Eerste liefde, verloren liefde: is het inprenten?

Er zijn veel artikelen in kranten, tijdschriften en op internet over mijn onderzoek naar hervonden liefdesrelaties. In sommige daarvan wordt door de journalist het idee van biologische “inprenting” tijdens de adolescentie naar voren gebracht. Ik wil graag verduidelijken dat deze theorie niet de mijne is. Mijn herleefde romantiek onderzoek gaat over alle verloren liefdes herenigingen, eerste liefde of anderszins. En, mijn onderzoek ondersteunt de imprinting theorie niet.

Imprinting is een term die wordt gebruikt om banden te beschrijven die zich biologisch vormen, voor alle leden van die soort. Een voorbeeld is het volgen van de moedereend door jonge eenden: wat de eenden zien bewegen binnen een paar uur nadat ze uit het ei zijn gekropen, volgen ze; ze zullen zich niets inprenten en volgen wat ze zien vóór het kritieke periodevenster of na de kritieke periode.

Voor mensen bestaat zo’n tienerproces niet; als dat zo was, zou iedere volwassene die een tienervriendje of -vriendinnetje had, een “verloren liefde” hebben, een verlangen alleen naar het tienerliefje, omdat ze allemaal dezelfde tienerhormonen hadden. Dit is duidelijk niet het geval. Er zijn genoeg tienerliefdes die trouwen – en scheiden.

Bijna tweederde van mijn deelnemers koos ervoor zich te herenigen met hun eerste liefdes, maar het succespercentage van eerste liefdes in vergelijking met mensen die zich herenigen met hun schoolliefdes (of zelfs crushes uit hun kindertijd!) is niet significant verschillend. Dus een eerste liefdeskoppel zijn is niet voldoende of noodzakelijk voor het hebben van een succesvolle hereniging, ook al werden al die razende tienerhormonen ervaren.

Sommige van mijn deelnemers aan verloren liefdes hadden meer dan één verloren liefde met wie ze herenigden. Wat doen we daarmee? Twee ingeprente banden? Baby eendjes volgen geen twee moeders.

Ik ben ontwikkelingspsycholoog, geef les en doe onderzoek naar hoe mensen veranderen of hetzelfde blijven gedurende de levensloop. Mijn onderzoek richt zich op de gedeelde omgeving en de identiteitsvorming van jongeren. Succesvolle herenigingen komen het vaakst voor wanneer een stel op dezelfde manier is opgegroeid: Ze hadden een of meer jaren verkering, in dezelfde stad, gingen samen naar school, kenden elkaars familie, deelden misschien religieuze ervaringen. Samen vormden zij hun identiteit tijdens deze vormingsjaren en bepaalden zij samen wat liefde voor hen betekende. De meest voorkomende redenen waarom deze stellen jaren geleden uit elkaar gingen waren: te jong, verhuisd, of hun ouders keurden het af.

Het belang van een gedeelde opvoeding tijdens de jeugd is wat oude vrienden van de lagere school en de middelbare school zo speciaal maakt. Dat heeft niets met hormonen te maken. En sommige van mijn deelnemers kozen voor “reünies” met oude vrienden, niet met voormalige liefjes, en de reünies waren succesvol.

Naast het kijken naar mensen die verloren liefdesreünies probeerden, had ik een controlegroep: 1600 deelnemers die ermee instemden enquêtes in te vullen en die door SurveyResponse.com aan de mijne werden toegewezen. Zij hadden nooit geprobeerd zich te herenigen met een verloren liefde. Ik vroeg hen naar hun eerste liefdeservaringen, met gebruikmaking van dezelfde vragen die ik aan de heroplevers had gegeven. De resultaten gaven aan dat de meeste van deze mensen geen verloren liefdesband hadden, ook al hadden ze ex-vriendjes of vriendinnetjes van de middelbare school en ervoeren ze razende tienerhormonen.

Hun eerste liefdesrelaties waren vaak problematisch (in tegenstelling tot de positieve liefdeservaringen van de rekindlers); maar ze meldden dat hun eerste liefdes desondanks gedenkwaardig waren – als modellen voor het soort persoon met wie ze nooit meer uit wilden gaan. Geen enkele inprenting: ze waren klaar met hun eerste liefdes en konden niet begrijpen, schreven ze, waarom iemand zich zou willen herenigen!

Rekindlers waren mensen die zich afvroegen wat er had kunnen zijn als de situaties die hun romances beëindigden hun liefde niet hadden onderbroken. De non-rekindlers hadden dergelijke onopgeloste gevoelens niet. Beide groepen hadden dezelfde hormonale ervaringen. Het was niet de biologie die hen onderscheidde.

De adolescentie is een periode van vele soorten intense emoties. Al deze herinneringen kunnen worden gecodeerd in de zintuiglijke gebieden van de hersenen; wanneer een oude vriend, ex-liefje, of verloren liefde weer opduikt in ons leven, worden deze herinneringen opgewekt door het zien of de stem van die persoon (en soms door geur of aanraking). Maar sterke emotionele herinneringen zijn geen imprints. Ze verhinderen niet dat er later banden ontstaan die even sterk of sterker zijn. Ze bepalen ons gedrag niet. De keuze is aan ons, als mensen, om de gevonden persoon te volgen of om hem of haar te laten gaan.