Geografie van Mesopotamië

In tegenstelling tot de dorre hoogvlakte van Mesopotamië strekte zich de rijke alluviale vlakte van Chaldea uit, gevormd door de afzettingen van de twee grote rivieren die het omringden. De bodem was uiterst vruchtbaar en krioelde van een nijvere bevolking. Oostwaarts rezen de bergen van Elam, zuidwaarts waren de zee-moerassen en de Kaldy of Chaldeeën en andere Arameeërs, terwijl in het westen de beschaving van Babylonië voorbij de oevers van de Eufraat kwam, op het grondgebied van de nomadische oude Semitisch-sprekende volkeren (of Suti). Hier stond Ur (Mugheir, correcter Muqayyar), de vroegste hoofdstad van het land; en Babylon, met zijn voorstad Borsippa (Birs Nimrud), alsmede de twee Sipparen (de Sefarvaim van de Schrift, thans Abu Habba), bezetten zowel de Arabische als de Chaldaeïsche zijde van de rivier. De Arakhtu, of “rivier van Babylon”, stroomde langs de zuidkant van de stad, en ten zuidwesten ervan op de Arabische oever lag de grote zoetwaterbinnenzee van Najaf, omgeven door hoge kliffen van rode zandsteen, 40 mijl (64 km) in lengte en 35 in breedte in het breedste gedeelte. Boven en onder deze zee, van Borsippa tot Kufa, strekken zich de beroemde Chaldaeïsche moerassen uit, waar Alexander de Grote bijna verloren ging (Arrianus, Eup. Al. vii. 22; Strabo xvi. I, § 12); maar deze zijn afhankelijk van de toestand van het Hindiya kanaal, dat geheel verdwijnt wanneer het gesloten is.

Oostwaarts van de Eufraat en zuidwaarts van Sippara, Kutha en Babylon lagen Kish (Ultaimir, 9 mijl (14 km) E. van Hillah), Nippur (Niffer) – waar het grote heiligdom van El-lu stond, het oudere Bel-Uruk of Uruk (Arabisch Warka) en Larsa (Arabisch Senkera) met zijn tempel van de zonnegod, terwijl oostwaarts van de Shatt el-Hai, waarschijnlijk het oude kanaal van de Tigris, Lagash (Tello) lag, dat een belangrijke rol speelde in de vroege Babylonische geschiedenis.

De primitieve zeehaven van het land, Eridu, de zetel van de verering van Ea de cultuurgod, lag iets ten zuiden van Ur aan de westzijde van de Eufraat. Het ligt nu ongeveer 210 km van de zee; aangezien sinds de stichting van Spasinus Charax (Mu/-zamrah) in de tijd van Alexander de Grote door het dichtslibben van de oever ongeveer 46 cm land is gevormd, of zo’n 35 m per jaar, zou de stad ongeveer 6000 jaar geleden hebben moeten bestaan. De moerassen in het zuiden werden, evenals de aangrenzende woestijn, bezocht door Aramese stammen; de bekendste onder hen waren de Chaldaeërs, die zich onder Marduk-apla-iddina II meester maakten van Babylon en in later dagen hun naam gaven aan de gehele bevolking van het land. De gecombineerde stroom van de Eufraat en de Tigris die door de moerassen stroomde, stond bij de Babyloniërs bekend als de ndr marrati, “de zoutrivier” (vgl. Boek Jeremia 1:21), een naam die oorspronkelijk werd toegepast op de Perzische Golf.

De alluviale vlakte van Babylonië werd Edin genoemd, hoewel de naam eigenlijk beperkt was tot “de vlakte” op de westelijke oever van de rivier, waar de bedoeïenen de kudden van hun Babylonische meesters weidden. Deze “oever” of kisad, samen met de overeenkomstige westelijke oever van de Tigris (volgens Fritz Hommel, de moderne Shatt el-Uai), gaf zijn naam aan het land van Chesed, vanwaar de Kasdim of Kasdin van de Hebreeuwse Bijbel. In de vroege inscripties van Lagasj staat het gehele district bekend als Gu-Edinna, het Sumerische equivalent van het Semitische Kisad Edini. Het kustgebied stond eveneens bekend als Gu-gubba (Akkadisch Kisad tamtim) “oever van de zee.”

Een meer omvattende naam voor Zuid Mesopotamië was Kengi, “het land,” of Kengi Sumer, “het land van Sumer”. Sumer wordt verondersteld het origineel te zijn van het bijbelse Shinar en de Sankhar van de Amarna-brieven. Tegenover Kengi en Sumer stonden Urra (Un) en Akkad of noordelijk Babylonië. De oorspronkelijke betekenis van Urra was misschien “kleiachtige grond”, maar het werd “het hoger gelegen land” of “hooglanden”, terwijl kengi “het laagland” was. In Semitische tijden werd Urra uitgesproken als Un en verward met uru, “stad” als een geografische term, maar het werd vervangen door Akkadu, de Semitische vorm van Agade – geschreven Akkattim in de Elamitische inscripties – de naam van Sargon van Akkad’s hoofdstad. De opkomst van Sargons rijk was waarschijnlijk de oorzaak van deze uitbreiding van de naam Akkad; voortaan werd in de keizerstitel met “Sumer en Akkad” geheel Babylonië aangeduid. Na de verovering van het land door de Kassieten werd het noorden van Babylonië bekend als Kar-Duniyash, “de muur van de god Duniyask”, naar een linie van forten die vergelijkbaar was met die welke door Nebukadnezar II was gebouwd tussen Sippar en Opis, om zijn koninkrijk te verdedigen tegen aanvallen vanuit het noorden. Aangezien dit laatste “de muur van Semiramis” was die door Strabo wordt genoemd (xi. 14. 8), kan Kar-Duniyash de Mediaanse muur van Xenophon hebben vertegenwoordigd (Anab. ii. 4. 12), waarvan F.R. Chesney sporen heeft gevonden die zich uitstrekken van Fallujah tot Jibar.