Er is nieuw bewijs voor de voordelen van blootstelling aan de zon

Ten slotte schreef Rowan Jacobsen, redacteur bij Outside, vorig jaar een artikel met de titel “Is zonnebrandcrème de nieuwe margarine?”, waarin hij tientallen jaren advies van deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en (nog verontrustender) van mijn moeder onderuit haalde. De basisgedachte van het onderzoek waar hij verslag van deed: de risico’s van huidkanker zijn, hoewel reëel, minder ernstig dan we denken, terwijl de voordelen van blootstelling aan de zon veel groter zijn dan we ons realiseren. Het stuk ging viral – maar in tegenstelling tot veel virale content, bevatte het genoeg zorgvuldig beargumenteerde wetenschap om mij serieus te doen twijfelen aan mijn zonnefobie.

Een van de belangrijkste onderdelen van het betoog in Jacobsen’s stuk was dat ultraviolette straling van de zon het vrijkomen van stikstofmonoxide uit je huid in je bloedbaan activeert, waar het een breed scala aan effecten heeft, waaronder het verlagen van je bloeddruk. Dit is een belangrijk punt om twee redenen: een is dat hoge bloeddruk, volgens sommige schattingen, een van de belangrijkste oorzaken is van vroegtijdige ziekte en dood in de wereld, waarbij meer dan een miljard mensen betrokken zijn; de andere is de implicatie dat er iets aan zonlicht is dat niet kan worden vervangen door het slikken van vitamine D pillen.

De populariteit van vitamine D supplementen is gemakkelijk te begrijpen, omdat er zoveel gezondheidsaandoeningen zijn die lijken te correleren met vitamine D niveaus, waaronder kanker en hartziekten. Maar studie na studie heeft aangetoond dat het nemen van vitamine D-supplementen het risico op het ontwikkelen van deze aandoeningen niet verandert. Een alternatieve verklaring is dat vitamine D slechts een indicator is voor de hoeveelheid zonlicht die u krijgt, en dat de gezondheidseffecten door iets anders in het zonlicht worden veroorzaakt.

Zoals Jacobsen heeft uitgelegd, is de belangrijkste voorstander van de stikstofmonoxide-theorie een dermatoloog in Schotland genaamd Richard Weller, die in de jaren negentig voor het eerst heeft aangetoond dat uw huid een groot reservoir van stikstofmonoxide heeft dat door zonlicht kan worden geactiveerd. Hij is co-auteur van verschillende studies waarin dit effect wordt onderzocht, waaronder een paper uit 2018 waaruit bleek dat blootstelling aan een ultraviolette lamp meetbare veranderingen in stikstofmonoxideniveaus in het bloed teweegbracht. Maar een rokend pistool dat UV-blootstelling koppelt aan bloeddruk in de echte wereld ontbreekt.

Dat maakt een onlangs gepubliceerde studie in het Journal of the American Heart Association bijzonder interessant. Weller en collega’s van verschillende universiteiten werkten samen met Fresenius Medical Care, een bedrijf dat gespecialiseerd is in nierziekten, om gegevens te analyseren van 342.000 patiënten in meer dan 2.000 dialyseklinieken van Fresenius in de Verenigde Staten.

Dialysepatiënten vormen een nuttige groep om te bestuderen, omdat zij de kliniek vaak moeten bezoeken – meestal drie keer per week – wat betekent dat hun bloeddruk elke keer door een professional wordt gemeten volgens een gestandaardiseerd protocol. De onderzoekers namen deze bloeddrukgegevens over een periode van drie jaar en berekenden maandelijkse gemiddelden voor elke patiënt. Vervolgens gebruikten zij gegevens van het National Center for Atmospheric Research en de National Oceanic and Atmospheric Administration om de dagelijkse blootstelling aan ultraviolet licht en de temperatuur voor elk van de dialyse-locaties te berekenen.

Zoals uit eerdere studies is gebleken, was er een duidelijke seizoensgebonden variatie in de bloeddruk: hoger in de winter, lager in de zomer. Hier zijn de gemiddelde waarden voor zwarte patiënten (rode lijn) en blanke patiënten (blauwe lijn), die apart worden geanalyseerd om redenen die hieronder worden besproken:

Zoals hierboven is opgemerkt, kan dit seizoenspatroon niet worden verklaard door vitamine D, omdat mensen vitamine D-supplementen geven de lijn niet afvlakt. Een andere mogelijkheid is de temperatuur. Als het warm is, verwijden je perifere bloedvaten zich om meer bloed naar het huidoppervlak te laten stromen, waardoor warmte wordt afgevoerd en je koel blijft. Deze verwijde bloedvaten maken het voor het hart gemakkelijker om bloed te pompen, waardoor de bloeddruk daalt.

Zeker, uit de analyse van de gegevens blijkt dat sommige – maar niet alle – veranderingen in de bloeddruk kunnen worden verklaard door de hogere temperaturen in de zomer. Maar zelfs als rekening wordt gehouden met de effecten van temperatuur, is er nog steeds een verband tussen blootstelling aan UV-straling en bloeddruk: meer UV-straling gaat samen met een lagere bloeddruk, zoals Wellers theorie voorspelde.

Het is de moeite waard te wijzen op de hogere bloeddruk bij zwarte patiënten, wat een veel voorkomende waarneming is. Het is moeilijk om alle mogelijke bijdragende factoren te ontwarren, waaronder sociaal-economische factoren, voedingspatronen, en gevoeligheid voor zout. Maar het lijkt waarschijnlijk dat de huid zelf een rol speelt: een donkere huid is van nature beschermd tegen schade door UV-straling. Dat is geweldig om zonnebrand te voorkomen, maar kan een nadeel zijn voor het op gang brengen van stikstofmonoxide-gerelateerde voordelen, vooral op noordelijke breedtegraden met zwak zonlicht. In overeenstemming met die theorie leken de blanke dialysepatiënten een groter voordeel te halen uit een gegeven toename van UV-blootstelling dan de zwarte patiënten, zoals je zou verwachten als donkere huidpigmentatie de heilzame UV gedeeltelijk zou blokkeren.

Er zijn een paar kanttekeningen die moeten worden geplaatst. Een daarvan is dat de onderzoekers de blootstelling van de proefpersonen aan UV-straling niet hebben gemeten. Vermoedelijk brachten de meesten van hen het grootste deel van hun dagen binnen door, vooral omdat ze zo ziek waren dat ze dialyse nodig hadden – er is dus een aanname dat ieders dagelijkse blootstelling aan UV gecorreleerd was met de totale hoeveelheid beschikbare UV op hun locatie. We nemen ook aan dat het verband tussen UV en bloeddruk hetzelfde is bij dialysepatiënten als bij de algemene bevolking.

En een laatste voorbehoud is dat Weller zelf een product op de markt heeft gebracht dat Dr. Weller’s Sunwell Sunscreen heet en dat belooft de schadelijke effecten van UV te blokkeren terwijl het zonlicht nog steeds de aanmaak van stikstofmonoxide en vitamine D mogelijk maakt. Dus hoe zuiver zijn motieven ook mogen zijn, hij heeft er wel degelijk baat bij als de wereld wakker wordt voor het belang van stikstofmonoxide.

Waar laat dit ons? Ik raad aan eens te luisteren naar deze podcastaflevering van Outside van afgelopen zomer, waarin Jacobsen terugblikt op de reacties op zijn oorspronkelijke artikel. Hij was net terug van een conferentie waar wetenschappers in het pro-zonneschijn kamp worstelden met wat voor soort aanbevelingen voor de volksgezondheid geschikt waren om de bewezen risico’s van blootstelling aan de zon in evenwicht te brengen met de nog onvoorspelbare voordelen. De meningen varieerden van “neem 10 minuten per dag onbeschermde blootstelling aan de zon” tot “verbrand niet, wat je ook doet, dan komt het wel goed”. Ik weet nog steeds niet wat het beste antwoord is, maar ik hoop dat onderzoekers zullen blijven aandringen op een meer definitief antwoord.

Voor meer Sweat Science, volg me op Twitter en Facebook, meld je aan voor de e-mail nieuwsbrief, en bekijk mijn boek Endure: Mind, Body, and the Curiously Elastic Limits of Human Performance.