Gevoed door ‘Shark Tank’ optreden, Boise’s Proof Eyewear groeit

De drie broers die eigenaar zijn van Boise’s Proof Eyewear kregen hun 15 minuten van roem – en een grote verkoopboost – toen ze in 2013 werden gekozen om te pitchen voor investeringsgeld op TV’s “Shark Tank.” Drie jaar later hebben Brooks, Tanner en Taylor Dame de niche van Proof in stand gehouden als maker van hipsterzonnebrillen gemaakt van hout en andere biologisch afbreekbare materialen.

De broers Dame spelen de geschiedenis van hun familie in de zagerij-industrie op. Hun grootvader, Merrill “Bud” Dame, begon een houtzagerij en een houtbewerkingsbedrijf in Utah, en daarna nog een houtzagerij in Oregon. Dat bedrijf groeide uit tot WoodGrain Millwork, een Fruitland-bedrijf dat nu eigendom is van de vader en oom van de broers. Het heeft 2.600 werknemers en acht dochterondernemingen die zich bezighouden met zagerijen, houtdistributie en houtproducten, zoals ramen en deuren.

Brooks Dame, nu 37, begon Proof Eyewear in zijn huis in Eagle in 2010. Toen de verkoop aantrok, nam hij Tanner, nu 31, in dienst. Taylor, 29, kwam kort daarna bij het bedrijf. Elk bezit een derde van het bedrijf.

Dame zegt dat het bedrijf nu schuldenvrij en winstgevend is. Hij verwacht dit jaar een omzet van 1,6 miljoen dollar en distribueert aan 600 winkels in de V.S. en 200 in 200 landen. De zonnebrillen kosten tussen de $65 en $180 per paar.

Proof heeft negen fulltime en drie parttime werknemers op het hoofdkantoor aan 314 S. 9th St. met uitzicht op de nieuwe J.R. Simplot campus.

Tanner Dame werkt fulltime als CEO. Brooks en Taylor besteden het grootste deel van hun tijd aan het leiden van verkoopdivisies voor Woodgrain Millwork.

“We houden ervan om te grappen dat we zaagsel in onze aderen hebben,” vertelde Brooks Dame aan het panel van rijke celebrity-investeerders in de realityshow.

De broers spraken over het verleden en de toekomst van het bedrijf in hun winkel in Downtown.

Q: Wat is het oorsprongsverhaal van het bedrijf in Treasure Valley?

BROOKS DAME: Het bewijs begon in mijn garage. Oorspronkelijk wilde ik bamboeskistokken maken. Mijn moeder had een paar oude houten skistokken, en ik dacht dat ze cool waren en dat ik ze kon moderniseren. Ik had een paar bamboestokken, en ik kon de mandjes niet goed vastmaken. Ik realiseerde me dat mensen alleen in de winter skiën, en dat alleen bepaalde mensen bamboestokken willen. Het is waarschijnlijk geen goed zakelijk idee.

Maar het zette me aan het denken over hout. Het begon een trend te worden. Je ziet het steeds meer in meubels, mensen proberen de natuurlijke nerven van hout naar voren te brengen. Ik stuitte op een 18e- of 19e-eeuwse leesbril uit Japan. Het waren eigenlijk bamboestokjes met lenzen erin. Ik dacht: “Dit is echt cool.”

Q: Dus eerst was je alleen?

BROOKS: Toen Tanner afstudeerde, trokken hij en zijn vrouw een paar maanden bij ons in. We begonnen glazen te verkopen vanuit mijn garage. Elke week, verscheepten we een paar dozen meer. Eerst gebruikten we een wasmand. Toen werd het een grote zak. Rond die tijd, nam Tanner de operaties, verpakking, marketing en branding over. Toen begon het te lopen. Taylor kwam later.

Q: Wat zijn jullie rollen nu?

BROOKS: Tanner is drie weken geleden CEO geworden. Taylor en ik hebben nu een meer adviserende rol en zitten in het bestuur.

Vraag: Tanner, je was van plan om na je studie bij WoodGrain te gaan werken. Waarom heb je in plaats daarvan een fulltime baan bij Proof genomen?

TANNER DAME: Het was een risico omdat het nog niet bewezen was, maar het was ook spannend en onbekend om de sprong te wagen zonder te weten wat er zou gaan gebeuren. Mijn vrouw en ik trokken een paar maanden bij Brooks in om alles betaalbaar te houden. Het was fijn dat mijn vrouw bereid was om haar salaris en secundaire arbeidsvoorwaarden aanzienlijk te verlagen ten opzichte van wat WoodGrain biedt.

Q: Wat vond de familie van Proof?

TANNER: Onze vader zei: “Dit is cool, maar laten we ons richten op wat belangrijk is. Je moet je gezin onderhouden. Je moet een inkomen hebben.” Totdat we aan “Shark Tank” meededen, dacht onze vader dat het meer een nevenproject was, een afleiding.

Nu is het een bron van trots. Hij heeft ongeveer 10 paar in zijn bureau die hij weggeeft als er klanten binnenkomen. Ik denk dat hij best trots is op het feit dat zijn jongens dit hebben opgezet en een plek in de binnenstad hebben, dat we mensen in dienst hebben.

Q: Bent u opgegroeid met werken bij WoodGrain?

TANNER: We brachten elke zomer in de fabriek door. Onze vrienden kregen baantjes bij McDonald’s. We begonnen op 12-jarige leeftijd. We waren te jong om bij de productie betrokken te zijn, dus begon onze vader met het oprapen van sigarettenpeuken op de parkeerplaats, dat soort dingen.

Q: Hoe hebben jullie je op “Shark Tank” voorbereid?”

BROOKS: We hebben alle seizoenen bekeken en aantekeningen gemaakt om een idee te krijgen van wat voor soort vragen bijvoorbeeld Mark Cuban zou stellen. We berekenden onze exacte kosten omdat we wisten dat ze die zouden stellen.

We hadden gezien hoe ze mensen uit elkaar scheurden. We wilden niet voor gek staan. De week voor de aflevering werd de teaser uitgezonden, met Daymon die vroeg: “Heb je iets te verkopen?” en ik kwam in beeld, en Tanner keek als een hert in de koplampen. Ik keek naar mijn vrouw en zei: “Dit wordt een bloedbad.” Ik was bang dat dit het merk de das om zou doen.

Q: In de show zocht u $150.000 om inventaris op te bouwen in ruil voor 10 procent aandeel in het bedrijf. U kreeg twee aanbiedingen, beide voor grotere aandelen van het bedrijf, die u afwees. Hoe heeft u die beslissing genomen? Uit het bod kon je opmaken dat ze ons bedrijf op 500.000 dollar waardeerden, en we waren op weg om dat dat jaar qua omzet te halen. We kwamen bij elkaar en zeiden: “Dit heeft geen zin.”

BROOKS: We vertrokken met twee aanbiedingen. We sprongen in de huurauto en reden over de PCH. We waren een tijdje stil. We vroegen ons af: “Hebben we wel het juiste gedaan? We zijn een jong bedrijf, en we zijn net weggelopen van zes cijfers.” We hadden het geld echt nodig om alles rond te krijgen. We gingen naar Costco en haalden hotdogs.

Q: Wat herinner je je van de avond dat je aflevering op tv werd uitgezonden?

BROOKS: Er was opgetogenheid, omdat we eindelijk zagen hoe de show uitpakte – behoorlijk gunstig. Maar tegen de tijd dat het werd uitgezonden in de Mountain Time Zone, crashte onze website van het verkeer.

We gingen in gorilla-modus. We gingen naar de winkel, kregen de hosting mensen aan de lijn. We waren daar tot misschien 3 uur in de ochtend om te proberen de website weer aan de praat te krijgen. Door ongeveer 1 de volgende dag, de site was weer up. Maar we hadden het gevoel dat we een kans hadden gemist.

Q: Heeft de publiciteit de zaken gestimuleerd?

TANNER: We hadden 1,2 miljoen bezoekers op onze website in de week na de show. We waren de volgende dag in de winkel om Twitter te beantwoorden en orders te plaatsen. We brachten grote vuilniszakken met bestellingen naar het postkantoor. De boost was enorm. Het zette ons op een hoger niveau dan voorheen, vooral kansen bij de media.

Q: Jullie business – cool zijn – lijkt angstaanjagend en kwikzilverachtig. Hoe zorgt u ervoor dat het merk cool blijft?

TANNER: Het verkoopteam praat voortdurend met vertegenwoordigers, met mensen uit de branche. Zij kunnen zeggen: “Onze collectie is klein, en we moeten een breder frame aanbieden.” We hebben ook feedback van klanten, die ons wijzen op problemen of trends. We komen als team twee keer per jaar bij elkaar en nemen die feedback over persoonlijke stijlen en voorkeuren en kijken hoe dat past binnen wat trending is. Op dat moment beslissen we of het een lange levensduur heeft en uiteindelijk geld zal opleveren.

Q: Maakt het onderzoek het minder eng om een nieuw ontwerp uit te brengen?

TAYLOR: We proberen de trends te volgen, en soms brengen we een montuur uit dat een beetje gewaagd is, of meer op het snijvlak van wat trending is, en dan is het een flop. Als we nieuwe dingen proberen en het verkoopt niet snel, dan stoppen we het. Het Ontario-montuur is nog steeds een van onze populairste monturen. We hebben vijf of zes monturen waarvan we weten dat ze ons brood en boter zijn.

Q: Hebben jullie sindsdien geld van investeerders aangenomen?

BROOKS: Nee. We zijn behoorlijk onafhankelijk. We willen niet dat iemand zegt: “Hé, nu ik investeer, ga eens een andere kant op.” We willen ons eigen lot in handen hebben. Het is vliegen of sterven voor ons. We redden het of we redden het niet.

Q: Heeft u aanbiedingen ontvangen om het bedrijf te verkopen?

BROOKS: We zijn na “Shark Tank” door een heleboel durfkapitalisten benaderd. Goldman Sachs en enkele grote financiële bedrijven hebben ons benaderd. We hebben niet gezegd, “Nee, daar zijn we niet in geïnteresseerd.” Maar we hebben er niet naar gestreefd.

We hebben het gevoel dat we net op ons hoogtepunt zijn. We voelen ons in veel opzichten een startup, ook al bestaan we bijna zes jaar. We willen het merk op authentieke wijze laten groeien.

Respons bewerkt voor lengte en duidelijkheid.