Gregory Peck overleden op 87

12 juni 2003 — Oscarwinnend acteur Gregory Peck, ster van Roman Holiday en The Man in the Gray Flannel Suit, is overleden, slechts enkele dagen nadat zijn personage in To Kill a Mockingbird werd uitgeroepen tot de grootste held in de Hollywood-geschiedenis. Hij werd 87.

Peck bracht stille kracht en waardigheid in zo veel larger-than-life rollen, maar hij was waarschijnlijk het meest bekend om zijn To Kill a Mockingbird uit 1962. Hij won een Oscar voor beste acteur voor zijn vertolking van Atticus Finch, een deftige zuidelijke advocaat die een zwarte man verdedigt die ten onrechte wordt beschuldigd van verkrachting van een blanke vrouw.

Peck overleed ’s nachts in zijn huis in Los Angeles, met zijn vrouw, Veronique, aan zijn zijde, zei familiewoordvoerder Monroe Friedman.

“Ze vertelde me heel kort dat hij vredig was gestorven. Ze was bij hem, hield zijn hand vast, en hij is gewoon in slaap gevallen. Hij was alleen maar ouder en brozer geworden. Hij was niet echt ziek. Hij ging gewoon zijn gang en stierf van ouderdom,” zei Friedman.

Op maandag kondigde het American Film Institute aan dat Peck’s rol als Atticus Finch hem de eerste plaats had opgeleverd op de lijst van de groep van top 100 filmhelden. Hij versloeg Harrison Ford’s Indiana Jones uit Raiders of the Lost Ark en Sean Connery’s James Bond uit Dr. No, die tweede en derde op de lijst stonden.

Tall, Dark and Handsome Activist

Peck, die vijf keer voor een Oscar werd genomineerd, stond bekend als activist en was producent van Mockingbird. Hij zette zijn ster vaak in om progressieve films te steunen, en de film, een bewerking van Harper Lee’s Pulitzer Prize winnende roman, werd een mijlpaal in de burgerrechtenbeweging.

“There’s a lot of ugly things in this world, son,” zegt Peck als Atticus Finch. “Ik wou dat ik ze allemaal bij je weg kon houden. Dat is nooit mogelijk.”

In een andere gewaagde carrièrestap speelde Peck de hoofdrol in Gentlemen’s Agreement, een van de eerste films waarin antisemitisme aan de orde kwam. Hij kreeg een Academy Award-nominatie voor zijn rol als verslaggever die zich voordoet als jood om onverdraagzaamheid aan de kaak te stellen.

Peck leek altijd de lange, donkere en knappe good guy te spelen die tegenspoed trotseerde of voor een moreel dilemma kwam te staan. In The Man in the Gray Flannel Suit speelde hij een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog die voor zijn vrouw en kinderen probeert te zorgen terwijl hij worstelt met ethische vragen en oorlogsherinneringen.

Hij speelde in talloze westerns en oorlogsfilms, waaronder Twelve O’Clock High, The Gunfighter en The Guns of Navarone.

Hij bewees zichzelf in de komedie, met name in de samenwerking met Audrey Hepburn in haar filmdebuut, Roman Holiday. Later in zijn leven probeerde hij ook duistere films te maken: hij speelde de beruchte nazi-arts Josef Mengele in The Boys From Brazil, en de adoptievader van de Antichrist in The Omen.

Terwijl leek Peck ook buiten het scherm altijd de rol van held te spelen. Hij was voorzitter van de American Cancer Society en charterlid van de National Council of the Arts. In 1968 overhandigde Lyndon Johnson hem de Presidential Medal of Freedom, de hoogste burgerlijke onderscheiding van het land.

“Ik ben geen weldoener,” benadrukte hij nadat hij had vernomen dat hij de ontvanger was van de 1967 Jean Hersholt Humanitarian Award, een speciale Academy Award. “Het bracht me in verlegenheid om als humanitair te worden geclassificeerd. Ik doe gewoon mee aan activiteiten waarin ik geloof.”

In 1980, toen Chrysler balanceerde op de rand van de afgrond en 600.000 auto-arbeiders vreesden hun baan te verliezen, bood Peck zich zelfs aan als onbetaald TV-pitchman.

Oorlog, politiek en gevoel voor humor

In zijn privé-leven vermeed Peck controverse. Hij en zijn eerste vrouw, Greta, scheidden in 1955 na 13 jaar huwelijk. Ze hadden drie kinderen. De oudste, Jonathan, pleegde zelfmoord op 30-jarige leeftijd. Peck had twee kinderen uit zijn tweede huwelijk, met de Franse journaliste Veronique Passani.

Geboren in La Jolla, Californië, was Eldred Gregory Peck een student medicijnen aan de Universiteit van Californië, Berkeley, toen hij het acteren probeerde. Zijn ouders waren gescheiden toen hij nog maar 5 jaar oud was en hij moest bij zijn grootmoeder wonen. Hij schreef haar later toe dat zij hem zijn liefde voor films had bijgebracht.

Na een korte periode op Broadway, kwam hij naar Hollywood en werd al snel een ster. Hij kreeg in 1946 een Oscarnominatie voor zijn tweede film, The Keys of the Kingdom. In zijn eerste vijf jaar in Hollywood verdiende hij vier Oscarnominaties.

Een rugblessure verhinderde Peck om in de Tweede Wereldoorlog in het leger te dienen. Maar in zijn latere jaren werd Peck bijna opgeroepen – om zich kandidaat te stellen voor een politieke functie. Het politieke succes van een andere acteur, Ronald Reagan, bracht voormalig gouverneur van Californië Pat Brown tot de grap: “Als ze acteurs voor gouverneur laten gaan, hadden de Democraten misschien Greg Peck moeten kiezen.”

“Stem op Peck” T-shirts en buttons zijn nu collector’s items.

“Ik heb er nooit over nagedacht om me kandidaat te stellen,” zei Peck. “Zelfs in het diepst van mijn hart heb ik niet de ambitie om dat te doen.”