Golf van Mexico

Inleiding

De Golf van Mexico is een geografisch gebied en een waterlichaam dat de zogenaamde derde kust van de aangrenzende Verenigde Staten vormt. Aan de kant van de Verenigde Staten wordt de Golf van Mexico omgeven door de kusten van westelijk en noordelijk Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana, en Texas. In Mexico wordt de Golf begrensd door de staten Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche, en Yucatán. Het westelijke uiteinde van het eiland Cuba vormt een gedeeltelijke barrière voor de oostelijke Golf van Mexico, waar deze samenvloeit met de Caribische Zee. De Golf van Mexico is ruwweg ovaalvormig en heeft een lengte van ongeveer 1.500 km. De oppervlakte van de Golf van Mexico bedraagt ongeveer 1,6 miljoen km2. Al meer dan 500 jaar speelt de Golf van Mexico een sleutelrol in de economische en politieke ontwikkeling van de Verenigde Staten, Cuba en Mexico.

Historische achtergrond en wetenschappelijke grondslagen

De Golf van Mexico is vermoedelijk zo’n 250 miljoen jaar geleden ontstaan door het riften of uit elkaar breken van de tektonische platen van Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Afrika. Toen deze componenten zich scheidden, ontwikkelde zich een oceaanbodem tussen Noord- en Zuid-Amerika, die het bekken werd voor de Golf van Mexico. Niet lang nadat dit bekken was gevormd, werd de toegang van zeewater tot het bekken beperkt en verdampte een groot deel van het zeewater. Wij weten dit omdat tegenwoordig een groot deel van het diepere bekken van de Golf van Mexico wordt bedekt door een dikke laag zout die van deze verdamping afkomstig is. Na een vroege dynamische geschiedenis van aardplaatbewegingen werd het bekken van de Golf van Mexico een stabiel gebied van de aardkorst en is dat sindsdien altijd gebleven.

Features van de Golf van Mexico

De Golf van Mexico wordt over het algemeen gekenmerkt door brede continentale plateaus rond het grootste deel van zijn periferie. Op deze plateaus, waar het water hooguit een paar honderd voet diep is, is in het verleden en ook nu nog intensief naar olie gezocht. De platen gaan over in continentale hellingen, die naar beneden leiden naar de diepere vlakte van de bodem van de Golf van Mexico, die bekend staat als het Sigsbee Diep. Op het noordelijk plat van de Golf van Mexico heeft een enorme berg sediment van de Mississippi-delta een verschijnsel doen ontstaan dat de Mississippi-sedimentatiekegel wordt genoemd. Deze kegel strekt zich uit over het continentaal plat en langs de continentale helling voor de monding van de Mississippi.

Plastisch en buigzaam zout uit de diepte van het Golf van Mexico-bekken is in de loop van de tijd omhoog gedrukt door het gewicht van de sedimenten van het continentaal plat en de helling. De opwaartse beweging van dit drijvende zout heeft een onderzeese bergrug gevormd op de buitenrand van het noordelijk continentaal plat, die de Sigsbee bergrug wordt genoemd. Bovendien rijzen er talrijke zoutkoepels (kegelvormige zoutintrusies) op door de sedimenten van het continentaal plat en op sommige plaatsen op het land als gevolg van deze druk-gerelateerde zoutmobilisatie van onderaf.

Geologische geschiedenis van de Golf van Mexico

Na de zoutafzetting in het begin van de geschiedenis van de Golf begonnen sedimenten zich geleidelijk op te vullen in dit stabiele basale gebied tussen de continenten. Zand, klei en modder uit de aangrenzende landgebieden aan de noordelijke rand van de Golf van Mexico werden voortdurend door de Mississippi en andere rivieren het Golfbekken binnengespoeld. Veel van dit sediment was afkomstig van bronnen in de Appalachen, Ouachita’s en andere aangrenzende opgeheven gebergten. In het gebied rond Florida en in het gebied rond Yucatán in Mexico vulden sedimenten van chemische aard (neerslag van calciumcarbonaat en organische resten) het bekken op.

WORDS TO KNOW

RIVER DELTA: Vlak gebied van fijnkorrelige sedimenten dat zich vormt waar een rivier een groter, stiller waterlichaam ontmoet, zoals de oceaan. Rivieren voeren in hun turbulente water deeltjes mee die bezinken wanneer het water zich mengt met rustiger water en langzamer wordt; deze deeltjes bouwen de delta op. Delta’s zijn genoemd naar de Griekse letter delta, die eruitziet als een driehoek. Zeer grote delta’s worden megadelta’s genoemd en zijn vaak dicht bewoond door mensen. De stijgende zeespiegel vormt een bedreiging voor de nederzettingen in megadelta’s.

SEDIMENT: Vaste ongeconsolideerde rots- en mineraalfragmenten die ontstaan door verwering van gesteenten en door water, lucht of ijs worden getransporteerd en lagen vormen op het aardoppervlak. Sedimenten kunnen ook het gevolg zijn van chemische neerslag of afscheiding door organismen.

SHORELIJN: De band of gordel van land rondom een groot oppervlaktewaterlichaam, zoals een meer of oceaan.

TECTONISCH PLAAT: Stijve eenheid van de aardkorst die in de loop van de geologische tijd beweegt, samensmelt met en zich afscheidt van andere tektonische platen naarmate de continenten zich herschikken, maar door deze ontmoetingen zijn identiteit behoudt. Er zijn zeven grote tektonische platen op aarde en een aantal kleinere.

OpwellING: De verticale beweging van water in de oceaan waarbij water met een lagere temperatuur en een grotere dichtheid aan de oppervlakte naar het oppervlak van de oceaan beweegt. Upwelling komt het meest voor aan de westkusten van continenten, maar kan overal in de oceaan voorkomen. Upwelling ontstaat wanneer winden die bijna parallel aan een continentale kustlijn waaien, het lichte oppervlaktewater van de kust wegvoeren. Water onder de oppervlakte met een grotere dichtheid en een lagere temperatuur vervangt het oppervlaktewater en oefent een aanzienlijke invloed uit op het weer in kustgebieden. In gebieden met upwelling wordt kooldioxide naar de atmosfeer overgebracht.

Zo’n 160 miljoen jaar geleden werden in de Golf van Mexico organisch rijke sedimenten afgezet, die uiteindelijk een belangrijke bronlaag werden voor de rijke aardolie-industrie in de Golf. Veel van deze aardolie kwam vast te zitten in een formatie die zich over een groot deel van de noordelijke Golfrand uitstrekt, de Smackover Formatie. Ongeveer 120 miljoen jaar geleden omzoomde een groot riffenstelsel de westelijke en noordelijke Golf van Mexico. Deze riffen, die bestonden uit nu uitgestorven kokkels en verwante schelpdieren, vormden uiteindelijk enkele van de zeer productieve olievelden van Oost-Mexico. In de afgelopen 100 miljoen jaar is de Golf een stabiel gebied gebleven, dat geleidelijk wordt opgevuld, voornamelijk vanuit het noorden en westen, door sedimenten van met zand en klei beladen rivieren.

De economie van de Golf van Mexico

Naast de eerder genoemde olieproduktie is er ook nog gasproduktie uit putten die in de sedimenten van de Golf van Mexico zijn geboord. Verder heeft de Golf een zeer waardevolle visserijproduktie, zowel van schelpdieren (bijvoorbeeld oesters) als van zwemmende vissen. De visserij-industrie van de Verenigde Staten, Cuba en de kust van de Golf van Mexico wordt ondersteund door de overvloedige levende rijkdommen van het Golfgebied. De continentale randen van Florida en Yucatán (Mexico) liggen in gebieden waar dieper, koud, voedselrijk water in de Golf stijgt door een proces dat upwelling wordt genoemd. Dit zorgt voor een overvloedige groei van marien plankton, dat op zijn beurt de oogst van vis, garnalen en inktvis ondersteunt.

De Golf van Mexico is van oudsher een belangrijk kanaal voor de scheepvaart en er zijn vele belangrijke havens aan de Golf, waaronder New Orleans, Louisiana; Houston, Texas; en andere. De kusten van de Golf staan bekend als vakantieoorden in Florida, Mississippi, Alabama en delen van de kust van Texas.

Golf van Mexico en eilanden

Het warme water van de Golf van Mexico is zowel een zegen als een vloek. Zij vormen de oorsprong van de Golfstroom, die uit de Golf naar het noorden stroomt en warmere wateren naar de noordelijke delen van de Atlantische Oceaan brengt. Dit water is een belangrijke factor voor het succes van de eerder genoemde toeristische industrie. Het warme water van de Golf draagt bij tot de intensiteit van tropische stormen en orkanen, die gewoonlijk de Golf binnenkomen vanuit plaatsen in de westelijke tropische Atlantische Oceaan. Orkanen in de Golf van Mexico, vooral sommige van de afgelopen jaren zoals Katrina, staan bekend om hun potentieel voor zware schade en verlies van mensenlevens.

De kustlijn van de Golf van Mexico is opmerkelijk vanwege de barrière-eilanden, die end-to-end ketens vormen van Florida tot het oosten van Louisiana en het oosten van Texas tot het oosten van Mexico. Deze barrière-eilanden worden van het vasteland gescheiden door een smalle watermassa, zoals een lagune, baai of estuarium. Barrière-eilanden zijn laaggelegen smalle stroken land die een delicaat evenwicht vormen tussen de beschikbaarheid van zand, het zeeniveau en de energie van kustgolven. De enige delen van de kustlijn van de Golf die geen deel uitmaken van deze barrière-eiland-trend zijn de moerassige kusten van Louisiana en de Mexicaanse kust (bijvoorbeeld langs de kust van Yucatán), waar zand niet gemakkelijk beschikbaar is.

Effecten en problemen

Zoals alle waterlichamen op aarde reageert de Golf van Mexico op klimaatveranderingen. In tijden van opwarming van het klimaat, zoals nu, leiden hogere temperaturen aan het zeeoppervlak bijvoorbeeld tot intensivering van cyclonale stormen in de Golf van Mexico. Gemeenschappen en ecosystemen langs de Golf van Mexico blijven bijzonder kwetsbaar voor verstoring door stormen na het recordorkaanseizoen van 2005 met onder meer de orkanen Katrina en Rita. Het Atlantische orkaanseizoen van 2005 was het actiefste in de geregistreerde geschiedenis. Bovendien stijgt de zeespiegel in de Golf van Mexico, net als nu wereldwijd het geval is. Een andere mogelijkheid is dat de Golf van Mexico in het verleden, toen het klimaat wereldwijd veel koeler was, een veel kleiner waterlichaam was (door de lagere zeespiegel) en waarschijnlijk veel minder cyclonale stormen had dan tegenwoordig.

Zie ook Strand en kustlijn; Orkanen; Stijging van het zeeniveau.

BIBLIOGRAFIE

Boeken

Gore, R. H. The Gulf of Mexico: A Treasury of Resources in the American Mediterranean. Sarasota, FL: Pineapple Press, 1992.

Websites

“Gulf of Mexico Integrated Science Data Information Management System.” U.S. Geological Survey, 25 juli 2007. <http://gulfsci.usgs.gov> (geraadpleegd op 3 december 2007).