Gladiator
Nadat hij ontsnapt en ontdekt dat zijn vrouw en zoon zijn vermoord, vindt Maximus zijn weg naar de woestijnen van Noord-Afrika, waar hij als slaaf wordt verkocht aan Proximo (wijlen Oliver Reed), een manager van gladiatoren. Als Commodus het verbod van zijn overleden vader op gladiatoren in Rome opheft, in een poging het volk af te leiden van honger en plagen, baant Maximus zich een weg naar de top, en de film eindigt, natuurlijk, met het Grote Gevecht.
Ditzelfde verhaal had opzwepend vermaak kunnen zijn; ik heb net het prachtige “Raiders of the Lost Ark” herbekeken, dat net zo dom is, maar 12 keer leuker. Maar “Gladiator” mist plezier. Het gebruikt depressie als een substituut voor persoonlijkheid, en gelooft dat als de personages bitter en somber genoeg zijn, we niet zullen merken hoe saai ze zijn.
Commodus (Joaquin Phoenix) is een van die verwende, zelfingenomen, nukkige Romeinse keizers die beroemd zijn geworden in het tijdperk van de grote Romeinse heldendichten, dat eindigde met “Spartacus” (1960). Toen ik naar hem keek, moest ik denken aan Peter Ustinov’s grote Nero in “Quo Vadis” (1951), die zijn tranen voor het nageslacht verzamelde in kleine kristallen flesjes. Commodus heeft ongewone ondeugden, zelfs voor een Caesar; hij wil de minnares worden van zijn oudere zuster Lucilla (Connie Nielsen), wier zoon hij opvoedt als zijn erfgenaam.
De morele ruggengraat van het verhaal is gemakkelijk onder de knie te krijgen. Commodus wil dictator worden, maar wordt tegengewerkt door de senaat, geleid door Gracchus (Derek Jacobi). De senatoren willen dat hij zorgt voor riolering in de Griekse wijk van de stad, waar de pest woedt, maar Commodus besluit in plaats daarvan tot een seizoen van spelen. Proximo arriveert met zijn doorgewinterde gladiatoren uit Afrika, die bijna onoverwinnelijk blijken en de populariteit van de keizer bedreigen. De morele les: het is goed als gladiatoren iedereen in het zicht afslachten, en dan de macht overdragen aan de politici.
De Colosseum-producties spelen als professioneel worstelen. Er worden beroemde veldslagen nagespeeld, en nadat de bezoekers het thuisteam hebben weggevaagd, zegt een verbaasde Commodus tegen zijn adjudant: “Mijn geschiedenis is een beetje wazig, maar moeten de barbaren de slag bij Carthago niet verliezen? Later spreekt een omroeper de menigte letterlijk toe met deze woorden: “Caesar is verheugd u de enige ongeslagen kampioen in de Romeinse geschiedenis te brengen, de legendarische Titus. De gevechtsscènes zijn een bleke schaduw van het helder gechoreografeerde zwaardspel in “Rob Roy” (1995); in plaats van bewegingen die we kunnen volgen en strategie die we kunnen waarderen, gaat Scott voor warrige close-ups van angstaanjagende maar onduidelijke gebeurtenissen. Het publiek juicht, hoewel degenen op de goedkopere stoelen onmogelijk te zien zijn vanwege de troebele special effects.