Ellis Island

Ellis Island is een historische site die in 1892 werd geopend als immigratiestation, een doel dat het meer dan 60 jaar diende tot het in 1954 sloot. Ellis Island, gelegen aan de monding van de Hudson River tussen New York en New Jersey, zag miljoenen nieuw aangekomen immigranten door zijn deuren gaan. Naar schatting 40 procent van alle huidige Amerikaanse burgers kan minstens een van zijn voorouders terugvoeren tot Ellis Island.

Amerikaanse immigratiegeschiedenis

Toen Ellis Island werd geopend, vond er een grote verandering plaats in de immigratie in de VS. Er kwamen steeds minder immigranten uit Noord- en West-Europa – Duitsland, Ierland, Groot-Brittannië en de Scandinavische landen – terwijl er steeds meer immigranten uit Zuid- en Oost-Europa kwamen.

Onder deze nieuwe generatie bevonden zich Joden die de politieke en economische onderdrukking in tsaristisch Rusland en Oost-Europa ontvluchtten en Italianen die de armoede in hun land ontvluchtten. Er waren ook Polen, Hongaren, Tsjechen, Serviërs, Slowaken en Grieken, samen met niet-Europeanen uit Syrië, Turkije en Armenië.

De redenen dat ze hun huizen in de Oude Wereld verlieten waren onder andere oorlog, droogte, hongersnood en religieuze vervolging, en allemaal hoopten ze op meer kansen in de Nieuwe Wereld.

Na een zware zeereis werden de immigranten die op Ellis Island aankwamen, voorzien van een label met informatie uit het scheepsregister; vervolgens wachtten ze in lange rijen op medische en juridische inspecties om te bepalen of ze geschikt waren om de Verenigde Staten binnen te komen.

Van 1900 tot 1914 – de topjaren van Ellis Island – passeerden dagelijks gemiddeld 1.900 mensen de immigratiepost. De meesten slaagden binnen enkele uren, maar anderen werden soms dagen of weken vastgehouden.

Veel immigranten bleven in New York, terwijl anderen per binnenschip naar spoorwegstations in Hoboken of Jersey City, New Jersey, reisden, op weg naar bestemmingen in het hele land.

Ellis Island Museum of Immigration

Met de goedkeuring van de Immigrant Quota Act van 1921 en de National Origins Act van 1924, die het aantal en de nationaliteit van de in de Verenigde Staten toegelaten immigranten beperkte, kwam er een einde aan het tijdperk van de massa-immigratie naar New York. Vanaf dat moment werd het kleinere aantal immigranten verwerkt op hun aankomende schepen, waarbij Ellis Island voornamelijk diende als tijdelijk detentiecentrum.

Van 1925 tot de sluiting van Ellis Island in 1954 passeerden slechts 2,3 miljoen immigranten de haven van New York City, wat nog steeds meer dan de helft was van alle immigranten die de Verenigde Staten binnenkwamen.

Ellis Island werd in 1976 opengesteld voor het publiek. Tegenwoordig kunnen bezoekers het Ellis Island Museum of Immigration bezoeken in de gerestaureerde Main Arrivals Hall en hun voorouders traceren aan de hand van miljoenen gegevens over de aankomst van immigranten, die in 2001 voor het publiek toegankelijk zijn gemaakt.

Zo blijft Ellis Island een centrale bestemming voor miljoenen Amerikanen die een blik willen werpen op de geschiedenis van hun land, en in veel gevallen op het verhaal van hun eigen familie.

Tijdlijn Ellis Island

1630-1770
Ellis Island is niet veel meer dan een landtong van zand in de Hudson-rivier, net ten zuiden van Manhattan. De Mohegan-indianen die op de nabijgelegen oevers woonden, noemden het eiland Kioshk, of Meeuweneiland. In 1630 verwierven de Nederlanders het eiland en schonken het aan een zekere Michael Paauw, die het Oyster Island noemde vanwege de overvloedige hoeveelheden schelpdieren op de stranden. In de jaren 1760 stond het bekend als Gibbet Island, vanwege de gibbet, of galgenboom, die werd gebruikt om voor piraterij veroordeelde mannen aan op te hangen.

1775-1865
Omstreeks de tijd van de Revolutionaire Oorlog koopt de New Yorkse koopman Samuel Ellis het eiland en bouwt er een taveerne die zich richt op plaatselijke vissers.

Ellis overlijdt in 1794, en in 1808 koopt de staat New York het eiland voor 10.000 dollar. Het Amerikaanse ministerie van Oorlog betaalt de staat voor het recht om Ellis Island te gebruiken voor de bouw van militaire versterkingen en de opslag van munitie, te beginnen tijdens de oorlog van 1812. Een halve eeuw later wordt Ellis Island gebruikt als munitie-arsenaal voor het leger van de Unie tijdens de Burgeroorlog.

Tussen wordt in 1790 de eerste federale immigratiewet, de Naturalisatiewet, aangenomen; op grond van deze wet kunnen alle blanke mannen die twee jaar in de VS wonen, staatsburger worden. Er is weinig regelgeving voor immigratie wanneer in 1814 de eerste grote golf begint.

Bijna 5 miljoen mensen komen de komende 45 jaar uit Noord- en West-Europa. Castle Garden, een van de eerste door de staat beheerde immigratiedepots, wordt in 1855 geopend bij de Battery in Manhattan. De aardappelhongersnood die Ierland treft (1845-52) leidt tot de immigratie van meer dan 1 miljoen Ieren alleen al in het volgende decennium.

Gelijktijdig ontvluchten grote aantallen Duitsers de politieke en economische onrust. De snelle vestiging van het Westen begint met de goedkeuring van de Homestead Act in 1862. Aangetrokken door de mogelijkheid om land te bezitten, beginnen meer Europeanen te immigreren.

1865-1892
Na de Burgeroorlog staat Ellis Island leeg, totdat de regering besluit het New Yorkse immigratiestation in Castle Garden, dat in 1890 sluit, te vervangen. De controle over de immigratie wordt overgedragen aan de federale regering en er wordt 75.000 dollar uitgetrokken voor de bouw van het eerste federale immigratiestation op Ellis Island.

Artesische putten worden gegraven en de omvang van het eiland wordt verdubbeld tot meer dan zes hectare, met stortplaatsen die ontstaan uit ballast van binnenkomende schepen en het uitgraven van metrotunnels in New York.

Beginnend in 1875 verbieden de Verenigde Staten prostituees en criminelen het land binnen te komen. De Chinese Exclusion Act wordt in 1882 aangenomen. Ook “krankzinnigen” en “idioten” worden beperkt.

1892
Het eerste immigratiestation Ellis Island wordt officieel geopend op 1 januari 1892, terwijl drie grote schepen wachten om aan land te gaan. Zevenhonderd immigranten passeerden die dag Ellis Island, en in de loop van dat eerste jaar volgden er bijna 450.000.

In de volgende vijf decennia zullen meer dan 12 miljoen mensen het eiland passeren op weg naar de Verenigde Staten.

1893-1902
Op 15 juni 1897, met 200 immigranten op het eiland, breekt er brand uit in een van de torens in het hoofdgebouw en stort het dak in. Hoewel er niemand om het leven komt, worden alle gegevens van Ellis Island die dateren van 1840 en het Castle Garden tijdperk vernietigd. De immigratiepost wordt verplaatst naar het kantoor van de binnenschip in Manhattan’s Battery Park.

De nieuwe brandvrije faciliteit wordt officieel geopend in december 1900, en op de openingsdag passeren 2.251 mensen. Om te voorkomen dat een soortgelijke situatie zich nogmaals voordoet, benoemt president Theodore Roosevelt een nieuwe commissaris voor immigratie, William Williams, die vanaf 1902 schoon schip maakt op Ellis Island door de werkzaamheden en faciliteiten te herzien.

Om corruptie en misbruik uit te bannen, gunt Williams contracten op basis van verdienste en kondigt hij aan dat contracten zullen worden ingetrokken als er oneerlijkheid wordt vermoed. Hij legt boetes op voor elke overtreding van deze regel en plaatst “Vriendelijkheid en Attentheid” borden als geheugensteuntje voor de werknemers.

1903-1910
Om extra ruimte te creëren op Ellis Island, worden twee nieuwe eilanden gemaakt met behulp van vuilstort. Op eiland twee komen de administratie en de psychiatrische afdeling van het ziekenhuis, op eiland drie de afdeling voor besmettelijke ziekten.

Tegen 1906 is Ellis Island gegroeid tot meer dan 27 hectare, terwijl het oorspronkelijk slechts drie hectare groot was.

Anarchisten wordt vanaf 1903 de toegang tot de Verenigde Staten ontzegd. Op 17 april 1907 wordt een recordaantal van 11.747 immigranten per dag bereikt; dat jaar beleeft Ellis Island met 1.004.756 aankomsten het hoogste aantal immigranten dat in één jaar wordt ontvangen.

Er wordt een federale wet aangenomen die personen met een lichamelijke of geestelijke handicap uitsluit, evenals kinderen die zonder volwassenen aankomen.

1911-1919
In 1914 begint de Eerste Wereldoorlog en Ellis Island ondervindt een scherpe daling in het ontvangen van immigranten: Van 178.416 in 1915 daalt het totaal tot 28.867 in 1918.

Anti-immigrantensentiment neemt toe nadat de VS in 1917 de oorlog beginnen; Duitse burgers die op schepen in Oostkusthavens worden opgepakt, worden op Ellis Island geïnterneerd voordat ze worden gedeporteerd.

Vanaf 1917 fungeert Ellis Island als hospitaal voor het Amerikaanse leger, als tussenstation voor marinepersoneel en als detentiecentrum voor vijandelijke vreemdelingen. In 1918 neemt het leger het grootste deel van Ellis Island over en creëert een geïmproviseerde tussenstation voor de behandeling van zieke en gewonde Amerikaanse militairen.

In deze tijd wordt de alfabetiseringstest ingevoerd, die tot 1952 in de boeken blijft staan. Zij die ouder zijn dan 16 jaar en geen 30 tot 40 testwoorden in hun moedertaal kunnen lezen, worden niet langer via Ellis Island toegelaten. Bijna alle Aziatische immigranten worden geweerd.

Aan het eind van de oorlog wordt Amerika geteisterd door de “Rode Angst” als reactie op de Russische Revolutie. Ellis Island wordt gebruikt voor de internering van radicale immigranten die worden beschuldigd van subversieve activiteiten; velen van hen worden gedeporteerd.

1920-1935
President Warren G. Harding tekent in 1921 de Emergency Quota Act als wet. Volgens de nieuwe wet mag de jaarlijkse immigratie uit welk land dan ook niet meer bedragen dan 3 procent van het totale aantal immigranten uit de VS uit datzelfde land, zoals geregistreerd in de Amerikaanse volkstelling van 1910.

De Immigratiewet van 1924 gaat nog verder en stelt strikte quota vast voor immigranten op basis van het land van herkomst, waaronder een jaarlijkse limiet van 165.000 immigranten van buiten het westelijk halfrond.

De gebouwen op Ellis Island beginnen in verval te raken en verlaten te worden. Amerika beleeft het einde van de massa-immigratie. In 1932 heeft de Grote Depressie in de VS toegeslagen en voor het eerst verlaten meer mensen het land dan er binnenkomen.

1949-1955
In 1949 heeft de U.S. Coast Guard het grootste deel van Ellis Island overgenomen en gebruikt het als kantoor- en opslagruimte. Met de goedkeuring van de Internal Security Act van 1950 worden immigranten met banden met communistische en fascistische organisaties uitgesloten. Hierdoor beleeft Ellis Island een korte opleving van activiteit. Renovaties en reparaties worden uitgevoerd in een poging om gedetineerden, die soms 1.500 tegelijk tellen, te huisvesten.

De Immigration and Naturalization Act van 1952 (ook bekend als de McCarran-Walter Act), gecombineerd met een geliberaliseerd detentiebeleid, zorgt ervoor dat het aantal gedetineerden op het eiland keldert tot minder dan 30 mensen.

Alle 33 gebouwen op Ellis Island worden in november 1954 officieel gesloten.

In maart 1955 verklaart de federale regering het eiland tot overtollig eigendom; het wordt vervolgens onder de jurisdictie van de General Services Administration geplaatst.

1965-1976
In 1965 vaardigt president Lyndon B. Johnson Proclamatie 3656 uit, volgens welke Ellis Island onder de jurisdictie van de National Park Service valt als onderdeel van het Statue of Liberty National Monument.

Ook in 1965 ondertekent president Johnson de Immigration and Naturalization Act van 1965, ook bekend als de Hart-Celler Act, die het vroegere quotasysteem op basis van nationale afkomst afschaft en de basis legt voor de moderne Amerikaanse immigratiewetgeving.

De wet geeft meer mensen uit derde-wereldlanden toegang tot de V.S. (inclusief Aziaten, die in het verleden de toegang werd ontzegd) en stelt een apart quotum voor vluchtelingen in.

Ellis Island gaat in 1976 open voor het publiek, met rondleidingen van een uur door het hoofdgebouw van de aankomsthal. In dat jaar bezoeken meer dan 50.000 mensen het eiland.

1982-1990
In 1982 leidt Lee Iacocca van de Chrysler Corporation op verzoek van president Ronald Reagan de Statue of Liberty-Ellis Island Foundation om bij particuliere investeerders fondsen te werven voor de restauratie en het behoud van Ellis Island en het Vrijheidsbeeld.

In 1984, wanneer de restauratie begint, heeft het jaarlijkse aantal bezoekers van Ellis Island de 70.000 bereikt. De 156 miljoen dollar kostende restauratie van het Main Arrivals Building van Ellis Island wordt voltooid en in 1990 voor het publiek heropend, twee jaar eerder dan gepland.

In het hoofdgebouw is het nieuwe Ellis Island Immigration Museum ondergebracht, waarin veel van de kamers zijn gerestaureerd naar de manier waarop zij er tijdens de topjaren van het eiland uitzagen. Sinds 1990 hebben zo’n 30 miljoen bezoekers Ellis Island bezocht om de sporen van hun voorouders na te trekken.

Terwijl gaat de immigratie naar de Verenigde Staten door, meestal via landroutes door Canada en Mexico. Illegale immigratie wordt in de jaren tachtig en negentig een constante bron van politiek debat. Meer dan 3 miljoen vreemdelingen krijgen amnestie door de Immigration Reform Act in 1986, maar een economische recessie in het begin van de jaren ’90 gaat gepaard met een opleving van anti-immigratie gevoelens.

1998
In 1998 beslist het U.S. Supreme Court dat New Jersey het gezag heeft over de zuidkant van Ellis Island, oftewel het gedeelte dat bestaat uit de vuilstort die er sinds de jaren 1850 bij is gekomen. New York behoudt het gezag over de oorspronkelijke 3,5 hectare van het eiland, waartoe ook het grootste deel van het Main Arrivals Building behoort.

Het beleid dat door de Immigration Act van 1965 in werking is gesteld, heeft het aanzien van de Amerikaanse bevolking aan het eind van de 20e eeuw ingrijpend veranderd. Terwijl in de jaren vijftig meer dan de helft van alle immigranten Europeanen waren en slechts 6 procent Aziaten, is in de jaren negentig nog maar 16 procent Europeaan en 31 procent Aziaat, en maken de percentages Latino en Afrikaanse immigranten ook een aanzienlijke sprong.

Tussen 1965 en 2000 komt het grootste aantal immigranten (4,3 miljoen) naar de V.S. uit Mexico; 1,4 miljoen komen uit de Filippijnen. Korea, de Dominicaanse Republiek, India, Cuba en Vietnam zijn ook belangrijke bronnen van immigranten, die elk tussen de 700.000 en 800.000 immigranten sturen over deze periode.

2001
Het American Family Immigration History Center (AFIHC) opent in 2001 op Ellis Island. In het centrum kunnen bezoekers miljoenen aankomstgegevens van immigranten doorzoeken om informatie te vinden over individuele personen die Ellis Island zijn gepasseerd op weg naar de Verenigde Staten.

De archieven bevatten de originele manifesten, die aan de passagiers aan boord van schepen werden meegegeven en waarop namen en andere informatie stonden, alsmede informatie over de geschiedenis en achtergrond van de schepen die in de haven van New York aankwamen met hoopvolle immigranten op weg naar de Nieuwe Wereld.

De discussies over hoe Amerika de gevolgen van de snel stijgende immigratie het hoofd moet bieden, gaan in de jaren negentig door. In de nasleep van de terroristische aanslagen van 11 september 2002 wordt met de Homeland Security Act van 2002 het Department of Homeland Security (DHS) opgericht, dat veel taken op het gebied van immigratiedienstverlening en -handhaving overneemt die voorheen werden uitgevoerd door de Immigration and Naturalization Service (INS).

2008-heden
In 2008 worden plannen bekendgemaakt voor een uitbreiding van het Ellis Island Immigration Museum met de naam “The Peopling of America”, dat op 20 mei 2015 voor het publiek werd geopend. De verkenning van het museum van het Ellis Island-tijdperk (1892-1954) werd uitgebreid met de hele Amerikaanse immigratie-ervaring tot op de dag van vandaag.

Trivia

De eerste aankomst
Op 1 januari 1892 werd de tiener Annie Moore uit County Cork, Ierland, als eerste toegelaten tot het nieuwe immigratiestation op Ellis Island. Op die openingsdag kreeg ze een begroeting van de ambtenaren en een goudstuk van $10,00. Annie reisde met haar twee jongere broers naar New York aan boord van de S.S. Nevada, die op 20 december 1891 vertrok uit Queenstown (nu Cobh), Ierland, en op de avond van 31 december in New York aankwam. Na te zijn verwerkt, werden de kinderen herenigd met hun ouders, die al in New York woonden.

Waarschuw de Buttonhook Men
Dokters controleerden de mensen die Ellis Island passeerden op meer dan 60 ziekten en handicaps die hen zouden kunnen diskwalificeren van toegang tot de Verenigde Staten. Wie ervan verdacht werd een ziekte of handicap te hebben, werd met krijt gemarkeerd en vastgehouden voor nader onderzoek. Alle immigranten werden nauwkeurig gecontroleerd op trachoom, een besmettelijke oogziekte die meer aanhoudingen en deportaties veroorzaakte dan om het even welke andere kwaal. Om op trachoom te controleren, draaide de controleur met een knijphaak de oogleden van elke immigrant binnenstebuiten, een procedure die veel nieuwkomers op Ellis Island zich herinneren als bijzonder pijnlijk en angstaanjagend.

Eten op Ellis Island
Het eten op Ellis Island was overvloedig, ondanks verschillende meningen over de kwaliteit ervan. Een typische maaltijd in de eetzaal bestond uit stoofpot van rundvlees, aardappelen, brood en haring (een zeer goedkope vis); of gebakken bonen en gestoofde pruimen. Immigranten maakten kennis met nieuwe voedingsmiddelen, zoals bananen, sandwiches en ijs, en ook met onbekende bereidingen. Om tegemoet te komen aan de speciale dieetwensen van Joodse immigranten werd in 1911 een koosjere keuken gebouwd. Naast de gratis maaltijden die werden geserveerd, verkochten onafhankelijke concessies verpakt voedsel dat immigranten vaak kochten om te eten terwijl ze wachtten of om mee te nemen als ze het eiland verlieten.

Bekende namen
Vele beroemde figuren passeerden Ellis Island, waarbij sommigen hun oorspronkelijke naam achterlieten toen ze de VS binnenkwamen. Israel Beilin – beter bekend als componist Irving Berlin – arriveerde in 1893; Angelo Siciliano, die in 1903 arriveerde, werd later beroemd als de bodybuilder Charles Atlas. Lily Chaucoin kwam in 1911 vanuit Frankrijk naar New York en werd in Hollywood beroemd als Claudette Colbert. Sommigen waren al beroemd toen ze aankwamen, zoals Carl Jung of Sigmund Freud (beiden 1909), terwijl anderen, zoals Charles Chaplin (1912), naam zouden maken in de Nieuwe Wereld.

Een toekomstige burgemeester
Fiorello La Guardia, de toekomstige burgemeester van New York City, werkte van 1907 tot 1910 als tolk voor de immigratiedienst op Ellis Island, terwijl hij zijn rechtenstudie aan de New York University afrondde. La Guardia, in 1882 in New York geboren als zoon van immigranten van Italiaanse en Joodse afkomst, woonde een tijdlang in Hongarije en werkte op de Amerikaanse consulaten in Boedapest en andere steden. Door zijn ervaring op Ellis Island kwam La Guardia tot de overtuiging dat veel van de deportaties wegens zogenaamde geestesziekten onterecht waren, vaak te wijten aan communicatieproblemen of aan de onwetendheid van artsen die de inspecties uitvoerden.

“Ik kom naar New Jersey”
Nadat het Hooggerechtshof in 1998 bepaalde dat de staat New Jersey, en niet New York, zeggenschap had over het grootste deel van de 27,5 hectare van Ellis Island, maakte een van de meest uitgesproken voorstanders van New York, de toenmalige burgemeester Rudolph Giuliani, de beroemde opmerking over het besluit van het hof: “Ze zullen me er nog steeds niet van kunnen overtuigen dat mijn grootvader, toen hij in Italië zat en erover nadacht om naar de Verenigde Staten te komen, en aan de kust in Genua zich klaarmaakte om op dat schip te stappen, tegen zichzelf zei: ‘Ik kom naar New Jersey.’ Hij wist waar hij heen zou gaan. Hij kwam naar de straten van New York.”