Habitat en voedselbronnen van vuurmieren
Vuurmieren, Solenopsis invicta en Solenopsis richteri (Hymenoptera: Formicidae), zijn sociale insecten die gewoonlijk heuveltjes of terpen maken in open gebieden waar de kolonies zich ophouden. Deze vuurmieren bouwen heuvels in bijna elke grondsoort, maar geven de voorkeur aan open, zonnige gebieden zoals weiden, graslanden, parken, speelplaatsen, gazons en golfterreinen, alsook landbouwgrond en wildernisgebieden. Vaak bevinden de hopen zich in rottende boomstammen en rond stronken en bomen. Kolonies kunnen ook voorkomen in of onder gebouwen. Vuurmieren maken geen terpen bij extreem warm (boven 36◦C of 96◦F) of droog weer. Op deze momenten gaan ze overdag diep onder de grond en komen ’s nachts naar buiten om te foerageren. Bekijk een time lapse video van geïmporteerde vuurmieren die een heuvel bouwen in een laboratorium mierenboerderij.
Hoewel de vuurmierenheuvel niet essentieel is voor de overleving van een kolonie, is deze vaak het meest opvallende deel van de kolonie. De hoogte van de heuvel en de diepte tot waar de kern zich in de bodem uitstrekt, worden bepaald door factoren als de grootte en leeftijd van de kolonie, de bodemstructuur en de vochtigheid. Vuurmierenheuvels (ook wel nesten genoemd) zijn op twee manieren gemakkelijk te herkennen: aan de koepelvormige hoopjes donzige grond, en aan het ontbreken van een uitgangsgat in de top van de hoopjes. Er is geen gat omdat vuurmieren hun hopen bouwen door grond van onderaf omhoog te duwen. Foeragerende werkmieren gaan naar binnen en naar buiten via ondergrondse tunnels die vanuit de heuvel naar de oppervlakte lopen, enkele centimeters tot vele meters verderop, soms tot wel 30 meter (zie video).
Vuurmierenhopen kunnen 30 tot 40 cm hoog worden en 30 tot 90 cm in doorsnee, waarbij de ingang meestal niet zichtbaar is, behalve tijdens het zwermen of tijdens het herbouwen van de hoop na een regenbui. Binnenin is de heuvel een krioelende metropool van werkmieren, allemaal steriele vrouwtjes die kunnen steken. Verstoring van de terpen leidt tot een snelle defensieve reactie van de werkmieren, die snel verticale oppervlakken oprennen om alle voorwerpen te bijten en te steken.
De terpen hebben met elkaar verbonden galerijen die vaak enkele meters diep zijn (60 tot 90 cm), hoewel sommige tunnels tot aan de grondwaterspiegel kunnen doordringen. In reactie op zonnestraling en omgevingsomstandigheden bewegen vuurmieren zich binnen de heuvel op zoek naar de optimale temperatuur voor de ontwikkeling van broedsel (eieren, larven en poppen), een proces dat thermoregulatie wordt genoemd.
Vuurmierenkolonies of delen van polygyne kolonies migreren vaak van de ene plek naar de andere. Ze kunnen een nieuwe terp bouwen op enkele honderden meters afstand van hun vorige locatie en deze bijna ’s nachts voltooien. Overstromingen zorgen ervoor dat kolonies hun terpen verlaten en blijven drijven tot ze land kunnen bereiken om een nieuwe terp te bouwen. Kolonies kunnen ook migreren naar locaties binnenshuis.
Vuurmieren foerageren bij temperaturen tussen 22◦C (72◦F) en 36◦C (96◦F). Wanneer ze voedselbronnen vinden, laten ze een spoorferomoon achter dat andere werkmieren naar de plek leidt. Vuurmieren eten vele soorten voedsel. Het zijn omnivoren, die zich voeden met suikers (koolhydraten), sommige oliën die meervoudig onverzadigde vetzuren bevatten, bepaalde aminozuren, en ionen in oplossing. Hoewel ze vooral andere geleedpotigen en honingdauw van sommige zuigende insecten eten (Hemiptera, waaronder bladluizen, schildluizen, wolluizen, witte vliegen en sommige andere), eten ze ook zaden en andere plantendelen, zoals zich ontwikkelende of rijpende vruchten, en dood plantaardig of dierlijk weefsel. Voor meer informatie, zie Wat eten vuurmieren?
De monddelen van werkmieren worden alleen gebruikt voor bijten en kauwen. Werksters eten geen vaste voedseldeeltjes. In plaats daarvan consumeren ze alleen vloeistoffen en deeltjes kleiner dan 0,9 micron, en slaan het materiaal op in hun krop (sociale maag) totdat het wordt opgebraakt en aan andere werkmieren, larven en koningin(nen) wordt gevoerd, een proces dat trophallaxis wordt genoemd. Jonge larvale stadia (instars) krijgen alleen uitgebraakt vloeibaar voedsel. Oudere larven kunnen echter vaste voedseldeeltjes verteren. Werkmieren plaatsen stukjes vast voedsel in een kleine holte, een voedselkorf, vlak voor en onder de mond van de larve. De larve verteert de eiwitten uitwendig (extra-oraal) door enzymen af te scheiden en door kleinere deeltjes te kauwen en door te slikken.
Dit proces is belangrijk om te begrijpen als het gaat om de bestrijding van vuurmieren. Het giftige ingrediënt dat in een lokaasformulering wordt gebruikt, wordt opgenomen in het voedselsysteem van de mierenkolonie. Als deze giffen onsmakelijk zijn voor de mieren of te snel werken, worden niet alle mieren in een kolonie getroffen door de behandeling. Daarom duurt het bij veel lokaasproducten enkele dagen voordat de mieren beginnen te doden.
Gerelateerd
- Een minuut durende Trophallaxis Video
- Overstromings- en brandmieren: Bescherm uzelf en uw gezin
- Video: Vuurmieren raften
- Alex Wild’s Carpenter Ant Trophallaxis Music Video