Gouden gifkikker

De huid van de gouden gifkikker is dicht bedekt met een alkaloïde toxine, één van een aantal gifstoffen die pijlkikkers gemeen hebben (batrachotoxines). Dit gif verhindert het doorgeven van impulsen door de zenuwen van het slachtoffer, waardoor de spieren in een inactieve staat van samentrekking blijven, wat kan leiden tot hartfalen of fibrillatie. Alkaloïde batrachotoxinen kunnen door kikkers jarenlang worden opgeslagen nadat de kikker van een op voedsel gebaseerde bron is verstoken, en dergelijke toxinen bederven niet gemakkelijk, zelfs wanneer ze op een ander oppervlak worden overgebracht.

De gouden pijlgifkikker is niet giftig, maar giftig: giftige dieren hebben een overbrengingsmethode voor het gif, zoals giftanden of stekels, terwijl giftige dieren en planten geen overbrengingsmethode hebben en vertrouwen op de overdracht van het gif, meestal door, maar niet beperkt tot, inslikken. Zoals de meeste pijlgifkikkers gebruikt P. terribilis gif alleen als zelfverdedigingsmechanisme en niet om een prooi te doden.

De gemiddelde dosis die wordt meegedragen, varieert per locatie en het daaruit voortvloeiende lokale dieet, maar de gemiddelde wilde P. terribilis bevat naar schatting ongeveer één milligram gif, genoeg om ongeveer 10.000 muizen te doden. Deze schatting varieert weer, maar de meesten zijn het erover eens dat deze dosis genoeg is om tussen de 10 en 20 mensen te doden, wat overeenkomt met maximaal twee Afrikaanse olifantenstieren. Kleinere doses zoals 0,1 µg resulteren in toevallen, speekselen, spiersamentrekkingen, dyspneu en de dood bij muizen, de onderhuidse LD50 is 0,2 µg / kg, maar lage doses zoals 0,01 µg / kg en 0,02 µg / kg zijn dodelijk gebleken. Myers et al. schatten dat de dosis die mensen doodt tussen 2,0 en 7,5 µg ligt. Dit is ruwweg 15.000 mensen per gram.

Dit buitengewoon dodelijke gif is zeer zeldzaam. Batrachotoxine komt alleen voor bij drie giftige kikkers uit Colombia (geslacht Phyllobates), enkele vogels uit Papoea-Nieuw-Guinea, en vier Papoea kevers van het geslacht Choresine uit de familie Melyridae; C. pulchra, C. semiopaca, C. rugiceps en C. sp. A. Andere verwante toxinen, histrionicotoxine en pumiliotoxine, worden aangetroffen bij kikkersoorten uit het geslacht Dendrobates.

De gouden gifkikker slaat, net als de meeste andere giftige kikkers, zijn gif op in huidklieren. Door hun gif zijn de kikkers afschrikwekkend voor roofdieren; het gif van P. terribilis doodt waarschijnlijk elk roofdier, behalve één slangensoort, Liophis epinephelus. Deze slang kan resistent zijn tegen het gif van de kikker, maar is niet immuun (Myers & Daly, 1978).

De giftige kikkers en vogels zelf zijn misschien de enige wezens die immuun zijn voor dit gif. Batrachotoxine valt de natriumkanalen van zenuwcellen aan, maar de kikker heeft speciale natriumkanalen die het gif niet kan aantasten.

Omdat gemakkelijk verkrijgbaar voedsel niet rijk is aan de alkaloïden die nodig zijn om batrachotoxinen te produceren, produceren kikkers in gevangenschap geen gif en verliezen ze uiteindelijk hun giftigheid in gevangenschap. In feite hebben vele hobbyisten en herpetologen gemeld dat de meeste pijlgifkikkers in gevangenschap helemaal geen mieren zullen eten, hoewel mieren in het wild het grootste deel van hun dieet uitmaken, waarschijnlijk door het niet beschikbaar zijn van de natuurlijke prooisoorten van mieren voor kikkerverzorgers in gevangenschap. Hoewel alle gifkikkers hun giftigheid verliezen wanneer ze van bepaald voedsel verstoken blijven, en in gevangenschap gefokte gouden gifkikkers ongevaarlijk geboren worden, kan een in het wild gevangen gifkikker nog jaren alkaloïden vasthouden. Het is niet duidelijk welke prooisoort de krachtige alkaloïde levert die de gouden gifkikkers hun uitzonderlijk hoge giftigheidsniveaus geeft, of dat de kikkers een ander beschikbaar gif wijzigen om een efficiëntere variant te produceren, zoals sommige kikkers van het geslacht Dendrobates doen.

Dus lijkt de hoge giftigheid van P. terribilis te wijten te zijn aan de consumptie van kleine insecten of andere geleedpotigen, en een van deze kan echt het giftigste schepsel op aarde zijn. Wetenschappers hebben geopperd dat het cruciale insect een kleine kever uit de familie Melyridae zou kunnen zijn. Tenminste één soort van deze kevers produceert hetzelfde gif als dat van P. terribilis. Hun verwanten in de Colombiaanse regenwouden zouden de bron kunnen zijn van de batrachotoxinen die worden aangetroffen in de zeer giftige Phyllobates-kikkers uit die regio.