Francis Cabot Lowell en het weefgetouw
Origins of the Power Loom
Weefgetouwen, waarmee stof wordt geweven, bestaan al duizenden jaren. Maar tot de 18e eeuw werden ze met de hand bediend, waardoor de productie van stof een langzaam proces was. Dat veranderde in 1784 toen de Engelse uitvinder Edmund Cartwright het eerste mechanische weefgetouw ontwierp. Zijn eerste versie was onpraktisch voor commercieel gebruik, maar binnen vijf jaar had Cartwright zijn ontwerp verbeterd en weefde hij stof in Doncaster, Engeland.
De fabriek van Cartwright was een commerciële mislukking en in 1793 werd hij gedwongen afstand te doen van zijn apparatuur in het kader van zijn faillissementsaanvraag. Maar de Britse textielindustrie bloeide en andere uitvinders gingen door met het verfijnen van Cartwrights uitvinding. In 1842 introduceerden James Bullough en William Kenworthy een volledig automatisch weefgetouw, een ontwerp dat de volgende eeuw de standaard in de industrie zou worden.
Amerika vs. Groot-Brittannië
Toen de industriële revolutie in Groot-Brittannië een hoge vlucht nam, namen de leiders van dat land een aantal wetten aan om hun dominantie te beschermen. Het was illegaal om weefgetouwen of de plannen om ze te bouwen aan buitenlanders te verkopen, en het was werknemers van fabrieken verboden om te emigreren. Dit verbod beschermde niet alleen de Britse textielindustrie, maar maakte het Amerikaanse textielproducenten, die nog steeds handweefgetouwen gebruikten, ook vrijwel onmogelijk om te concurreren.
Enter Francis Cabot Lowell (1775-1817), een in Boston gevestigde koopman die gespecialiseerd was in de internationale handel in textiel en andere goederen. Lowell had met eigen ogen gezien hoe internationale conflicten de Amerikaanse economie in gevaar brachten door haar afhankelijkheid van buitenlandse goederen. De enige manier om deze dreiging te neutraliseren, zo redeneerde Lowell, was dat Amerika een eigen binnenlandse textielindustrie zou ontwikkelen die in staat was tot massaproductie.
Tijdens een bezoek aan Groot-Brittannië in 1811 bespioneerde Francis Cabot Lowell de nieuwe Britse textielindustrie. Gebruikmakend van zijn contacten bezocht hij een aantal fabrieken in Engeland, soms vermomd. Omdat hij geen tekeningen of een model van een weefgetouw kon kopen, legde hij het ontwerp van het weefgetouw uit zijn hoofd. Bij zijn terugkeer in Boston nam hij meestermonteur Paul Moody in dienst om hem te helpen het ontwerp na te maken
Gesteund door een groep investeerders, Boston Associates genaamd, openden Lowell en Moody in 1814 hun eerste functionele weverij in Waltham, Massachusetts. Het Congres legde in 1816, 1824 en 1828 een reeks heffingstarieven op geïmporteerde katoen op, waardoor het Amerikaanse textiel nog concurrerender werd.
De Lowell Mill Girls
Lowells krachtmolen was niet zijn enige bijdrage aan de Amerikaanse industrie. Hij zette ook een nieuwe standaard voor de arbeidsomstandigheden door jonge vrouwen aan te nemen om de machines te bedienen, iets wat in die tijd vrijwel ongehoord was. In ruil voor het tekenen van een jaarcontract betaalde Lowell de vrouwen naar hedendaagse maatstaven relatief goed, zorgde hij voor huisvesting en bood hij mogelijkheden voor scholing en opleiding.
Toen de fabriek in 1834 de lonen verlaagde en de werktijden verlengde, vormden de Lowell Mill Girls, zoals zijn werknemers werden genoemd, de Factory Girls Association om te ageren voor een betere beloning. Hoewel hun pogingen om zich te organiseren weinig succes hadden, trokken ze de aandacht van schrijver Charles Dickens, die de fabriek in 1842 bezocht.
Dickens was vol lof over wat hij zag, en merkte op dat: “De kamers waarin ze werkten, waren net zo goed geordend als zijzelf. Voor sommige ramen stonden groene planten die het glas beschaduwden; in het geheel was er zoveel frisse lucht, reinheid en comfort als de aard van het beroep toeliet.”
Lowells nalatenschap
Francis Cabot Lowell stierf in 1817 op 42-jarige leeftijd, maar zijn werk stierf niet met hem. Met een kapitaal van $400.000 deed de fabriek in Waltham de concurrentie in de schaduw staan. De winsten in Waltham waren zo groot dat de Boston Associates al snel meer fabrieken in Massachusetts oprichtten, eerst in East Chelmsford (later omgedoopt ter ere van Lowell) en daarna in Chicopee, Manchester en Lawrence.
Tegen 1850 beheersten de Boston Associates een vijfde van de Amerikaanse textielproductie en hadden zij zich uitgebreid naar andere industrieën, waaronder de spoorwegen, de financiële wereld en het verzekeringswezen. Naarmate hun fortuin groeide, wendden de Boston Associates zich tot liefdadigheid, stichtten zij ziekenhuizen en scholen en gingen zij de politiek in met een prominente rol in de Whig Party in Massachusetts. Het bedrijf zou blijven bestaan tot 1930, toen het tijdens de Grote Depressie instortte.