Egypte bouwt nieuwe hoofdstad ter vervanging van Caïro

Op een vlak stuk woestijn tussen de rivier de Nijl en het Suezkanaal wordt een nieuwe stad gebouwd die op een dag het oude Caïro zal vervangen als hoofdstad van Egypte.

De nieuwe metropool is momenteel een gigantische bouwzone, maar de werkzaamheden vorderen in razend tempo. Het is de bedoeling dat de stad groter wordt dan Singapore en uiteindelijk 6,5 miljoen mensen zal huisvesten.

De regering is van plan 34 ministeries – waaronder het presidentiële complex – naar de nieuwe hoofdstad te verhuizen in juni, slechts vier jaar nadat het project werd aangekondigd door president Abdel-Fattah el-Sissi.

Officials beschrijven de nieuwe administratieve hoofdstad, die nog geen naam heeft gekregen, met een reeks superlatieven.

Het wordt de meest high-tech stad van het land, de thuisbasis van Afrika’s hoogste toren, en de grootste minaret en hoogste kerktoren van Egypte.

Voormalig brig. gen. Khaled el-Husseiny Soliman, de internationale coördinatiemanager van de Administratieve Hoofdstad voor Stedelijke Ontwikkeling, die toezicht houdt op een partnerschap tussen het ministerie van Huisvesting en het leger, zei dat het project “de eerste slimme stad in Egypte” zou creëren.”

Een van de functies zal bestaan uit sensoren die rook of brand melden aan hulpdiensten en een “slim verkeerssysteem”, voegde hij eraan toe.

De nieuwe stad krijgt ook een enorme groene ruimte die groter is dan het Central Park in New York, een megawinkelcentrum, woonwijken, een wetenschaps- en technologiecampus en een cultureel complex met een operagebouw, theaters en een bioscoop.

Een nieuwe kerk is bijna voltooid en het Al Masa Hotel, dat door het leger wordt gerund, is afgelopen najaar door Sissi ingehuldigd.

Hoewel de regering heeft gezegd dat de grondverkoop de kosten van het project zal compenseren, hebben analisten de wijsheid van de bouw van een nieuwe stad in twijfel getrokken in een tijd waarin de armen en de middenklasse zijn getroffen door nieuwe belastingen, hoge inflatie en de afschaffing van overheidssubsidies op energie.

“Als het land ziet hoe de regering tientallen miljarden hieraan uitgeeft en tegelijkertijd zegt dat we allemaal de broekriem moeten aanhalen, geeft dat een tegenstrijdige boodschap af,” zegt Timothy Kaldas, een niet-resident fellow aan het Tahrir Instituut voor Midden-Oostenbeleid in Caïro.

Het idee om in de woestijn steden van de grond af aan op te bouwen is niet nieuw. Veertig jaar geleden werd Sadat City gebouwd met het doel een bloeiend stedelijk centrum te worden tussen Caïro en Alexandrië. Het was geen succes, en momenteel telt de stad ongeveer 150.000 inwoners.

Caïro is booming, de buitenwijken zwellen aan met nieuwe inwoners die uit heel Egypte worden aangetrokken door de aantrekkingskracht van banen.

De stad is nu al twee keer zo groot als New York, herbergt ongeveer een vijfde van de 97 miljoen inwoners van Egypte en is niet alleen de politieke hoofdstad, maar ook het culturele hart van het land.

De snelle expansie is volgens ambtenaren echter ook de ondergang geweest.

“De Egyptische staat had dit soort projecten al lang nodig,” zei Soliman. “We kunnen spreken over Cairo als een hoofdstad die vol staat met files, erg druk is. De infrastructuur kan niet meer mensen aan.”

De autoriteiten hopen dat de nieuwe stad iets van Caïro’s aantrekkingskracht zal evenaren en zal floreren als meer dan alleen een regeringsbasis.

In de afgelopen tien jaar is de midden- en hogere klasse van Caïro naar de buitenwijken getrokken, op zoek naar een betere kwaliteit van leven tussen de gestroomlijnde wolkenkrabbers, gated communities en luxe winkelcentra.

Borden langs de snelwegen adverteren voor nieuwe ontwikkelingen en nieuwe eigendommen zijn vaak al verkocht voordat ze gebouwd zijn.

Deze trend zou de kansen op succes voor de nieuwe administratieve hoofdstad kunnen vergroten om Caïro te vervangen als de belangrijkste hub van Egypte.

“Het zal afhangen van wie er naartoe verhuist en wat voor soort plezier er met hen zal zijn,” zei Kaldas. “Als mensen het beschouwen als een plek waar ze heen moeten, maar eigenlijk tijd willen doorbrengen in Caïro of Alexandrië, dan zal het een dode plek worden. Als het lukt om mensen te overtuigen om erheen te verhuizen, dan is dat een andere vraag.”

Voor Sissi zijn er veel goede redenen om door te gaan met de nieuwe stad.

Eerst zijn er de economische voordelen die een project van deze omvang voor de bouwsector met zich meebrengt.

David Butter, verbonden aan de Londense denktank Chatham House, zegt dat er “een heleboel manieren zijn waarop het bevorderen van dit project ten goede komt aan gevestigde belangen in Egypte”, waarvan de meeste van financiële aard zijn.

Dan zijn er nog de veiligheidsvoordelen. Sissi leidde in 2013 de omverwerping van de eerste vrij verkozen president van Egypte, Mohamed Morsi van de Moslimbroederschap, nadat massale protesten zich over Cairo hadden verspreid.

In de nieuwe hoofdstad zal “het leger in het commando- en controlecentrum zitten en de hele stad via het centrum beheren en controleren”, zei Soliman.

Dat kan helpen de regering te isoleren van de dreiging van een volksopstand, zeggen analisten.

Sissi, die in maart voor zijn tweede ambtstermijn werd gekozen, heeft er geen geheim van gemaakt dat hij de oude glorie van Egypte als leider in de Arabische wereld in ere wil herstellen. De hoop bestaat dat de nieuwe hoofdstad precies dat zal doen, nieuwe buitenlandse investeringen en mondiale bedrijven zal aantrekken en Egypte op één lijn zal brengen met de Golfstaten die de afgelopen twee decennia zo snel zijn veranderd.

“Egypte had een facelift nodig,” zei Khaled Adham, een onderzoeker op het gebied van architectuur en stedenbouw. “Als je internationale bedrijven zoekt om zich in Egypte te vestigen, dan was er behoefte aan ontwikkeling omdat Caïro en andere delen van Egypte niet meer aanspreken. Internationale werknemers in mondiale bedrijven verhuizen op basis van de levensstijl die de stad biedt.”

Sissi is geen onbekende met grootse projecten. Sinds zijn aantreden heeft hij geholpen de wegen van het land nieuw leven in te blazen, door snelwegen te verbreden en betere verbindingen met afgelegen locaties aan te leggen.

Dit jaar onthulde de regering het grootste zonne-energiepark ter wereld in de buurt van Aswan, en in 2015 opende zij een nieuw Suezkanaal dat Egypte uit zijn economische malaise moet tillen. Het project heeft tot nu toe echter niet het drastische economische voordeel gehad waarop de regering had gehoopt.

“Wat het leger – en Egypte – weten te doen is dingen bouwen,” zei Michele Dunne, de directeur van het Midden-Oostenprogramma bij de Carnegie Endowment for International Peace, een denktank gevestigd in Washington. “Of het nu gaat om wegen of gebouwen, ze hebben toegang tot uitgestrekte grond in staatseigendom en ze kunnen zich door de bureaucratie heen slaan. Bouwen is hun manier om hun prestaties te laten zien.”