Excalibur

Het zwaard in de steen

Excalibur, of Caliburn, is het legendarische zwaard van koning Arthur, waaraan soms magische krachten worden toegeschreven of dat in verband wordt gebracht met de rechtmatige soevereiniteit van Groot-Brittannië. In het Welsh wordt het zwaard Caledfwlch genoemd.

De bekendste versie van het verhaal over het zwaard toont de tovenaar Merlijn die het nog naamloze zwaard in een enorme steen steekt en zegt dat de troon zal worden opgeëist door degene die in staat was het zwaard terug te trekken. De jonge Arthur zou later degene blijken te zijn die dat zou doen. In het tweede verhaal verkrijgt Arthur het zwaard dat Excalibur wordt genoemd bij een magisch meer, waar het hem wordt gegeven door de mysterieuze Vrouwe van het Meer. Vanaf Sir Thomas Malory’s versie van het verhaal, werden het Zwaard in de Steen en Excalibur geïdentificeerd als hetzelfde wapen.

Het zwaard, gemaakt door een elf van Avalon, werd later gestolen door Arthur’s halfzuster Morgan le Fay, waarbij de magische genezende schede verloren ging, hoewel Arthur het zwaard zelf terugkreeg. In de slag om Camlann raakte Arthur dodelijk gewond. Terwijl hij op sterven lag, zei hij tegen zijn metgezel Sir Bedivere (Griflet) dat hij het zwaard moest terugbrengen naar het meer. Toen Bedivere dat deed, rees een arm uit het meer om het zwaard te grijpen en zwaaide er drie keer mee voordat het in het water verdween.

Er bestaan ook verschillende verhalen over een zwaard als Excalibur in Welshe en andere legenden. In recente tijden zijn Excalibur en zijn naam wijdverbreid geraakt in de populaire cultuur, en gebruikt in fictie en films.

Het Zwaard in de Steen

Het eerste overgeleverde verslag van Arthur’s koningszwaard is de “Zwaard in de Steen” legende, oorspronkelijk voorkomend in Robert de Boron’s Franse gedicht, Merlijn (eind twaalfde eeuw). In deze legende, die de beroemdste versie zou worden van het verhaal over hoe Arthur aan het zwaard kwam, heeft de tovenaar Merlijn het zwaard in een enorme steen geplaatst, met de verklaring dat alleen de ware erfgenaam van Uther Pendragon het zwaard zou kunnen terugnemen. Verschillende krijgers doen een poging, maar alleen “de ware koning”, de goddelijk benoemde koning en ware troonopvolger, kan het zwaard terugnemen. Te midden van een nationale crisis trekt de jonge Arthur het zwaard terug en wordt al snel koning.

In deze versie van het verhaal wordt het zwaard niet bij naam genoemd, maar het werd in Sir Thomas Malory’s latere verslag vereenzelvigd met Excalibur.

De Vrouwe in het Meer

De Vrouwe in het Meer biedt Arthur het zwaard Excalibur aan.

De tweede versie komt uit de latere Suite du Merlin, onderdeel van de Post-Vulgate Cyclus van de Franse Arthuriaanse literatuur uit het begin van de dertiende eeuw, die net als de legende van het Zwaard in de Steen door Malory werd overgenomen in zijn beroemde Engelstalige versie. Hier krijgt Arthur het zwaard van de Vrouwe van het Meer nadat hij zijn eerdere zwaard had gebroken in een gevecht met koning Pellinore. De Vrouwe van het Meer noemt het zwaard “Excalibur,” als om te zeggen, “gesneden staal,” en Arthur neemt het van een hand die uit het meer oprijst.

In de Suite du Merlin na de Slag bij Bedegraine, stemt Arthur in met een vredesverdrag met Koning Lot samen met de andere opstandige koningen. In deze tijd ontmoette Arthur de vrouw van Koning Lot, Morgause, werd verliefd op haar en sliep met haar, wat resulteerde in de geboorte van een kind, Mordred. Arthur had echter zonder het te weten incest gepleegd, omdat Morgause eigenlijk zijn halfzuster was. Hij ontdekte dit feit pas toen Merlijn hem later berispte voor zijn bezetenheid voor lust. Merlijn voorspelde dat Mordred op een dag zijn vader dodelijk zou verwonden, zijn ridders zou vernietigen en de ondergang van zijn koninkrijk zou bewerkstelligen.

Arthur had ook een halfzuster, Morgan le Fay, een tovenares, die haar broer verafschuwde en hem vele malen met allerlei krachten te lijf ging. In de mythologie van Arthur wordt soms beweerd dat het Morgan le Fay was die Arthur verleidde, waardoor de slechte Mordred ontstond. Het is echter traditioneler om Morgause, een andere zuster, als de moeder van Mordred te beschouwen. In deze klassiekers verschijnt Mordred vaak als haar pion, die helpt om het einde van Camelot te bewerkstelligen. Morgan le Fay wordt beschreven als iemand die Excalibur’s magische schede steelt, waardoor Arthur tijdens het gevecht tot een kwetsbare sterveling wordt gereduceerd.

Als Arthur op sterven ligt aan het einde van de sage, zegt hij tegen Sir Bedivere (Sir Griflet in sommige versies) dat hij zijn zwaard terug moet brengen naar het meer door het in het water te gooien. Bedivere is terughoudend om zo’n kostbaar artefact weg te gooien, dus doet hij tot twee keer toe alsof hij dat doet. Elke keer vraagt Arthur hem te beschrijven wat hij heeft gezien. Als Bedivere hem vertelt dat het zwaard gewoon in het water is gevallen, geeft Arthur hem een harde uitbrander. Uiteindelijk gooit Bedivere Excalibur in het meer. Voordat het zwaard het wateroppervlak raakt, reikt een hand omhoog om het zwaard te grijpen en onder water te trekken. Arthur vertrekt dan op een dodenschip met drie koninginnen naar het magische eiland Avalon, vanwaar hij op een dag zal terugkeren om te heersen in het donkerste uur van Engeland.

Malory vermeldt beide versies van de legende in zijn Le Morte d’Arthur, en noemt beide zwaarden verwarrend genoeg Excalibur. In een recente versie van het verhaal, gepresenteerd in de film Excalibur, worden de verschillende legenden met elkaar verzoend als Arthur het zwaard uit de steen trekt en het later breekt, waarna de Vrouwe van het Meer het herstelt en aan hem teruggeeft.

Gerelateerde verslagen

King Arthur’s sword Caledfwlch door Britton LaRoche

Hoewel het nog geen Excalibur werd genoemd, Arthur’s magische zwaard is ook bekend uit eerdere verslagen. In de Welshe legende staat Arthurs zwaard bekend als Caledfwlch. In het Welshe verhaal Culhwch en Olwen is het een van Arthurs meest waardevolle bezittingen en wordt het gebruikt door Arthurs strijder Llenlleawg de Ier om de Ierse koning Diwrnach te doden terwijl hij zijn magische ketel steelt. Men denkt dat Caledfwlch zelf is afgeleid van het legendarische Ierse wapen Caladbolg, het bliksemzwaard van Fergus mac Roich. Caladbolg stond ook bekend om zijn ongelooflijke kracht en werd gedragen door enkele van Ierlands grootste helden.

Arthurs zwaard wordt levendig beschreven in De droom van Rhonabwy, een van de verhalen die horen bij de latere verzameling Welshe verhalen die bekend staat als de Mabinogion:

Toen hoorden zij Cadwr Graaf van Cornwall ontboden worden, en zagen hem opstaan met Arthurs zwaard in zijn hand, met een ontwerp van twee slangen op het gouden gevest; toen het zwaard was losgeslaan, was wat men zag uit de monden van de twee slangen als twee vuurvlammen, zo verschrikkelijk dat het voor niemand gemakkelijk was om te kijken. Daarop kwam de schare tot rust en nam het tumult af, en de graaf keerde naar zijn tent terug.

Geoffrey of Monmouth’s History of the Kings of Britain (halverwege de twaalfde eeuw) is de eerste niet-Welshe bron waarin over het zwaard wordt gesproken. Geoffrey vertelt dat het zwaard in Avalon werd gesmeed en latiniseert de naam “Caledfwlch” tot Caliburn of Caliburnus. Toen zijn invloedrijke pseudo-geschiedenis het Europese vasteland bereikte, veranderden schrijvers de naam verder tot het Excalibur werd. De legende werd uitgebreid in de Vulgate Cyclus, ook bekend als de Lancelot-Grail Cyclus, en in de Post-Vulgate Cyclus, die in het kielzog daarvan ontstond. De Post-Vulgate auteurs voegden blijkbaar een nieuw verslag toe van Arthur’s beginperiode, inclusief een nieuwe oorsprong voor Excalibur, in de vorm van het verhaal van het Zwaard in de Steen.

Het verhaal van het Zwaard in de Steen vindt zijn parallel in de Noorse legende van Sigurd, die het zwaard van zijn vader Sigmund uit een boom trekt waarin het is ingebed.

Een standbeeld van Excalibur in de tuinen van Kingston Maurward.

In verschillende vroege Franse werken, zoals Chrétien de Troyes’ Perceval, het Verhaal van de Graal en het Vulgaat Lancelot Proper deel, wordt Excalibur gebruikt door Gawain, Arthurs neef en een van zijn beste ridders. Dit in tegenstelling tot latere versies, waarin Excalibur alleen aan de koning toebehoort. In de Alliteratieve Morte Arthure wordt gezegd dat Arthur twee legendarische zwaarden heeft, waarvan de tweede Clarent is, gestolen door de kwaadaardige Mordred. In deze versie krijgt Arthur zijn fatale slag van Clarent.

Attributen

In veel versies was het lemmet van Excalibur gegraveerd met woorden aan tegenovergestelde kanten. Aan de ene kant stonden de woorden “neem mij op” en aan de andere kant “werp mij weg” (of soortgelijke woorden). Dit is een voorbode van zijn terugkeer in het water. Toen Excalibur voor het eerst werd getrokken, werden Arthurs vijanden verblind door het lemmet, dat zo helder was als 30 toortsen. Van Excalibur’s schede werd gezegd dat het zijn eigen krachten had. Verwondingen door bloedverlies, bijvoorbeeld, zouden de drager niet doden. In sommige versies bloedden wonden van iemand die de schede droeg helemaal niet. De schede wordt gestolen door Morgan le Fay en in een meer gegooid, om nooit meer teruggevonden te worden.

De negentiende-eeuwse dichter Alfred, Lord Tennyson, beschreef het zwaard tot in Romantisch detail in zijn gedicht “Morte d’Arthur,” later herschreven als “The Passing of Arthur,” een van de Idylls of the King:

Daar trok hij het merk Excalibur, en over hem, terwijl hij het trok, liep de wintermaan, die de rokken van een lange wolk verlichtte, en schitterde scherp van vorst tegen het gevest: Want het hele handvat fonkelde met diamanten vonken, myriaden van topaas-lichtjes, en jacint-werk van de subtielste juwelen.

Vormen en etymologieën

Hoe Sir Bedivere het zwaard Excalibur in het water wierp. Illustratie door Aubrey Beardsley, 1894

Er bestaan verschillende theorieën over de etymologische oorsprong van de naam Excalibur en de relatie met andere legendarische zwaarden. De naam Excalibur is afgeleid van het Oudfranse Excalibor, dat op zijn beurt weer is afgeleid van Caliburn, dat in Geoffrey of Monmouth wordt gebruikt (Latijn Caliburnus). “Caliburnus” lijkt ondertussen te zijn afgeleid van het Latijnse chalybs “staal,” dat op zijn beurt kan zijn afgeleid van Chalybes, de naam van een Anatolische ijzerwerkersstam. In Sir Thomas Malory’s Le Morte d’Arthur wordt van Excalibur gezegd dat het “gesneden staal” betekent, wat sommigen hebben geïnterpreteerd als “staalsnijder”. Er zijn ook spellingsvarianten zoals Escalibor en Excaliber.

Een andere theorie stelt dat Caliburn afkomstig is van Caledfwlch, de Welshe naam voor het zwaard dat voor het eerst wordt genoemd in de Mabinogion, een verzameling proza verhalen uit middeleeuwse Welshe manuscripten. Dit kan verwant zijn met Caladbolg (“harde-buik”, d.w.z. “vraatzuchtig”), een legendarisch Iers zwaard. Nog een andere theorie wordt verteld door Ebenezer Cobham Brewer in zijn Brewer’s Dictionary of Phrase and Fable, die stelt dat de naam Excalibur oorspronkelijk is afgeleid van de Latijnse uitdrukking Ex calce liberatus, “bevrijd uit de steen.”

In haar boek The Ancient Secret, stelt Lady Flavia Anderson dat “Excalibur” een Griekse oorsprong heeft, Ex-Kylie-Pyr of “uit een kop-vuur.” Dit komt overeen met haar stelling dat de Heilige Graal verwijst naar de voorwerpen die werden gebruikt om de Zon te doen neerdalen om vuur te maken. Excalibur, zo meende zij, was een “merk van licht” (“merk” is een ander woord voor “zwaard”) en geassocieerd met de Staf van Aäron. Zoals alleen Aäron zijn staf kon laten “bloeien”, zo kon alleen Arthur Excalibur uit de steen trekken.

Noten

• Cavendish, Richard. et al. Man, Myth & Magic: The Illustrated Encyclopedia of Mythology, Religion, and the Unknown. New York: M. Cavendish, 1995. ISBN 978-1854357311.
• Cohen, Richard. By the Sword: A History of Gladiators, Musketeers, Samurai, Swashbucklers, and Olympic Champions. New York: Random House, 2002. ISBN 978-0375504174.
• Cornwell, Bernard. Excalibur: A Novel of Arthur. New York: St. Martin’s Press, 1998. ISBN 978-0312185756.
• Day, David. De zoektocht naar koning Arthur. New York: Facts on File, 1995. ISBN 978-0816033706.
• Gantz, Jeffrey (trans.). De Mabinogion. New York: Penguin, 1987. ISBN 0140443223.
• Jones, Gwyn, en Thomas Jones. De Mabinogion. Londen: J.M. Dent, 1949. ISBN 978-0460000970.
• Kennedy, Edward Donald. King Arthur: A Casebook. New York: Garland Pub., 1996. ISBN 978-0815304951.

Alle links opgehaald 9 augustus 2019.

• Legende van “Excalibur” – Timeless Myths.com
• Excalibur en het Zwaard in de Steen – The Camelot Project at the University. The Camelot Project at the University of Rochester

Translations

• Estonian vertaling van deze pagina
• Finse vertaling van deze pagina door Elsa Jansson
• Poolse vertaling van deze pagina
• Russische vertaling van deze pagina
• Oekraïense vertaling van deze pagina