok hij om voor particuliere aannemers te gaan werken, waaronder Dell en Booz Allen Hamilton, een technisch adviesbureau. Bij Dell werkte hij als onderaannemer in een NSA-kantoor in Japan voordat hij werd overgeplaatst naar een kantoor in Hawaï. Na korte tijd verhuisde hij van Dell naar Booz Allen, een andere onderaannemer van de NSA, en bleef slechts drie maanden bij het bedrijf.

Snowdens lekken

Tijdens zijn jaren van IT-werk had Snowden de grote reikwijdte van de dagelijkse surveillance van de NSA opgemerkt. Toen hij voor Booz Allen werkte, begon Snowden topgeheime NSA-documenten te kopiëren en bouwde hij een dossier op over praktijken die hij invasief en verontrustend vond. De documenten bevatten uitgebreide informatie over de binnenlandse surveillancepraktijken van de NSA.

Toen hij een grote hoeveelheid documenten had verzameld, vertelde Snowden zijn NSA-leidinggevende dat hij om medische redenen verlof nodig had, omdat er epilepsie bij hem was geconstateerd. Op 20 mei 2013 nam Snowden een vlucht naar Hong Kong, China, waar hij bleef terwijl hij een clandestiene ontmoeting organiseerde met journalisten van het Britse tijdschrift The Guardian en filmmaker Laura Poitras.

Op 5 juni gaf The Guardian geheime documenten vrij, verkregen van Snowden. In deze documenten voert de Foreign Intelligence Surveillance Court een bevel uit dat Verizon verplicht informatie vrij te geven aan de NSA op een “voortdurende, dagelijkse basis”, verzameld uit de telefoonactiviteiten van haar Amerikaanse klanten.

De volgende dag gaven The Guardian en The Washington Post Snowden’s gelekte informatie vrij over PRISM, een NSA programma dat real-time elektronische informatieverzameling mogelijk maakt. Een stroom van informatie volgde, en zowel binnenlandse als internationale debatten volgden.

“Ik ben bereid om offers te brengen omdat ik niet in goed geweten kan toestaan dat de Amerikaanse regering privacy, internetvrijheid en fundamentele vrijheden voor mensen over de hele wereld vernietigt met deze massale surveillance machine die ze in het geheim aan het bouwen zijn,” zei Snowden in interviews die vanuit zijn hotelkamer in Hong Kong werden gegeven.

De gevolgen van zijn onthullingen bleven zich de komende maanden ontvouwen, waaronder een juridische strijd over het verzamelen van telefoongegevens door de NSA. President Obama probeerde in januari 2014 de angst voor spionage door de overheid weg te nemen door de Amerikaanse procureur-generaal Eric Holder opdracht te geven de surveillanceprogramma’s van het land te herzien.

Aanklachten tegen Edward Snowden

De Amerikaanse overheid reageerde al snel juridisch op de onthullingen van Snowden. Op 14 juni 2013 klaagden federale aanklagers Snowden aan voor “diefstal van overheidseigendom”, “ongeoorloofde communicatie van nationale defensie-informatie” en “opzettelijke communicatie van geclassificeerde communicatie-informatie aan een onbevoegd persoon”.

De laatste twee aanklachten vallen onder de spionagewet. Voordat president Barack Obama aantrad, was deze wet sinds 1917 slechts drie keer gebruikt voor vervolging. Sinds het aantreden van president Obama is de wet in juni 2013 zeven keer ingeroepen.

Terwijl sommigen Snowden als een verrader bestempelden, steunden anderen zijn zaak. Meer dan 100.000 mensen ondertekenden eind juni 2013 een online petitie waarin president Obama werd gevraagd Snowden gratie te verlenen.

Bevlucht in Rusland

Snowden bleef iets meer dan een maand ondergedoken. Aanvankelijk was hij van plan om asiel aan te vragen in Ecuador, maar bij een tussenstop strandde hij een maand lang op een Russische luchthaven toen zijn paspoort door de Amerikaanse regering werd ingetrokken. De Russische regering weigerde Amerikaanse verzoeken om Snowden uit te leveren.

In juli 2013 haalde Snowden opnieuw de krantenkoppen toen bekend werd dat hem asiel was aangeboden in Venezuela, Nicaragua en Bolivia. Snowden hakte echter al snel de knoop door en gaf aan in Rusland te willen blijven. Een van zijn advocaten, Anatoly Kucherena, verklaarde dat Snowden tijdelijk asiel in Rusland zou aanvragen en mogelijk later het staatsburgerschap zou aanvragen. Snowden bedankte Rusland dat het hem asiel had verleend en zei dat “uiteindelijk de wet wint.”

In oktober verklaarde Snowden dat hij niet langer in het bezit was van de NSA-bestanden die hij naar de pers had gelekt. Hij gaf het materiaal aan de journalisten die hij in Hong Kong ontmoette, maar hij hield geen kopieën voor zichzelf. Snowden legde uit dat “het niet in het algemeen belang zou zijn” als hij de bestanden naar Rusland had gebracht, aldus The New York Times. Rond deze tijd bezocht Snowdens vader, Lon, zijn zoon in Moskou en bleef publiekelijk zijn steun betuigen.

In november 2013 werd Snowdens verzoek aan de Amerikaanse regering om clementie afgewezen.

Criticus van overheidssurveillance

In ballingschap is Snowden een polariserende figuur en een criticus van overheidssurveillance gebleven. In maart 2014 maakte hij via een teleconferentie zijn opwachting op het populaire South by Southwest-festival. Rond deze tijd onthulde het Amerikaanse leger dat de informatie die Snowden lekte mogelijk miljarden dollars schade aan zijn veiligheidsstructuren heeft toegebracht.

In mei 2014 gaf Snowden een onthullend interview met NBC News. Hij vertelde Brian Williams dat hij een getrainde spion was die undercover werkte als een operative voor de CIA en NSA, een bewering ontkend door National Security Adviser Susan Rice in een CNN interview. Snowden verklaarde dat hij zichzelf beschouwde als een patriot, in de overtuiging dat zijn acties gunstige resultaten hadden. Hij verklaarde dat zijn lekken van informatie leidde tot “een robuust publiek debat” en “nieuwe beschermingen in de Verenigde Staten en in het buitenland voor onze rechten om ervoor te zorgen dat ze niet langer worden geschonden.” Ook gaf hij aan geïnteresseerd te zijn in een terugkeer naar Amerika.

Snowden verscheen in februari 2015 met Poitras en Greenwald via een videoconferentie. Eerder die maand sprak Snowden via videoconferentie met studenten van het Upper Canada College. Hij vertelde hen dat “het probleem met massasurveillance is dat wanneer je alles verzamelt, je niets begrijpt.” Ook stelde hij dat spionage door de overheid “het machtsevenwicht tussen de burger en de staat fundamenteel verandert.”

Op 29 september 2015 sloot Snowden zich aan bij het social media platform Twitter en tweette: “Can you hear me now?” In iets meer dan 24 uur had hij bijna twee miljoen volgers.

Nauwelijks een paar dagen later sprak Snowden via Skype met het New Hampshire Liberty Forum en verklaarde dat hij bereid zou zijn terug te keren naar de VS als de regering een eerlijk proces kon garanderen.

Edward Snowden Pardon Campaign

Op 13 september 2016 zei Snowden in een interview met The Guardian dat hij president Obama om gratie zou vragen. “Ja, er staan wetten in de boeken die het een zeggen, maar dat is misschien waarom de gratiebevoegdheid bestaat – voor de uitzonderingen, voor de dingen die misschien onwettig lijken in letters op een pagina, maar als we ze moreel bekijken, als we ze ethisch bekijken, als we kijken naar de resultaten, blijkt dat dit noodzakelijke dingen waren, dat dit vitale dingen waren,” zei hij in het interview.

De volgende dag startten verschillende mensenrechtengroeperingen, waaronder de American Civil Liberties Union (ACLU), Human Rights Watch en Amnesty International, een campagne waarin ze Obama vroegen Snowden gratie te verlenen.

Tijdens zijn verschijning via een telepresence robot, sprak Snowden zijn dank uit voor de steun. “Ik hou van mijn land. Ik hou van mijn familie,” zei hij. “Ik weet niet waar we vanaf hier naartoe gaan. Ik weet niet hoe morgen eruit ziet. Maar ik ben blij met de beslissingen die ik heb genomen. Nooit in mijn stoutste dromen had ik drie jaar geleden kunnen denken dat er zoveel solidariteit zou zijn.”

Hij benadrukte ook dat zijn zaak ook buiten hemzelf weerklank vindt. “Dit gaat echt niet over mij,” zei hij. “Het gaat over ons. Het gaat om ons recht op afwijkende meningen. Het gaat over het soort land dat we willen hebben.”

Op 15 september gaf de House Intelligence Committee een drie pagina’s tellende niet-gerubriceerde samenvatting vrij van een rapport over haar twee jaar durende onderzoek naar de zaak Snowden. In de samenvatting werd Snowden gekarakteriseerd als een “ontevreden werknemer die regelmatig conflicten had met zijn managers,” een “serie-overdrijver en verzinner” en “geen klokkenluider.”

“Snowden veroorzaakte enorme schade aan de nationale veiligheid, en de overgrote meerderheid van de documenten die hij stal hebben niets te maken met programma’s die van invloed zijn op individuele privacybelangen – ze hebben in plaats daarvan betrekking op militaire, defensie- en inlichtingenprogramma’s die van groot belang zijn voor de tegenstanders van Amerika,” aldus de samenvatting van het rapport.

De leden van de commissie ondertekenden ook unaniem een brief aan president Obama waarin hij hem vraagt geen gratie te verlenen aan Snowden. “We dringen er bij u op aan geen gratie te verlenen aan Edward Snowden, die de grootste en schadelijkste openbaarmaking van geheime informatie in de geschiedenis van onze natie heeft gepleegd,” aldus de brief. “Als de heer Snowden terugkeert uit Rusland, waar hij in 2013 naartoe vluchtte, moet de Amerikaanse regering hem verantwoordelijk houden voor zijn daden.”

Snowden reageerde op Twitter met: “Hun rapport is zo ongekunsteld verdraaid dat het amusant zou zijn als het niet zo’n ernstige daad van kwade trouw was.” Hij volgde met een serie tweets waarin hij de beweringen van de commissie weerlegde en zei: “Ik kan nog wel even doorgaan. Waar het op neerkomt: na ‘twee jaar onderzoek’ verdient het Amerikaanse volk beter. Dit rapport doet afbreuk aan de commissie.”

Snowden tweette ook dat het vrijgeven van de samenvatting van de commissie een poging was om mensen te ontmoedigen om naar de biopic Snowden te kijken, die op 16 september 2016 in de Verenigde Staten werd uitgebracht.

Edward Snowden en Donald Trump

In april 2014, ruim voordat hij president werd, tweette Donald Trump dat Edward Snowden geëxecuteerd zou moeten worden voor de schade die zijn lekken de VS hadden berokkend.

Na de verkiezing van president Trump, in november 2016, vertelde Snowden de kijkers van een teleconferentie in Zweden dat hij zich geen zorgen maakte over de toenemende pogingen van de regering om hem te arresteren.

“Het kan me niet schelen. De realiteit hier is dat ja, Donald Trump een nieuwe directeur van de Central Intelligence Agency heeft benoemd die mij als een specifiek voorbeeld gebruikt om te zeggen dat, kijk, dissidenten ter dood moeten worden gebracht. Maar als ik morgen word geraakt door een bus, of een drone, of uit een vliegtuig word gezet, weet je wat? Het maakt me eigenlijk niet zoveel uit, want ik geloof in de beslissingen die ik al heb genomen”, aldus Snowden.

In een open brief uit mei 2017 sloot Snowden zich aan bij 600 activisten die er bij president Trump op aandrongen om een onderzoek en eventuele aanklachten tegen Wikileaks-oprichter Julian Assange te laten vallen voor zijn rol bij het lekken van geheime inlichtingen.

Waar is Edward Snowden nu?

In 2019 woonde Edward Snowden nog steeds in Moskou, Rusland. In februari 2016 zei hij echter dat hij zou terugkeren naar de VS in ruil voor een eerlijk proces. In februari 2017 meldde NBC News dat de Russische regering overwoog hem uit te leveren aan de VS om in de gunst te komen bij president Donald Trump, hoewel Snowden in Rusland blijft.

Films over Edward Snowden

In 2014 was Snowden te zien in de veelgeprezen documentaire Citizenfour van Laura Poitras. De regisseur had haar ontmoetingen met Snowden en Guardian-journalist Glenn Greenwald opgenomen. De film ging in 2015 met een Academy Award aan de haal. “Wanneer de beslissingen die ons regeren in het geheim worden genomen, verliezen we de macht om onszelf te controleren en te besturen”, zei Poitras tijdens haar acceptatiespeech.

In september 2016 bracht regisseur Oliver Stone een biopic uit, Snowden, met de medewerking van Edward Snowden. In de film spelen Joseph Gordon-Levitt in de hoofdrol en Shailene Woodley vriendin Lindsay Mills.

Memoir: ‘Permanent Record’

Snowden keerde in september 2019 terug in het nieuws met de publicatie van zijn memoires, Permanent Record. Binnen de pagina’s ervan beschrijft hij zijn teleurstelling in de inspanningen van president Obama om voort te bouwen op de wijdverspreide surveillanceprogramma’s die door zijn voorganger, George W. Bush, in het leven waren geroepen, en geeft hij zijn verslag van de gebeurtenissen die leidden tot de noodlottige dag in juni 2013, toen hij de geclassificeerde documenten onthulde die de inlichtingengemeenschap op zijn grondvesten deden schudden en zijn leven voorgoed veranderden.

Op dezelfde dag dat zijn memoires uitkwamen, spande het Ministerie van Justitie een civiele rechtszaak aan omdat Snowden de geheimhoudingsovereenkomsten die hij met de federale overheid had getekend, zou hebben geschonden, waardoor het Ministerie van Justitie recht zou hebben op alle winst uit de boekverkoop. Daarnaast noemde de aanklacht de uitgever, Macmillan, en vroeg de rechtbank om de activa van het bedrijf in verband met het boek te bevriezen om “ervoor te zorgen dat er geen fondsen worden overgemaakt aan Snowden, of op zijn aanwijzing, terwijl de rechtbank de claims van de Verenigde Staten afhandelt.”

De vriendin van Edward Snowden

Een van de mensen die Snowden achterliet toen hij naar Hongkong verhuisde om geheime NSA-bestanden te lekken, was zijn vriendin Lindsay Mills. Het paar woonde samen in Hawaii, en ze had naar verluidt geen idee dat hij op het punt stond geheime informatie openbaar te maken.

Mills studeerde in 2003 af aan de Laurel High School in Maryland en in 2007 aan het Maryland Institute College of Art. Ze begon haar carrière als paaldansende performance-artieste terwijl ze met Snowden in Hawaï woonde.

In januari 2015 voegde Mills zich bij het Citizenfour-documentaireteam op het podium voor hun Oscars-aanvaardingsspeech.

In september 2019 werd gemeld dat Snowden en Mills in het huwelijksbootje waren gestapt.