Foto’s: Black-Tailed Jackrabbits, the Curious Creatures of the American West

Een van de vele

Biologen schatten dat er zo’n 457 soorten zoogdieren zijn die de diverse ecologische systemen van Noord-Amerika tot hun thuis maken. Maar een van de meest unieke zoogdiersoorten die in de westelijke regio’s van het continent voorkomen, is toch wel het zwartstaartjakhalskonijn, Lepus californicus, een uitgehongerde, langoorige herbivoor. De schrijver Mark Twain bracht dit woestijnminnende dier voor het eerst onder de aandacht van het Amerikaanse publiek toen hij ernaar verwees als een “jackass rabbit” in zijn western avonturenboek uit 1872, “Roughing It”. Twain beweerde dat dit oude dorre beestje “de meest belachelijke oren had die ooit op een ander schepsel dan een ezel gemonteerd waren”. Twain’s etiket werd al snel afgekort tot de meer sociaal geaccepteerde “jackrabbit” moniker.

Verreikend naar huis

Er komen vijf verschillende soorten konijnen voor in Noord-Amerika, maar de zwartstaartjakhals is de meest verspreide. Zwarte konijnen worden aangetroffen in het noorden van de staat Washington en in het zuiden van Mexico, maar ook in het oostelijke deel van het continent, tot Missouri en Texas. Ze kunnen overleven en gedijen zelfs in dorre streken op hoogtes variërend van zeeniveau tot 9.000 voet (2743 meter). Ze geven de voorkeur aan sagebrush of creosoot plantgemeenschappen, maar zullen ook gedijen in de buurt van gebieden met gecultiveerde gewassen.

Grote dieren

De naam zwartstaartjakhaas is een verkeerde benaming, want het zijn eigenlijk helemaal geen konijnen. Het zijn eerder hazen, omdat hun jongen worden geboren met vacht en met open ogen, in tegenstelling tot konijnen. Vrouwtjes en mannetjes zien er identiek uit, maar de vrouwtjes zijn meestal iets groter. Een zwartstaarthijshaas kan 61 cm lang worden, tot 3,6 kg wegen en in leven blijven. (3,6 kg) wegen en meer dan vijf jaar oud worden. Hun krachtige achterpoten kunnen hen over het landschap voortbewegen met een snelheid van bijna 64 km/uur en hun sprongen kunnen meer dan 6 meter hoog zijn.

Beter om te horen

Het meest opvallende kenmerk van alle jakhalzen zijn hun lange oren. Deze lange structuren zijn een aanpassing van de jakhalzen aan hun natuurlijke woestijnhabitat, waardoor ze hun lichaamstemperatuur kunnen afkoelen. Dat doen ze omdat hun oren dun zijn en er een uitgebreid netwerk van bloedvaten doorheen loopt. Wanneer de woestijntemperaturen te heet worden, kan het konijn de bloedstroom door de oren verhogen door de bloedvaten te verwijden. Deze verwijding straalt warmte uit het lichaam en koelt het konijn af.

Zelfbehoud

De oren van een konijn kunnen tot 20 cm lang worden en zijn van binnen en van buiten witachtig, met uitzondering van de zwarte punten. Dankzij deze grote oren kan het konijn uitstekend horen, omdat het voortdurend zijn omgeving afspeurt naar het geringste geluid dat zou kunnen wijzen op een roofdier in de buurt.

Leaf-eters

Zwartestaartjakrabbits zijn plaatselijk ook bekend als de Amerikaanse woestijnhaas, omdat ze in alle vier de Noord-Amerikaanse woestijnen voorkomen. Het zijn herbivoren die zich in het voorjaar bij voorkeur tegoed doen aan woestijngrassen en -kruiden, maar in het droge seizoen ook aan twijgen, schors van houtige struiken en zelfs de huid van cactussen. In landbouwgebieden eten de konijnen pas ontkiemde planten en schijnen graag te eten in een veld met luzerne. Het eten van deze landbouwgewassen maakt het konijn vaak tot een plaag voor boeren.

Familiedieren

Zwartestaartjakrabbits planten zich het hele jaar door voort. De meeste geboorten vinden plaats in het vroege voorjaar en nemen eind september af. De dieren zijn geslachtsrijp als ze 8 maanden oud zijn. Vrouwtjes baren in eenvoudige met gras of bont beklede holtes of in de grond gekraste holtes; ze bouwen geen uitgebreide nesten. De draagtijd varieert van 41 tot 47 dagen, zodat de wijfjes tot vier nesten per jaar kunnen krijgen. De meeste nesten bevatten drie tot vier jongen. De jongen worden slechts drie tot vier dagen gevoed en zijn volledig onafhankelijk tegen de tijd dat ze een maand oud zijn.

Op zijn tenen

Zwartestaartjakrabbits worden beschouwd als nachtdieren, die tijdens de hitte van de woestijndag rusten op uitgeschraapte schaduwrijke plekken. Ze grazen vaak ’s morgens vroeg op alles wat hen voedsel en vocht kan verschaffen. Veel woestijnroofdieren, zoals coyotes, bobcats, vossen, dassen en wezels, voeden zich met jakhalzen, dus deze hazen zijn altijd een beetje nerveus. Wanneer ze schrikken, kunnen hun krachtige achterpoten hen met snelle zigzagbewegingen door het woestijnlandschap wegjagen met een snelheid van meer dan 40 km/uur.

Taaie dieren

Zwartestaartjakrabbits ontlenen hun naam aan een 4.De zwarte bontstreep van 11 cm (4,5 inch) loopt van de bovenkant van de staart tot aan de stuit. Het zijn echte woestijndieren, want zelfs hun spijsverteringsstelsel is aangepast aan de taaie woestijnvegetatie. Zo fungeert de blindedarm van het konijn als een voorverteringsvat dat de woestijnvegetatie begint af te breken voor ze de maag binnenkomt. Jackrabits produceren dan twee soorten uitwerpselen – de eerste is een vochtige, met slijm bedekte zachte bol die ze opnieuw uitpoepen omdat de uitwerpselen rijk zijn aan proteïnen en bepaalde B-vitamines. Zodra deze uitwerpselen weer door het spijsverteringsstelsel van het jackrabbit zijn gegaan, blijft een tweede droge, vezelige uitwerpselen achter op de woestijnbodem.

Verbinding met het verleden

Jackrabbits hebben lang een sleutelrol gespeeld in de tradities en overleveringen van inheemse Amerikaanse culturen. In veel culturen staan alle konijnen en hazen bekend als bedriegers die hun tegenstanders meestal te slim af zijn. Soms zijn het goddelijke wezens die betrokken zijn bij de schepping van de wereld. Hun wijsheid varieert van hulp bij de vruchtbaarheid, tot magie, tot de ontvangers van verborgen leringen en snel denken. Voor het Siouan-volk dat bekend staat als de Crow, werkte jackrabbit samen met Old Man Coyote om een zak met zomer terug te veroveren en de zomer terug te brengen naar Crow-land.

Geschiedenis en legenden

De meest vergezochte legende over het konijn is misschien wel de mythe die in de folklore bekend staat als de jakhals – een dier dat ontstaan schijnt te zijn door een frontale botsing tussen het konijn en een antilope. Deze gehoornde hazen zouden in het Amerikaanse Westen hebben rondgerend toen de eerste bergmannen en pioniers de westelijke woestijnen en prairies introkken. Cowboys vertelden verhalen en zongen balladen over deze strijdlustige dieren, die in staat zouden zijn om het gezang na te bootsen van de vele eenzame en met whisky beladen cowboys die zich rond een kampvuur verzamelden. Historici beweren dat de eerste hazeloop in 1932 werd gemaakt door taxidermist Douglas Herrick in Douglas, Wyoming. Voor hij stierf in 2003, creëerden Herrick en zijn zoon duizenden jakhalsapen om te verkopen aan de altijd beïnvloedbare toeristen van het Wilde Westen.