Geschiedenis van Arkansas

Arkansas in de 20e en 21e eeuw

In de 20e eeuw veranderde Arkansas van een op katoen georiënteerde agrarische basis in een diverse economie met belangrijke productie- en dienstencomponenten. De verandering begon in de jaren 1930, toen er een enorme kloof was ontstaan tussen de deelpachters en andere pachtboeren aan de ene kant van de sociale ladder en de managers en landheren aan de andere kant. (De eigenaars van kleine boerderijen of bedrijven vormden een andere klasse.) Door de oprichting van de Southern Tenant Farmers’ Union konden de deelpachters hun omstandigheden aanzienlijk verbeteren en ook invloed uitoefenen op het nationale landbouwbeleid van president Franklin D. Roosevelt en zijn opvolgers. In de daaropvolgende decennia zorgden de mechanisatie van de landbouw en de verschuiving van de katoenteelt naar de verbouw van rijst en sojabonen ervoor dat de deelpachters vrijwel verdwenen – maar niet de armen op het platteland.

Tussen werden de gevolgen van de Grote Depressie (1929-c. 1939) in Arkansas versterkt door een aantal jaren van droogte, waardoor veel landarbeiders gedwongen werden zich volledig en voorgoed op andere soorten werk te richten. In het volgende decennium breidde de Tweede Wereldoorlog (1939-45), met zijn grote aantal soldaten en defensiegerelateerde industrieën, de veranderingen uit tot de meest geïsoleerde delen van Arkansas. Tegen het begin van de 21e eeuw was niet alleen de landbouw als belangrijkste component van de economie overschaduwd door het totaal van de diverse dienstenactiviteiten van de staat, maar was de staat, net als veel van zijn noordelijke buren, grotendeels verstedelijkt.

Het tijdperk van de burgerrechtenbeweging was een gespannen tijd in de geschiedenis van Arkansas. Orval E. Faubus, gouverneur van 1954 tot 1967, verzette zich tegen een federaal gerechtelijk bevel om zwarte en blanke leerlingen in de openbare scholen te integreren. In 1957 kwam de Little Rock Central High School in het middelpunt van de nationale en internationale belangstelling te staan toen federale troepen naar de campus werden gestuurd om integratie af te dwingen.

Een belangrijke politieke gebeurtenis in het midden van de 20e eeuw was de verkiezing van Winthrop Rockefeller, een Republikein, tot gouverneur; hij trad aan in 1967, waarmee hij een lange traditie van Democratisch leiderschap in Arkansas doorbrak. Aan het eind van de 20e en het begin van de 21e eeuw bracht de staat politieke figuren van nationale faam voort. Bill Clinton, geboren in Arkansas en sinds lange tijd gouverneur, werd als Democraat voor twee termijnen (1993-2001) verkozen tot president van de Verenigde Staten. In 2008 stelde Mike Huckabee, gouverneur van 1996 tot 2007, zich tevergeefs kandidaat voor de Republikeinse presidentsverkiezingen. Na meer dan een eeuw van Democratische overheersing was de politiek in Arkansas aan het begin van de 21e eeuw een competitiever tijdperk ingegaan, waarbij de snel groeiende noordwestelijke hoek van de staat een Republikeins bolwerk was geworden. Hoewel de Democratische Partij nog steeds de meeste lokale politieke ambten in handen had, veroverden de Republikeinen steeds meer staatsambten en begon Arkansas Republikeins te stemmen bij de presidentsverkiezingen.

Boyce A. Drummond Thomas O. Graff