Gullah
De oorsprong van het woord “Gullah” is onduidelijk. Sommige geleerden suggereren dat het woord verwant is aan het woord “Angola”, waar de voorouders van een deel van de Gullah waarschijnlijk vandaan kwamen. Zij creëerden een nieuwe cultuur, samengesteld uit die van de verschillende Afrikaanse volkeren die naar Charleston en andere delen van South Carolina werden gebracht. Sommige geleerden hebben gesuggereerd dat de naam afkomstig zou kunnen zijn van de Gola, een etnische groep die leeft in het grensgebied tussen het huidige Sierra Leone en Liberia in West-Afrika, een ander gebied van tot slaaf gemaakte voorouders van de Gullah. Britse planters in het Caribisch gebied en de zuidelijke kolonies van Noord-Amerika noemden dit gebied de “Grain Coast” of “Rice Coast”; veel van de stammen zijn van Mandé of Manding afkomst. De naam “Geechee”, een andere veel voorkomende naam voor het Gullah volk, is mogelijk afgeleid van de naam van het Kissi volk, een etnische groep die leeft in het grensgebied tussen Sierra Leone, Guinea en Liberia.
Een andere mogelijke linguïstische bron voor “Gullah” zijn de Dyula etnische groep van West-Afrika, van wie de Amerikaanse Gullah wellicht gedeeltelijk afstammen. De Dyula-beschaving had een groot grondgebied dat zich uitstrekte van Senegal via Mali tot Burkina Faso en de rest van wat Frans West-Afrika was. Dit waren uitgestrekte savannegebieden met een lagere bevolkingsdichtheid. Slavenroof was hier gemakkelijker en gebruikelijker dan in beboste gebieden met natuurlijke vormen van fysieke verdediging. Het woord “Dyula” wordt uitgesproken als “Gwullah” door leden van de etnische groep Akan in Ghana en Ivoorkust. De voornaamste route over land waarlangs het gevangen Dyula volk vervolgens in contact kwam met Europese slavendrijvers, was via de “Graankust” en de “Rijstkust” (het huidige Liberia, Sierra Leone, Senegambia en Guinea).
Sommige geleerden hebben ook een inheemse Amerikaanse oorsprong voor deze woorden gesuggereerd. De Spanjaarden noemden het kustgebied van South Carolina en Georgia Guale, naar een inheemse Amerikaanse stam. De naam van de Ogeechee rivier, een prominent geografisch kenmerk aan de kust van Georgia en centraal in het Guale gebied, is mogelijk afgeleid van een woord van de Creek Indianen (Muskogee taal). Sapelo Island, de plaats van de laatste Gullah gemeenschap Hog Hammock, was ook de belangrijkste toevluchtsoord voor Guale mensen die ook de slavernij op het vasteland ontvluchtten.
Afrikaanse wortelsEdit
Volgens de gegevens van de haven van Charleston kwamen de tot slaaf gemaakte Afrikanen die naar de haven werden verscheept uit de volgende gebieden: Angola (39%), Senegambia (20%), de Bovenwindse Kust (17%), de Goudkust (13%), Sierra Leone (6%), en Madagaskar, Mozambique, en de twee Hooglanden (t.w., Benin en Biafra) (samen 5%) (Pollitzer, 1999:43). Met de term “Bovenwindse Kust” werd vaak Sierra Leone bedoeld, zodat het totaalcijfer van slaven uit die regio hoger is dan 6%.
Met name langs de westkust verbouwden de plaatselijke volkeren al naar schatting zo’n 3000 jaar Afrikaanse rijst. Afrikaanse rijst is een verwante, maar verschillende soort van Aziatische rijst. Oorspronkelijk werd de rijst geteeld in de binnenlandse delta van de bovenloop van de Niger. Toen Karolingische en Georgische planters in het Amerikaanse Zuiden eenmaal ontdekten dat Afrikaanse rijst in die regio zou groeien, zochten zij vaak tot slaaf gemaakte Afrikanen uit rijstproducerende regio’s vanwege hun vaardigheden en kennis die nodig waren voor het ontwikkelen en bouwen van irrigatie, dammen en grondwerken.
Twee in Engeland gevestigde Britse handelsmaatschappijen exploiteerden het slavenkasteel op Bunce Island (voorheen Bance Island genoemd), gelegen in de Sierra Leone rivier. Henry Laurens was hun belangrijkste contactpersoon in Charleston en was een planter en slavenhandelaar. Zijn tegenhanger in Groot-Brittannië was de Schotse koopman en slavenhandelaar Richard Oswald. Veel van de tot slaaf gemaakte Afrikanen die in West-Afrika werden meegenomen, werden via Bunce Island verwerkt. Het was een belangrijke exportplaats voor slaven naar South Carolina en Georgia. Slavenkastelen in Ghana daarentegen verscheepten veel van de mensen die zij verhandelden naar havens en markten op de Caribische eilanden.
Toen Freetown, Sierra Leone, aan het eind van de 18e eeuw door de Britten werd gesticht als kolonie voor arme zwarten uit Londen en zwarte Loyalisten uit Nova Scotia, die zich na de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog hadden hervestigd, stonden zij niet toe dat slaven uit Sierra Leone werden meegenomen. Ze probeerden de mensen te beschermen tegen ontvoerders. In 1808 verboden zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten de Afrikaanse slavenhandel. Na die datum hervestigden de Britten, wier marine patrouilleerde om slavenschepen voor de kust van Afrika te onderscheppen, soms Afrikanen die bevrijd waren van slavenhandelsschepen in Sierra Leone. Ook de Amerikanen vestigden soms bevrijde slaven in Liberia, een soortgelijke kolonie die in het begin van de 19e eeuw was gesticht door de American Colonization Society. Omdat het een plaats was voor bevrijde slaven en vrije zwarten uit de Verenigde Staten, emigreerden sommige vrije zwarten er vrijwillig heen, voor de kans om een eigen samenleving op te bouwen.
Ontstaan van de Gullah-cultuurEdit
Het Gullah-volk heeft veel van zijn Afrikaanse culturele erfenis kunnen behouden vanwege het klimaat, de geografie, culturele trots en de importpatronen van tot slaaf gemaakte Afrikanen. Als slaaf gemaakte mensen uit de Centraal-Westelijke regio van Afrika, voornamelijk afkomstig van de Mende bevolkingsgroepen van wat nu Sierra Leone is, en vervoerd naar sommige gebieden van Brazilië (waaronder Bahia), werden de tot slaaf gemaakte Gullah-Gheechee mensen verhandeld in wat toen Charlestowne, South Carolina was. Volgens de Britse historicus P.E.H. Hair ontwikkelde de Gullah-cultuur zich in de kolonies en de Verenigde Staten als een creoolse cultuur uit de volkeren van vele verschillende Afrikaanse culturen die daar samenkwamen. Hiertoe behoorden de Baga, Fula, Kissi, Kpelle, Limba, Mandinka, Mende, Susu, Temne, Vai, en Wolof van de Rijstkust, en velen uit Angola, Igbo, Calabar, Congo en de Goudkust.
In het midden van de 18e eeuw waren duizenden hectares in de Lowcountry van Georgia en South Carolina, en de Zee-eilanden ontwikkeld als Afrikaanse rijstvelden. Afrikaanse boeren van de “Rijstkust” brachten de vaardigheden voor cultivatie en irrigatie met zich mee die de rijstteelt tot een van de meest succesvolle industrieën in het vroege Amerika maakten.
Het subtropische klimaat bevorderde de verspreiding van malaria en gele koorts, die zowel werden overgedragen als overgebracht door muskieten. Deze tropische ziekten waren endemisch in Afrika en werden door tot slaaf gemaakte Afrikanen meegebracht naar de koloniën. De muggen in de moerassen en overstroomde rijstvelden van de Lowcountry namen de ziekten ook op en verspreidden ze onder de Europese kolonisten. Malaria en gele koorts werden al snel endemisch in de regio.
Omdat zij in hun thuisland enige immuniteit hadden verworven, waren de Afrikanen beter bestand tegen deze tropische koortsen dan de Europeanen. Naarmate de rijstindustrie zich ontwikkelde, bleven planters tot slaaf gemaakte Afrikanen importeren. Rond 1708 had South Carolina een zwarte meerderheid. De kuststrook van Georgia kreeg een zwarte meerderheid nadat de rijstteelt zich daar in het midden van de 18e eeuw had uitgebreid. Malaria en gele koorts werden endemisch. Uit angst voor deze ziekten verlieten veel blanke planters en hun gezinnen de Lowcountry tijdens de regenachtige lente- en zomermaanden, wanneer de koortsen welig tierden. Anderen woonden meestal in steden als Charleston in plaats van op de geïsoleerde plantages, vooral die op de Zee-eilanden.
De planters lieten hun Europese of Afrikaanse “rijstdrijvers”, of opzichters, de leiding over de rijstplantages hebben. Deze beschikten over honderden arbeiders, waarbij de Afrikaanse tradities werden versterkt door nieuwe importen uit dezelfde streken. Na verloop van tijd ontwikkelde het Gullah-volk een creoolse cultuur waarin elementen van Afrikaanse talen, culturen en gemeenschapsleven in hoge mate bewaard bleven. Hun cultuur ontwikkelde zich op een aparte manier, anders dan die van de tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen in staten als Noord-Carolina, Virginia en Maryland, waar de tot slaaf gemaakte mensen in kleinere groepen leefden en meer langdurige en frequente interacties hadden met blanken en de Brits-Amerikaanse cultuur.
Tijd van de BurgeroorlogEdit
Toen de Amerikaanse Burgeroorlog begon, haastte de Unie zich om de scheepvaart van de Confederatie te blokkeren. Blanke planters op de Sea Islands, uit angst voor een invasie van de Amerikaanse marine, verlieten hun plantages en vluchtten naar het vasteland. Toen de troepen van de Unie in 1861 op de Zee-eilanden aankwamen, troffen zij de Gullah aan die hun vrijheid gretig nastreefden, en die ook gretig wilden verdedigen. Vele Gullah dienden met onderscheiding in het Eerste Zuid-Carolina Vrijwilligersleger van de Unie. De Sea Islands waren de eerste plaats in het Zuiden waar slaven werden vrijgelaten. Lang voor het einde van de oorlog kwamen Unitarische missionarissen uit Pennsylvania om op de eilanden scholen te stichten voor de pas bevrijde slaven. Penn Center, nu een Gullah-gemeenschapsorganisatie op Saint Helena Island, South Carolina, werd opgericht als de eerste school voor bevrijde slaven.
Na afloop van de Burgeroorlog nam het isolement van de Gullahs van de buitenwereld in sommige opzichten toe. De rijstplanters op het vasteland verlieten geleidelijk hun plantages en trokken weg uit het gebied vanwege arbeidsproblemen en orkaanschade aan de gewassen. Vrije zwarten waren niet bereid om in de gevaarlijke en door ziekten geteisterde rijstvelden te werken. Een reeks orkanen verwoestte de oogst in de jaren 1890. Alleen achtergebleven in afgelegen landelijke gebieden van de Lowcountry, bleven de Gullah hun traditionele cultuur beoefenen met weinig invloed van de buitenwereld tot ver in de 20e eeuw.
Recente geschiedenisEdit
In de 20e eeuw werden sommige plantages door welgestelde blanken herontwikkeld als vakantieoord of jachtbestemming. Geleidelijk aan trokken meer bezoekers naar de eilanden om te genieten van de stranden en het milde klimaat. Sinds het einde van de 20e eeuw vecht het Gullah volk, geleid door Penn Center en andere vastberaden gemeenschapsgroepen, voor het behoud van de controle over hun traditionele land. Sinds de jaren zestig van de vorige eeuw heeft de ontwikkeling van vakantieoorden op de Sea Islands de waarde van onroerend goed sterk doen stijgen, waardoor de Gullah dreigen te worden verdreven van hun familiegronden, die zij sinds hun emancipatie in bezit hebben. Ze hebben teruggevochten tegen de ongecontroleerde ontwikkeling van de eilanden door middel van gemeenschapsacties, de rechtbanken en het politieke proces.
De Gullah hebben ook geworsteld met het behoud van hun traditionele cultuur in het licht van het veel grotere contact met de moderne cultuur en media. In 1979 werd een begin gemaakt met de vertaling van het Nieuwe Testament in de Gullah-taal. Het Amerikaanse Bijbelgenootschap publiceerde De Nyew Testament in 2005. In november 2011 verscheen Healin fa de Soul, een vijf cd’s tellende verzameling van lezingen uit de Gullah Bijbel. Deze collectie bevat onder andere Scipcha Wa De Bring Healing (“Geschrift dat geneest”) en het Evangelie van Johannes (De Good Nyews Bout Jedus Christ Wa John Write). Dit was ook de meest uitgebreide collectie Gullah opnamen, die die van Lorenzo Dow Turner overtrof. De opnamen hebben mensen geholpen om belangstelling voor de cultuur te ontwikkelen, omdat ze de taal te horen krijgen en leren hoe ze sommige woorden moeten uitspreken.
De Gullah behaalden in 2006 nog een overwinning toen het Amerikaanse Congres de “Gullah/Geechee Cultural Heritage Corridor Act” goedkeurde; deze wet voorzag in 10 jaar 10 miljoen dollar voor het behoud en de interpretatie van historische plaatsen in het Low Country die verband houden met de Gullah-cultuur. De erfgoedcorridor zal zich uitstrekken van het zuiden van North Carolina tot het noorden van Florida. Het project zal worden beheerd door de US National Park Service, in uitgebreid overleg met de Gullah-gemeenschap.
De Gullah hebben ook hun hand uitgestoken naar West-Afrika. In 1989, 1997 en 2005 hebben groepen van de Gullah driemaal een gevierde “thuiskomst” gemaakt in Sierra Leone. Sierra Leone ligt in het hart van de traditionele rijststreek van West-Afrika waar veel van de voorouders van de Gullahs vandaan komen. Bunce Island, het Britse slavenkasteel in Sierra Leone, stuurde in het midden en het einde van de 18e eeuw veel Afrikaanse gevangenen naar Charleston en Savannah. Deze dramatische thuiskomsten waren het onderwerp van drie documentaire films – Family Across the Sea (1990), The Language You Cry In (1998), en Priscilla’s Homecoming (in productie).