Golf van hersenschudding rechtszaken om NCAA’s aansprakelijkheid te testen

NEW YORK (AP) – De NCAA wordt geconfronteerd met meer dan 300 rechtszaken van voormalige college football-spelers die beweren dat hun hersenschuddingen werden mishandeld, wat leidde tot medische problemen variërend van hoofdpijn tot depressie en, in sommige gevallen, de ziekte van Parkinson of Alzheimer in een vroeg stadium.

De eerste golf van rechtszaken trof het belangrijkste bestuursorgaan van college sports in 2016 en meer dan 200 meer werden onlangs ingediend door Edelson PC, een in Chicago gevestigd bedrijf dat zich richt op class-action-zaken, en Raizner Slania LLP in Houston. De meeste zaken werden ingediend bij de Amerikaanse rechtbank voor het noordelijke district van Illinois.

Het enorme aantal zaken lijkt ontmoedigend, maar deskundigen zeggen dat degenen die een schadevergoeding zoeken die vergelijkbaar is met de miljardenschikking van de NFL met zijn voormalige spelers, een uitdagend argument hebben om te maken.

“Dit zijn erg moeilijke zaken,” zei Gabe Feldman, directeur van het Tulane University’s sportrecht programma. “Ze zijn moeilijk omdat in veel van de gevallen de eiser duidelijk lijdt en de eiser duidelijk schade heeft geleden. Maar de uitdaging is om te bewijzen dat de NCAA, de lid-instelling of de conferentie of een combinatie daarvan die schade heeft veroorzaakt en een wettelijke plicht had tegenover de eiser en die plicht heeft geschonden. Elke factor van de analyse kan voor de eiser moeilijk te bewijzen zijn. Misschien wel het moeilijkst is het causaliteitsdeel.”

De hersenschuddingclaims komen op een moment dat de NCAA wacht op een uitspraak van een federale rechter in een antitrustzaak die het recht van de bond betwist om de vergoeding aan football- en basketballers te beperken tot de waarde van een atletiekbeurs. Die zaak is in behandeling bij de federale rechtbank in Californië.

Jay Edelson, een van de hoofdadvocaten in deze zaak, is al jaren bezig met het eisen van schadevergoedingen voor voormalige college-atleten. Edelson maakte deel uit van een eerdere hersenschuddingszaak tegen de NCAA die resulteerde in een schikking van 75 miljoen dollar. De NCAA stemde ermee in om 70 miljoen dollar te betalen voor medische controle voor voormalige college atleten, nog eens 5 miljoen dollar voor medisch onderzoek en betalingen van maximaal 5.000 dollar voor individuele spelers die letsel claimden. De schikking bevatte de afspraak dat er geen grote collectieve rechtszaken tegen de NCAA konden worden aangespannen, maar dat individuele rechtszaken per school waren toegestaan.

Edelson heeft die schikking bekritiseerd en sommige van de aanklagers, waaronder voormalig Eastern Illinois verdediger Adrian Arrington die de zaak begon, hebben zich in de rechtszaal verzet tegen de goedkeuring ervan.

Arrington is een van de honderden voormalige college football-spelers die nu persoonlijke schadeclaims indienen tegen de NCAA, college-conferenties en, in sommige gevallen, individuele scholen. Veel openbare universiteiten kunnen niet worden aangeklaagd op grond van de soevereiniteitswetgeving van de staat. De meeste privé-universiteiten, zoals Southern California en Notre Dame, worden niet door dergelijke wetten beschermd.

Vorig jaar, drie dagen na een rechtszaak, trof de NCAA een schikking met Debra Hardin-Ploetz, de weduwe van voormalig Texas football-speler Greg Ploetz, die eind jaren zestig verdediger speelde voor de Longhorns. De zaak hield geen verband met de meer dan 300 hersenschudding rechtszaken, maar Jay Edelson zei dat het resultaat bemoedigend was.

“Die zaak die in Texas werd berecht, was echt in het hart van football-land. Dus onze mening is dat het een van de moeilijkste jurisdicties was om een echt goede jury-uitspraak te krijgen,” vertelde Edelson aan AP. “Zelfs met dat, zodra het bevestigende bewijsmateriaal werd aangevoerd door de aanklagers, schikte de NCAA. Wij denken dat dat een groot statement is, omdat onze visie is dat als ze zich realiseren dat ze een jury niet kunnen toestaan om dit te beslissen in het hart van football-land, waar is dan hun veilige haven?”

In een verklaring aan de AP, zei NCAA chief legal officer Donald Remy dat de NCAA niet afgeschrikt wordt door de recente aanklachten.

“Deze copycat klachten staan vol met misleidende en onnauwkeurige verklaringen zoals de eerder ingediende soortgelijke rechtszaken en publieke verklaringen van de kleine groep advocaten die deze claims indienen,” zei Remy. “Meer rechtszaken veranderen onze vastberadenheid niet en zullen geen invloed hebben op de toewijding van de NCAA aan de veiligheid van student-atleten. De NCAA kijkt ernaar uit om het feitelijke en juridische dossier te corrigeren.”

Sommige van de zaken zijn al in behandeling bij de rechter, waarbij een rechter het verzoek van de NCAA om verjaring heeft afgewezen. De zaken hebben betrekking op spelers en programma’s zo ver terug als 1952 en tot 2010, toen de NCAA een hersenschudding protocol voor haar leden vereiste.

“Het is ongelooflijk moeilijk voor een eiser om te bewijzen dat een blessure of ziekte die ze nu lijden werd veroorzaakt door actie of inactiviteit die in sommige gevallen vele, vele jaren geleden werd ondernomen,” zei Feldman.

Attorney Alan Milstein van Sherman Silverstein in New Jersey zei dat de zaak tegen de NFL werd ondersteund door bewijs dat suggereert dat de bond medeplichtig was aan het proberen te weerleggen en verkeerd voorstellen van de mogelijke schadelijke effecten van hersenschuddingen.

“Ik denk niet dat je dat gaat vinden bij de NCAA,” zei Milstein. “Ik denk dat het heel moeilijk zal zijn om de NCAA aansprakelijk te stellen.”

Volg Ralph D. Russo op https://twitter.com/ralphDrussoAP en luister op https://podcastone.com/AP-Top-25-College-Football-Podcast

Online:

NCAA concussions site: http://www.ncaa.org/sport-science-institute/concussion

Meer AP college football: https://apnews.com/Collegefootball en https://twitter.com/AP_Top25