Go West, Young Man? Heeft iemand die beroemde zin echt gezegd?

Een van de beroemdste uitspraken uit de 19e eeuw, “Go West, young man!”, inspireerde naar verluidt duizenden Oost-Amerikanen om hun fortuin te zoeken voorbij de Mississippi. De uitspraak roept perfect de westerse expansie en het manifeste lot op.

Hold your horses, though.

De overlevering wil dat de krantenman Horace Greeley de zin heeft bedacht, waarschijnlijk in zijn boek Hints Toward Reform uit 1850. Of misschien gebruikte hij het in een hoofdartikel uit 1860 in zijn invloedrijke New-York Tribune. Hij moet het hebben gebruikt in zijn vele toespraken in de jaren 1870…of niet?

Niet voor zover de geschiedenis laat zien.

Fred Shapiro, de redacteur van The Yale Book of Quotations, zegt dat er geen bewijs is dat Greeley de uitdrukking ooit in druk heeft gebruikt of dat hij die exacte woorden heeft gezegd.

Ja, hij heeft er waarschijnlijk een variatie op gebruikt. Voor een artikel in de New Yorker van augustus 1838 zei Greeley bijvoorbeeld: “Als een jongeman op het punt staat de wereld te betreden, zeggen wij tegen hem, publiekelijk en privé: Ga naar het Westen.”

Een biografie uit 1853 citeerde hem door te zeggen: “Ik wil in zaken gaan, is de aspiratie van onze jonge mannen…. Vriend, wij antwoorden velen… wend je gezicht naar het Grote Westen, en bouw daar een huis en fortuin op.”

Greeley herhaalde woorden van die strekking voor de rest van zijn leven.

Een ander verhaal suggereert een andere oorsprong, namelijk dat geleerde-draai-nieuwspapman J.B.L. Soule “Ga naar het Westen, jongeman” gebruikte in een hoofdartikel uit 1851 in de Terre Haute Express van Indiana. Toch komt de term niet naar voren bij een zoekactie in alle commentaren van Soule.

Shapiro, een bibliothecaris en onderzoeker aan de Yale Law School, komt met deze theorie. Dat iemand, ergens, ooit Greeley’s woorden heeft vereenvoudigd tot een slagzin. Maar het identificeren van die persoon kan onmogelijk blijken.

Greeley was, interessant genoeg, een beetje lauw om zijn eigen advies op te volgen. Hij maakte een grote reis in 1859, bezocht Colorado op het hoogtepunt van de goudkoorts voordat hij verder ging naar Californië. Een decennium later investeerde hij in een kolonie in Colorado die Greeley zou gaan heten. Maar verhuizen naar het Westen? Na een leven in New York City? Niet echt.

Hij beschouwde de regio als een plek van “woeste eenzaamheid en sombere verlatenheid.” In 1869 of begin 1870, toen hij de naar hem genoemde stad promootte, zei hij op een bijeenkomst: “…Ik zou niemand die het goed doet, aanraden zijn zaak te verlaten en naar het Westen te gaan, tenzij hij er zeker van is dat hij zijn toestand kan verbeteren.”

Greeley begreep dat pioniers in het Westen gehard en vastberaden moesten zijn en bereid om alles op het spel te zetten voor de kans op een nieuw leven. Jong zijn was vrijwel een noodzaak.

De grens was niet voor iedereen weggelegd – vooral niet voor een levenslange, met inkt besmeurde stakker uit het oosten, die nooit echt heeft gezegd: “Ga naar het westen, jongeman.”