Haas

Natuurlijke geschiedenis

Het Europese konijn is de bekendste soort, maar waarschijnlijk ook de minst typische, want er is een aanzienlijke variatie in de natuurlijke geschiedenis van konijnen. Veel konijnen graven holen, maar katoenstaarten en hispid hazen niet. Het Europese konijn bouwt de meest uitgebreide holen, warrens genoemd. Niet gravende konijnen maken oppervlaktenesten, formulieren genoemd, meestal onder een dichte beschermende laag. Het Europese konijn leeft in open landschappen zoals velden, parken, en tuinen, hoewel het habitats van steenachtige woestijnen tot subalpine valleien heeft gekoloniseerd. Het is het meest sociale konijn, dat soms groepen van 20 individuen vormt. Maar zelfs bij Europese konijnen kan het sociale gedrag vrij flexibel zijn, afhankelijk van de habitat en andere plaatselijke omstandigheden, zodat soms de primaire sociale eenheid een territoriaal broedpaar is. De meeste konijnen zijn betrekkelijk solitair en soms territoriaal, en komen alleen samen om te paren of soms om in kleine groepen te foerageren. Tijdens territoriumconflicten zullen konijnen soms “boksen”, waarbij ze hun voorpoten gebruiken. Konijnen zijn het hele jaar door actief; van geen enkele soort is bekend dat ze een winterslaap houden. Konijnen zijn over het algemeen nachtdieren, en ze zijn ook relatief stil. Afgezien van een luide schreeuw wanneer ze schrikken of door een roofdier worden gevangen, is het enige bekende geluidssignaal van de meeste soorten een luide klap met de poten om alarm of agressie aan te geven. Een opmerkelijke uitzondering is het vulkaankonijn (Romerolagus diazi) uit Mexico, dat een verscheidenheid van roepen laat horen.

In plaats van geluid, schijnt geur een overheersende rol in het communicatiesysteem van de meeste konijnen te spelen; zij bezitten goed ontwikkelde klieren over hun gehele lichaam en wrijven deze over vaste voorwerpen om groepsidentiteit, geslacht, leeftijd, sociale en voortplantingsstatus, en territoriumbezit over te brengen. Urine wordt ook gebruikt voor chemische communicatie (zie dierlijke communicatie). Wanneer konijnen gevaar waarnemen, hebben zij de neiging te verstijven en zich schuil te houden. Als ze door een roofdier achtervolgd worden, maken ze snelle, onregelmatige bewegingen, meer bedoeld om te ontwijken en te verwarren dan om de achtervolger te verschalken. Aanpassingen aan het skelet, zoals lange achterpoten en een versterkte bekkengordel, maken hen wendbaar en snel (tot 80 km per uur).

Haasjes moeten grote hoeveelheden plantaardig materiaal consumeren om goed te kunnen eten, en daarom hebben ze grote spijsverteringskanalen. Hun dieet, dat voornamelijk bestaat uit grassen en forbs (andere kruiden dan grassen), bevat grote hoeveelheden cellulose, dat moeilijk te verteren is. Konijnen lossen dit probleem op door twee verschillende soorten uitwerpselen uit te scheiden: harde keutels en zachte zwarte stroperige korrels, waarvan de laatste onmiddellijk worden opgegeten (zie coprofagie). Gekauwd plantaardig materiaal verzamelt zich in de dikke darm, een secundaire kamer tussen de dikke en de dunne darm die grote hoeveelheden symbiotische bacteriën bevat die helpen bij de vertering van cellulose en ook bepaalde B-vitaminen produceren. De zachte uitwerpselen worden hier gevormd en bevatten tot vijfmaal zoveel vitaminen als harde uitwerpselen. Nadat ze zijn uitgescheiden, worden ze door het konijn opgegeten en in een speciaal deel van de maag opnieuw verteerd. Dit dubbele verteringsproces stelt konijnen in staat voedingsstoffen te benutten die ze bij de eerste passage door de darm gemist kunnen hebben, en zorgt er zo voor dat maximale voeding uit het voedsel dat ze eten wordt gehaald.

De meeste konijnen produceren elk jaar veel nakomelingen (kittens), hoewel schaarste aan hulpbronnen dit potentieel kan onderdrukken. Een combinatie van factoren maakt de hoge voortplantingscijfers van konijnen mogelijk. Konijnen zijn over het algemeen in staat zich op jonge leeftijd voort te planten, en vele verwekken regelmatig nesten van tot wel zeven jongen, vaak vier of vijf keer per jaar. Bovendien vertonen wijfjes (voedsters) geïnduceerde ovulatie, waarbij hun eierstokken eitjes vrijgeven als reactie op copulatie en niet volgens een regelmatige cyclus. Ze kunnen ook postpartum oestrus ondergaan, waarbij ze onmiddellijk na de geboorte van een jong zwanger worden.

Newborn konijnen zijn naakt, blind en hulpeloos bij de geboorte (altriciaal). Moeders zijn opmerkelijk onoplettend voor hun jongen en zijn bijna afwezige ouders, die hun jongen meestal maar een keer per dag en slechts een paar minuten verzorgen. Om dit gebrek aan aandacht te overwinnen, is de melk van konijnen zeer voedzaam en behoort zij tot de rijkste van alle zoogdierenmelk. De jongen groeien snel, en de meeste zijn na ongeveer een maand gespeend. Mannetjes (bokken) helpen niet bij het grootbrengen van de jongen.

Zowel wilde als tamme konijnen zijn van economisch belang voor de mens. Wilde haasachtigen zijn populair bij jagers, zowel voor de sport als voor voedsel en bont. Konijnenvlees, bekend om zijn delicate smaak, blijft een belangrijke bron van eiwitten in vele culturen. Tamme konijnen worden gefokt voor het vlees en de huiden, de laatste worden gebruikt als vacht en voor het maken van vilt.

Het tijdstip van de domesticatie van konijnen is een punt van discussie. Fossiele en archeologische gegevens suggereren dat wilde konijnen sinds het Pleistoceen Tijdperk (2,6 miljoen jaar tot 11.700 jaar geleden) voor vlees en bont zijn bejaagd. De oudste historische vermelding van het houden van konijnen als vee komt voor in de geschriften van de Romeinse schrijver en satiricus Marcus Terentius Varro in de 1e eeuw voor Christus. Fossiele documenten en ander bewijsmateriaal duiden er ook op dat konijnen op schepen aan verschillende eilanden in de Middellandse Zee geleverd werden (zoals de Balearen in de 14de eeuw v. Chr., Malta in de 3de eeuw v. Chr., en de eilanden in het oostelijke deel van de Middellandse Zee in de Middeleeuwen). Een vergelijking van de genomen (de volledige set chromosomen en hun genen) van tamme Europese konijnen en hun wilde tegenhangers in Frankrijk suggereert dat de twee groepen effectief van elkaar geïsoleerd raakten tussen 17.700 en 12.200 jaar geleden, mogelijk in verband met het terugtrekken van continentale ijskappen en berggletsjers in Zuidwest-Europa gedurende deze periode. De combinatie van fossiele en geschreven gegevens en DNA analyse wijst erop dat de konijnendomesticatie ergens tussen het terugtrekken van de ijskappen en de 1ste eeuw v. Chr. in Zuidwest Europa is begonnen. Studies suggereren dat het proces van konijnen domesticatie honderden, zo niet duizenden jaren heeft geduurd, omdat het afhing van een aantal natuurlijke en door de mens gestuurde factoren die samenwerkten, in plaats van een enkele afzonderlijke gebeurtenis. Desondanks blijft de legende bestaan – populair maar niet waar – dat Europese konijnen rond 600 v. Chr. gedomesticeerd werden nadat monniken uit Zuid Frankrijk ze voor het vlees hadden gefokt, omdat de Rooms Katholieke Kerk zou hebben toegestaan dat het vlees van jonge konijnen tijdens de vastentijd werd geconsumeerd.

Heden ten dage zijn er meer dan 50 soorten tamme konijnen, die allemaal selectief uit deze ene soort zijn gefokt. Hun aantrekkelijke uiterlijk en rustige gedrag hebben tamme konijnen tot goede en relatief weinig veeleisende huisdieren gemaakt. Omdat ze gemakkelijk in gevangenschap kunnen worden grootgebracht, zijn konijnen ook belangrijk als laboratoriumdieren voor medische en wetenschappelijke doeleinden. Konijnen kunnen echter ook ziekten als tularemie, of konijnenkoorts, bij zich dragen en op de mens overdragen.

Omdat konijnen (en hazen) plaatselijk zo talrijk voorkomen, spelen zij een belangrijke rol in veel voedselketens op het land. Ze worden gegeten door een grote verscheidenheid aan zoogdieren en vogels, die ze als basisvoedsel gebruiken. Wolven, vossen, bobcats, wezels, haviken, arenden en uilen eisen allemaal hun tol. Konijnen kunnen ook een diepgaande invloed uitoefenen op inheemse en gecultiveerde vegetatie, waardoor ze in sommige omstandigheden als plaagdieren worden beschouwd. Extreme voorbeelden zijn voorgekomen waar het Europese konijn is geïntroduceerd. Wilde Europese konijnen werden in 1859 in Australië geïntroduceerd, en binnen 10 jaar veroorzaakten zij uitgebreide schade aan de landbouw, wat aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw leidde tot de ontwikkeling van een reeks grotendeels ondoeltreffende konijn-proof hekken om konijnen in de oostelijke delen van Australië ervan te weerhouden de westelijke regio’s binnen te dringen. In een vroeg stadium waren de verspreidingssnelheden fenomenaal (tot 350 km per jaar), en binnen 60 jaar was de zuidelijke helft van het continent bezet, met wijdverbreide schade aan gewassen en een afname en zelfs uitsterven van de inheemse Australische flora en fauna tot gevolg. Pogingen om het konijn onder controle te krijgen zijn grotendeels vruchteloos gebleken. Bijvoorbeeld, een virale ziekte (myxomatosis) die van nature bij sommige Zuidamerikaanse katoenstaarten voorkomt, bleek dodelijk te zijn voor Europese konijnen. Het virus werd in het begin van de jaren 1950 in Australië geïntroduceerd, en hoewel de eerste golf van besmetting bijna alle konijnen in Australië doodde (99%), bleken de volgende golven minder effectief, omdat de konijnen snel immuniteit ontwikkelden en het virus minder virulent werd. Lopend onderzoek in Australië gaat door met het zoeken naar biologische oplossingen (inclusief de introductie van hemorragische konijnenziekte en andere ziekten en parasieten) – naast vergiftiging, fumigatie, jacht en vernietiging van konijnenlopen – om de konijnenpopulatie onder controle te krijgen.