Geschuldig Pleidooi: Plea Bargaining

Plea bargaining bestaat uit het ruilen van een feitelijke of schijnbare concessie voor een pleidooi van onschuld. Niettemin wordt de term soms informeel gebruikt om discussies over andere zaken te omvatten. Wanneer een officier van justitie bijvoorbeeld een verdachte een gunstige behandeling aanbiedt in ruil voor diens getuigenis tegen andere verdachten, kan de officier van justitie dit aanbod aanduiden als plea bargaining. Evenzo kan een verdediger die een aanklager benadert om te proberen een hangende strafvervolging te laten seponeren, hun bespreking aanduiden als pleidooi onderhandelingen. Dit gebruik van de term lijkt echter onnauwkeurig. Een onvoorwaardelijke seponering van de aanklacht is noch een pleidooi, noch een ruil, en de ruil van concessies door de aanklager in ruil voor de getuigenis van een verdachte of een beklaagde kan plaatsvinden zonder dat een schuldbekentenis wordt afgelegd.

Onder de hierboven gegeven definitie omvat pleidooionderhandelingen niet de voorlopige afleiding. Hoewel afleiding vaak het resultaat is van een overeenkomst en kan worden toegekend in ruil voor concessies (bijvoorbeeld de instemming van een verdachte om deel te nemen aan een bepaald behandelingsprogramma), leidt het niet tot een veroordeling bij een schuldigverklaring. In plaats daarvan, als de gedaagde aan de vereiste voorwaarden voldoet, worden de hangende aanklachten geseponeerd, en de zaak wordt dus “afgeleid” van het strafrechtelijk systeem.

Het is gebruikelijk om onderscheid te maken tussen uitdrukkelijke en impliciete pleidooi onderhandelingen. Er is sprake van expliciete onderhandelingen wanneer een verdachte of zijn vertegenwoordiger rechtstreeks met een officier van justitie, een rechter, of (zeer zelden) een andere ambtenaar onderhandelt over de voordelen die kunnen voortvloeien uit het pleiten van schuld. Impliciete onderhandelingen daarentegen vinden plaats zonder face-to-face onderhandelingen. Ambtenaren – met name rechters die vonnissen uitspreken – maken er een gewoonte van verdachten die schuldig pleiten milder te behandelen dan verdachten die hun recht op een proces uitoefenen, en verdachten gaan er daarom van uit dat het bekennen van schuld wordt beloond.

De concessies die ambtenaren voor een schuldbekentenis kunnen doen zijn bijna onbeperkt. Doorgaans stemt een aanklager ermee in een aanklacht tegen een verdachte tot een minder ernstige overtreding te reduceren (bijvoorbeeld door een aanklacht van doodslag te vervangen door een aanklacht van moord met voorbedachte rade), het aantal aanklachten tegen een verdachte te verminderen (bijvoorbeeld door vier aanklachten van ongedekte cheques te laten vallen wanneer de verdachte er één schuldig pleit), of de rechtbank een bepaalde straf aan te bevelen (een straf die de verdachte waarschijnlijk als milder zal beschouwen dan de verwachte straf na een veroordeling tijdens het proces). Het onderhandelen over een vermindering van het aantal of de ernst van de strafrechtelijke aanklachten wordt charge bargaining (onderhandelingen over de tenlastelegging) genoemd. Het onderhandelen over een gunstige strafaanbeveling door de aanklager (of het rechtstreeks onderhandelen met een rechter over een gunstige straf) wordt sentence bargaining genoemd.

In gevallen van sentence bargaining moeten rechters in een aanzienlijk aantal jurisdicties ofwel straffen opleggen die niet strenger zijn dan de straffen die door de aanklagers zijn aanbevolen, ofwel verdachten de gelegenheid geven hun schuldbekentenis in te trekken.

Hoewel het onderhandelen over de tenlastelegging en het onderhandelen over de strafmaat de meest voorkomende vormen van pleitonderhandelingen zijn, zijn het niet de enige. Bij feitelijke onderhandelingen stemt de aanklager ermee in de versie van de feiten van de verdachte niet te betwisten of geen verzwarende feitelijke omstandigheden aan de rechter mee te delen. Deze vorm van onderhandelen komt waarschijnlijk voor wanneer het bewijs van een verzwarende omstandigheid zou leiden tot een verplichte minimumstraf of tot een zwaardere straf volgens de strafmaatrichtlijnen. Een openbare aanklager kan er ook mee instemmen medeplichtigen van de verdachte clementie te verlenen, schadelijke informatie voor de rechtbank achter te houden, de datum van de veroordeling van de verdachte te beïnvloeden, ervoor te zorgen dat de verdachte naar een bepaalde penitentiaire inrichting wordt overgebracht, te verzoeken dat de verdachte strafvermindering krijgt voor de tijd die hij in afwachting van zijn proces in de gevangenis heeft doorgebracht, instemmen met het verzoek van de verdachte om voorwaardelijke vrijlating, proberen aanklachten in andere jurisdicties te laten seponeren, een veroordeling in een bepaalde rechtbank door een bepaalde rechter laten uitspreken, immuniteit verlenen voor misdrijven die nog niet ten laste zijn gelegd, of gewoon zwijgen wanneer een aanbeveling anders ongunstig zou kunnen zijn.