Een dag uit het leven van een beursschrijver

Stephan Segler heeft een unieke manier gevonden om zijn wetenschappelijke opleiding te combineren, werkstijl, en het verlangen om de wereld rond te reizen. Hij is een voormalig chemicus en werkt als schrijver van subsidieaanvragen. Hij helpt startende bedrijven financiering te krijgen om hun innovaties marktrijp te maken. Hij werkt op afstand, wat hem de vrijheid geeft om zijn thuiskantoor in te richten waar hij maar wil.

Professioneel subsidies schrijven is niet iets wat Segler voor ogen had toen hij zijn opleiding tot wetenschapper volgde. “Ik viel er eigenlijk in,” zegt hij. Toen hij zijn Ph.D. in organische elektronica en polymeerchemie aan de Universiteit van Bremen in Duitsland afrondde, zocht hij breed naar carrièremogelijkheden. Het schrijven van subsidies “bleef hangen … omdat het aan veel eisen voldeed”, voegt Segler eraan toe. “Ik hield van schrijven, wat ik vooral ontdekte tijdens het schrijven van mijn thesis; … het was echt leuk.” Maar – en dat is misschien nog belangrijker – het schrijven van een beurs gaf Segler de vrijheid waar hij naar hunkerde. “Ik had net 9 jaar chemie gestudeerd op dezelfde plek, en dus wilde ik echt reizen.”

Segler, die tijdens zijn Ph.D. een aanvullende kwalificatie als gecertificeerd projectmanager behaalde, had ook al lang een interesse gekoesterd in bedrijfsstrategie en innovatiemanagement. Toen hij in 2016 afstudeerde, werkte hij als onderaannemer voor een groot bedrijf dat subsidies schreef. Toen hij zich klaar voelde om zijn vleugels uit te slaan, begon hij ongeveer een jaar later volledig voor zichzelf.

Segler sprak met Science Careers over hoe zijn dagelijkse baan eruit ziet en hoe hij een niche heeft gecreëerd die past bij zijn leven en werkstijl. Het interview is voor de duidelijkheid en beknoptheid bewerkt.

Q: Wat zijn de hoofdtaken van uw werk?

A: Het grootste deel van mijn werk bestaat uit het maken van een voorstel, dus onderzoek doen en met de klanten spreken, illustraties maken, en het voorstel schrijven en vormgeven. De rest, zo’n 10% van mijn werktijd, gaat op aan het zoeken naar nieuwe klanten.

Q: Werkt u aan langlopende projecten, of gaat uw werk nogal snel?

A: Als het schrijven van een subsidie snel gaat, is dat een slecht teken, omdat het betekent dat u waarschijnlijk niet genoeg tijd hebt om alles te doen. Ik werk het liefst met zo weinig mogelijk klanten – nooit meer dan vijf tegelijk. In totaal moet je minstens 1 tot 2 maanden uittrekken om een goed voorstel te schrijven.

Q: Hoe combineer je werk en reizen?

A: Meestal kan ik alles vanaf mijn computer doen, dus ik kan gewoon reizen en mijn werk met me meenemen. In de afgelopen 12 maanden ben ik in Griekenland, Oekraïne, Duitsland en Italië geweest. Mijn regel is dat ik probeer om 1 of 2 maanden op één plek te blijven, omdat het dan makkelijker is om in een routine te komen. Als je op afstand werkt, moet je er ook voor zorgen dat je alles hebt wat je nodig hebt om je werk te doen, zoals een goede internetverbinding. Gedurende die tijd kun je je in principe thuis voelen, maar je hebt ook het gevoel dat je op reis bent.

Q: Waar werk je nu vanuit? Heeft COVID-19 u beïnvloed?

A: Ik werk momenteel vanuit Zuid-Italië, in een stad die niet hard is getroffen door de COVID-19-pandemie. Er zijn enkele beperkingen met betrekking tot vluchten en andere vormen van vervoer, maar ik denk dat dit de komende maanden in heel Europa een realiteit zal zijn. Gelukkig heb ik, gezien de aard van mijn werk, geen last van de quarantaine en werk ik gewoon door.

Q: Hoe ziet uw werkdag er normaal gesproken uit?

A: ’s Ochtends besteed ik altijd de eerste vier uur aan schrijven en bewerken. Ik probeer in die tijd geen e-mail te schrijven of contact te hebben om het schrijven zo puur mogelijk te houden. Daarna neem ik een korte pauze en ga ik meestal sporten. Daarna is alles heel dynamisch. Meestal besteed ik de middag aan het beantwoorden van e-mails, contact opnemen met een klant om een onderdeel te bespreken, contacten leggen op LinkedIn om nieuwe klanten te vinden, Skype-gesprekken plannen, wat website-werk doen en grafieken voorbereiden.

Vraag: Welke vaardigheden zijn nodig om een professionele subsidieschrijver te worden?

A: Je moet het vooral leuk vinden om te schrijven en sterke verhalen te maken. Het maken van grafieken en conceptuele beelden is ook belangrijk. Een brede belangstelling en kennis is nuttig, zodat je meteen contact kunt maken met een nieuwe klant. Je moet capabel en flexibel genoeg zijn om bijvoorbeeld van een cryptocurrency naar een health technology project te springen. Financieringsinstanties hebben de gewoonte om het sjabloon voor subsidieaanvragen te veranderen, dus je moet je kunnen aanpassen aan frequente veranderingen en een sterk oog voor detail hebben. Verder moet je over goede marketingvaardigheden beschikken en uitvinden welke strategieën voor jou werken. Als je voor de freelance-route kiest, moet je ook in staat zijn om zelfstandig te werken. Dat vereist discipline en een goede organisatie, want uiteindelijk zijn er veel mensen van je afhankelijk en moet je deadlines kunnen stellen en halen.

Q: Hoe ga je met klanten om?

A: We beginnen het project met een heel lang Skype-gesprek, waarin ik het product beter leer kennen en vraag om al het materiaal dat ik nodig heb om het voorstel samen te stellen, inclusief prototype-foto’s en de cv’s van alle mensen die aan het product werken. Daarna werk ik in principe alleen. Uiteraard is contact belangrijk, maar ik hou het zo minimaal mogelijk zodat ik me kan concentreren op het schrijven. Ik heb er echt een hekel aan als mensen me proberen te micromanagen of over mijn schouder meekijken. Mijn favoriete klanten zijn degenen die me gewoon alle informatie in mijn hoofd stoppen en me mijn werk laten doen.

Q: Heb je contact met iemand anders?

A: Ik ben in een fase waarin ik zo gevestigd ben dat ik in principe een team zou kunnen laten groeien. Maar ik werk liever alleen. Ik ken andere professionele grant writers al jaren, en zo nu en dan praten we even bij, maar dat is meer op het sociale vlak.

Vraag: Hoe ben je in deze baan terechtgekomen?

A: Toen ik mijn Ph.D. aan het afronden was, wist ik niet eens dat dit soort banen bestond. Ik zag een advertentie voor freelancers voor een groot bedrijf dat subsidievoorstellen schreef, en ik besloot het na mijn afstuderen te proberen. Tijdens mijn periode als onderaannemer voor dat bedrijf leerde ik in principe hoe je een voorstel schrijft en realiseerde ik me dat het schrijven van subsidieaanvragen iets is wat ik mezelf in de toekomst zeker zou zien doen. Na een jaar besefte ik dat ik dit ook in mijn eentje kon en besloot ik weg te gaan bij het grote bedrijf. Maar het was niet gemakkelijk om voor mezelf te beginnen. Toen ik nog een onderaannemer was, was ik vooral aan het schrijven. Toen ik solo ging, moest ik begrijpen hoe ik van een eerste contact met een klant naar de ondertekening van een contract voor een advies moest gaan om het werk te beginnen tot en met de indiening van de subsidie. Dat zijn heel andere vaardigheden, en het kost tijd om die te leren.

Q: Zijn er elementen van je opleiding die je mist in de academische wereld?

A: Laboratoriumwerk is best leuk, en dat mis ik soms wel een beetje. Wat ik echter niet mis, zijn alle dampen van de oplosmiddelen. En als je labwerk doet, voelt het altijd alsof je een kei de heuvel op probeert te rollen. Als je aan het schrijven bent, krijg je op één dag veel gedaan.

Q: Heb je nog advies voor beginnende wetenschappers die geïnteresseerd zijn in dit soort werk?

A: Ik raad je aan om adviesbureaus te mailen die aan het schrijven van beurzen doen, om te vragen of je als onderaannemer voor hen kunt werken. Je kunt natuurlijk direct om een baan vragen, maar veel bedrijven huren freelancers in en bieden vervolgens de mensen die goed zijn een baan aan. Tijdens deze proefperiode leer je van hen. En dan kun je gewoon voor hen blijven werken of zelf aan de slag gaan als je je op je gemak voelt.

In het algemeen, als je zelfstandig ondernemer wilt worden of als je iets wilt doen dat een beetje out of the box is, gebruik de tijd van je Ph.D. dan als voorbereidingstijd. De meeste gepromoveerde wetenschappers zullen geen baan vinden in de academische wereld, en het vinden van een andere carrière komt vaak neer op de overdraagbare vaardigheden die je in je hand hebt op de dag dat je afstudeert. Tijdens mijn Ph.D. heb ik geprobeerd mijn vaardigheden uit te breiden naar andere gebieden door boeken te lezen en cursussen te volgen. Dit heeft me geholpen een niche voor mezelf te vinden die niet alleen aansluit bij mijn vaardigheden, maar ook bij wat ik wil en wie ik ben.