Eliminating the Fear Factor

Testicular cancer’s high cure rates turn panic into promise

Testicular cancer haalt zelden de krantenkoppen. Omdat de ziekte bij zo weinig mannen per jaar wordt vastgesteld – de American Cancer Society schat het aantal nieuwe gevallen op 9.610 per jaar – besteden veel mannen er geen aandacht aan. Maar dat zouden ze wel moeten doen. Hoe eerder zaadbalkanker wordt ontdekt, hoe gemakkelijker het te genezen is.

Zaadbalkanker – het orgaan dat sperma en testosteron produceert – treft meestal jonge mannen. De gemiddelde leeftijd bij diagnose is 33 jaar, volgens de American Cancer Society. Maar de leeftijdsgroep is breed: Ongeveer 6% van de gevallen wordt aangetroffen bij kinderen en tieners en ongeveer 8% bij mannen ouder dan 55 jaar.

“We weten wel dat dit een vorm van kanker is die het meest voorkomt tussen de leeftijd van 15 en 35 jaar, maar we weten niet waarom,” zegt Britt Hanson, DO, een hematoloog/oncoloog bij NorthShore University HealthSystem.

Een aantal opmerkelijke gevallen bij jonge sporters hebben de krantenkoppen gehaald. Fans van kunstschaatsen zullen zich de Olympische medaillewinnaar Scott Hamilton herinneren, die terugkeerde naar de sport nadat hij op 38-jarige leeftijd was behandeld voor zaadbalkanker. En wielrenners herinneren zich wellicht dat Lance Armstrong op 25-jarige leeftijd werd gediagnosticeerd met stadium 3 van zaadbalkanker. Nadat Armstrong met succes de behandeling voor de ziekte had ondergaan – die was uitgezaaid naar zijn buik, longen en hersenen – bleef hij aan wedstrijden meedoen en meer kinderen krijgen.

Effectieve behandeling

Gelukkig is de ziekte zelden fataal. Het levenslange risico van een man om aan zaadbalkanker te overlijden is ongeveer 1 op 5000, volgens de American Cancer Society.

“Hoe eerder de ziekte wordt gediagnosticeerd, hoe gemakkelijker deze te behandelen is,” zegt Hanson, “en zelfs als de ziekte zich verspreidt naar de hersenen of de longen, is deze te genezen.”

De behandeling is effectief, zegt Michael McGuire, MD, een uroloog bij Northwestern Medicine. De overlevingskans van vijf jaar is 99% als de kanker niet is uitgezaaid. “Het is een van de grootste succesverhalen in de geschiedenis van de geneeskunde,” zegt hij.

Dit is een ziekte die emotioneel beangstigend is. … Maar de realiteit is dat we de mogelijkheid hebben om weer alles te kunnen doen wat ze voor de behandeling deden.”

Er zijn vele vormen van zaadbalkanker, maar in meer dan 90% van de gevallen gaat het om kiemcelkanker, die begint in de cellen die het sperma aanmaken. De behandeling hangt af van het stadium, het type en de grootte van de kanker. Een vroege diagnose van de ziekte opent meer behandelingsmogelijkheden, zegt McGuire.

“Eerdere opsporing is belangrijk,” zegt hij, “omdat het meer mogelijkheden voor behandelingsopties biedt.”

Afhankelijk van het stadium kunnen artsen actief toezicht aanbevelen om de persoon regelmatig te volgen op eventuele verdere tekenen van kanker. Meestal is een operatie nodig om de aangetaste testikel te verwijderen.

En soms verwijderen artsen ook lymfeklieren in de onderbuik om toekomstige kanker te voorkomen. Chemotherapie is een optie voor een ziekte die is uitgezaaid, zegt McGuire.

“We willen mannen de beste behandeling geven met de minste bijwerkingen,” zegt McGuire. “Soms doen we chemotherapie, stamceltransplantatie of immunotherapie voor gevorderde ziekte, maar de meeste mannen hebben niets nodig dat zo agressief is.”

Emotionele impact

Wanneer bij mannen een teelbal wordt verwijderd, kunnen ze zich zorgen maken over hun vermogen om kinderen te krijgen, maar McGuire zegt dat de kanker bij de meeste mannen geen invloed heeft op de vruchtbaarheid. Zelfs als een teelbal is verwijderd, blijft er nog een functionerende zaadbal over.

Indien nodig, zijn er manieren om de vruchtbaarheid te behouden. “We hebben de mogelijkheid om sperma op te slaan, en we hebben een specialist die sperma kan halen uit een teelbal met kanker erin,” zegt McGuire.

Testikelkanker heeft echter niet alleen een lichamelijk effect; er is ook een emotioneel effect. “Dit is een ziekte die emotioneel beangstigend is,” zegt McGuire. “Jonge mannen die hun sterfelijkheid zien is een schok, vooral als het gaat om het verlies van een deel van hun genitaliën. Maar de realiteit is dat we de mogelijkheid hebben om ze weer alles te laten doen wat ze voor de behandeling deden.”

Om zaadbalkanker vroeg te ontdekken, raadt McGuire elke man aan om na de puberteit elke maand een zelfonderzoek te doen naar tekenen van de ziekte. “Elke harde plek in de testikels moet door een arts worden gezien,” zegt hij. Het probleem is, voegt hij eraan toe, dat zelfs na het voelen van een knobbel, veel mannen zes tot acht maanden wachten voordat ze naar een arts gaan.

“Er is geen reden om te wachten, want de overgrote meerderheid van de knobbels en bulten die mannen in hun testikels voelen, zijn geen zaadbalkanker,” zegt McGuire. “Niets maakt me gelukkiger dan te zeggen: ‘Dit is geen kanker. Je hoeft je nergens zorgen over te maken.”

Maar vroeg medische hulp zoeken is de sleutel tot een juiste diagnose. En met de goede prognose voor zaadbalkanker is het mogelijk om de angstfactor te elimineren.

Oorspronkelijk gepubliceerd in het voorjaar/zomer 2020 nummer.