Guns Germs & Steel: Variables. Pokken | PBS

Het verhaal van… Pokken – en andere dodelijke Euraziatische ziektekiemen
Veel van de eer voor het Europese militaire succes in de Nieuwe Wereld kan worden toegeschreven aan de superioriteit van hun wapens, hun literaire erfgoed, en zelfs het feit dat ze unieke lastdragende zoogdieren hadden, zoals paarden. De combinatie van deze factoren gaf de conquistadores een enorm voordeel op de geavanceerde beschavingen van de Azteken en Inca’s.
Maar wapens alleen kunnen niet verklaren hoe adembenemend snel de inheemse bevolking van de Nieuwe Wereld volledig werd weggevaagd.
Binnen slechts enkele generaties waren de continenten van Amerika vrijwel geheel ontdaan van hun oorspronkelijke bewoners – sommige wetenschappers schatten dat ongeveer 20 miljoen mensen zijn omgekomen in de jaren na de Europese invasie – tot 95% van de bevolking van de Amerika’s.
Geen middeleeuwse macht, hoe bloeddorstig ook, had zo’n enorme genocide kunnen aanrichten. In plaats daarvan werden de Europeanen geholpen door een dodelijk geheim wapen waarvan ze niet eens wisten dat ze het bij zich hadden: Pokken.

	Smallpokken fungeerden als een vorm van biologisch wapen

Pokken is een virusinfectie die meestal via de neus of keel het lichaam binnendringt. Van hieruit verplaatst het virus zich naar de longen, waar het zich vermenigvuldigt en verspreidt naar het lymfestelsel. Binnen een paar dagen verschijnen er grote puisten over de hele huid van het slachtoffer.
Beginnend met de handen en het gezicht, en zich dan verspreidend over de rest van het lichaam, zit elke blaas vol met pokken-DNA. Als deze blaasjes worden doorgeprikt, worden ze zeer besmettelijk en projecteren verse pokkenpartikels in de lucht en op omringende oppervlakken – zoals de huid van iemand anders. De ziekte vereist nauw contact met de mens om zich te kunnen vermenigvuldigen en te overleven.
De totale incubatietijd bedraagt 12 dagen, waarna de patiënt ofwel zal zijn overleden ofwel zal hebben overleefd. Maar gedurende die periode kunnen ze, als ze niet worden gecontroleerd, de ziekte aan een enorm aantal mensen hebben doorgegeven. Maar de ziekte vereist nauw contact met de mens om zich te kunnen vermenigvuldigen en te overleven.
Smallpokken is een opmerkelijk effectieve, en opmerkelijk stabiele, infectie – onderzoek heeft aangetoond dat in de loop van 10 jaar slechts drie individuele basen in het DNA van een stam kunnen veranderen. De ziekte heeft duizenden jaren geleden een effectieve formule gevonden, en er is geen reden om die te veranderen.

Waar komt deze dodelijke ziekte dan vandaan, en waarom werd zij in verband gebracht met Europeanen?
Duizenden jaren lang leefden de mensen in Eurazië in de nabijheid van de grootste verscheidenheid aan gedomesticeerde zoogdieren ter wereld – ze aten, dronken en ademden de ziektekiemen in die deze dieren brachten. In de loop der tijd kruisden dierlijke infecties zich en ontwikkelden zich tot nieuwe stammen die dodelijk werden voor de mens. Ziekten als pokken, griep en mazelen waren in feite de dodelijke erfenis van de Euraziatische landbouwtraditie – het product van duizenden jaren veehouderij.
Deze epidemische Euraziatische ziekten floreerden in dichtbevolkte gemeenschappen en hadden de neiging tot uitbarsting te komen in plotselinge, overweldigende uitbarstingen van infectie en sterfte. Ze werden overgebracht via hoesten, niezen en aanraking en richtten in de hele geschiedenis van Eurazië verwoestingen aan – en in het tijdperk voor antibiotica stierven duizenden mensen.
Maar niet iedereen.
Bij elke epidemie-uitbarsting overleefden sommige mensen het en verwierven antilichamen en immuniteiten die ze weer doorgaven aan de volgende generatie. Na verloop van tijd werd de bevolking van Europa steeds meer immuun, en nam het verwoestende effect van traditionele infecties af.
De mensen in de Nieuwe Wereld hadden echter geen voorgeschiedenis van blootstelling aan deze ziektekiemen. Zij fokten slechts één groot zoogdier – de lama – en zelfs dit was geografisch geïsoleerd. De lama werd nooit binnenshuis gehouden, hij werd niet gemolken en slechts af en toe gegeten – de mensen in de Nieuwe Wereld hadden dus geen last van virusinfecties tussen verschillende soorten.
Toen de Europeanen arriveerden, die ziektekiemen met zich meedroegen die het goed deden in dichtbevolkte, halfstedelijke gebieden, was de inheemse bevolking van de Amerika’s in feite ten dode opgeschreven. Ze hadden nog nooit pokken, mazelen of griep gehad, en de virussen teisterden het continent en doodden naar schatting 90% van de inheemse Amerikanen.
De pokken zijn vermoedelijk in 1520 in Amerika aangekomen op een Spaans schip dat uit Cuba voer, aan boord genomen door een besmette Afrikaanse slaaf. Zodra het gezelschap in Mexico aan land ging, begon de infectie aan haar dodelijke reis door het continent. Nog voor de komst van Pizarro hadden de pokken het Incarijk al verwoest, waarbij keizer Huayna Capac werd gedood en een bittere burgeroorlog uitbrak die zijn opvolger, Atahuallpa, afleidde en verzwakte.
In het tijdperk van wereldwijde verovering dat volgde, werden Europese kolonisatoren over de hele wereld geholpen door de ziektekiemen die zij bij zich droegen. Een pokkenepidemie in 1713 in Kaap de Goede Hoop decimeerde het Zuid-Afrikaanse Khoi San-volk, waardoor het niet meer in staat was weerstand te bieden aan het kolonisatieproces. Europese ziektekiemen richtten ook verwoestingen aan in de inheemse gemeenschappen van Australië en Nieuw Zeeland.
Er zijn meer slachtoffers van kolonisatie gevallen door Euraziatische ziektekiemen, dan door het geweer of het zwaard, waarmee ziektekiemen het dodelijkste middel van verovering zijn.
Waar nu?
Voor meer informatie over ziektekiemen ga je naar het Verhaal van… Malaria.