ENVIRONMENTAL NEWS FROM THE FRONT LINES
Wat weten we over giraffen? Ze zijn ’s werelds langste zoogdier, ze zijn meestal gelig, en hun tongen zijn lang, blauw en kunnen bladeren van takken grijpen. Je zou kunnen denken dat een giraffe een giraffe is, maar in feite zijn er negen verschillende soorten giraffen op het Afrikaanse continent – en elk van hen heeft zijn eigen kenmerkende vachtpatroon!
Image via Zoo News Digest. (Image Credit: International Hoofstock Awareness Association)
Ondanks dit spectrum van creatieve camouflage is het bepalen wat een dier tot een aparte soort maakt gecompliceerder dan alleen hoe het eruit ziet. Bij olifanten, bijvoorbeeld, worden technisch gezien twee soorten onderscheiden: de Afrikaanse en de Aziatische. Sommigen zijn echter van mening dat de Afrikaanse struikolifant (Loxodonta africana) en de Afrikaanse bosolifant (L. cyclotis) verschillend genoeg zijn om een eigen classificatie te verdienen.
De meeste wetenschappers erkennen negen verschillende soorten giraffen, maar of zij als hun eigen soort moeten worden geclassificeerd of slechts als ondersoorten, is nog onderwerp van discussie. In mijn interview met Dr. Julian Fennessy, oprichter van de Giraffe Conservation Foundation en mede-voorzitter van de IUCN Giraffe and Okapi Specialist Group, was de dokter definitief over dit onderwerp:
“We erkennen momenteel één soort en negen ondersoorten,” zei hij.
Die negen ondersoorten zijn:
- De Nubische Giraffe (Giraffa camelopardalis)
- De West-Afrikaanse Giraffe (G. c. peralta)
- De Kordofan Giraffe (G. c. antiquorum)
- De Zuid-Afrikaanse Giraffe (G. c. giraffa)
- De Angolese (of Smoky) Giraffe (G. c. angolensis)
- De Masai (of Kilimanjaro) Giraffe (G. c. tippelskirchi)
- De Thornicroft’s (of Rhodesian) Giraffe (G. c. thornicrofti)
- De Rothschild’s (of Oegandese) Giraffe (G. c. rothschildi)
Een West-Afrikaanse Giraffe, Koure, Niger. (Afbeelding: Roland H. / Flickr)
Op mijn vraag waarom er zo’n heftig debat lijkt te worden gevoerd over de soort/ondersoort-kwestie, antwoordde Dr. Fennessy: “Ik denk omdat het veel mensen aan het werk houdt.”
Historisch werd een dier als een soort beschouwd als twee dieren zich konden voortplanten en een levensvatbaar nageslacht konden voortbrengen. Nu, zegt Dr. Fennessy, zijn er minstens 30 verschillende soorten concepten, waarvan er vele op genetische tests berusten.
“Met betrekking tot de giraffe in het algemeen zijn er een aantal slimme mensen die ideeën hebben bedacht over waarom ze een soort of ondersoort zijn,” vervolgt hij. “Wij hebben zelf veel genetisch werk verricht op het hele continent en hebben nu monsters van bijna alle belangrijke giraffepopulaties in Afrika. We hebben al aangetoond dat sommige giraffen, omdat ze zich anderhalf tot twee miljoen jaar geleden op de ecologische tijdlijn splitsten, volgens sommige genetici en sommige taxonomen zeker een scheiding op soortniveau is, en niet slechts een ondersoort.”
Maar volgens GCF zijn de Thornicroft’s giraffe in Zambia en de Masai giraffe in Kenia en Tanzania “genetisch gezien eigenlijk hetzelfde.”
Masai giraffe in de Cincinnati Zoo and Botanical Garden. (Image Credit: Greg Hume)
Eindelijk is Dr. Fennessy van mening dat het debat over de soorten en ondersoorten giraffen “vaak arbitrair wordt, in alle redelijkheid… maar het is politiek en economisch gezien zeer belangrijk.”
Als een ondersoort bijvoorbeeld tot soort wordt verheven, kan hij op de Rode Lijst van de IUCN worden opgenomen in een van de bedreigde categorieën, waardoor hij toegang krijgt tot financieringsbronnen die hij eerder misschien niet had.
Om meer te weten te komen over de giraffe, kunt u de website van de Giraffe Conservation Foundation bezoeken. Voor meer inzicht in het behoud van giraffen door Dr. Fennessy, kunt u mijn exclusieve interview met hem op Planet Experts lezen. Voor algemeen giraffe plezier, bekijk ons 7 leuke feiten over giraffen artikel en bekijk onze speciale Wereld Giraffe Dag video.
