Hagia Sophia, Istanbul

Isidore van Miletus en Anthemius van Tralles (architecten), Hagia Sophia, Istanbul, 532-37

Een symbool van Byzantium

De grote kerk van de Byzantijnse hoofdstad Constantinopel (Istanbul) kreeg zijn huidige structurele vorm onder leiding van keizer Justinianus I. De kerk werd ingewijd in 537, te midden van groot ceremonieel en de trots van de keizer (van wie soms wordt gezegd dat hij het voltooide gebouw in een droom heeft gezien). De gedurfde bouwtechnische hoogstandjes van het gebouw zijn welbekend. Talrijke middeleeuwse reizigers roemen de omvang en de verfraaiing van de kerk. Er zijn verhalen in overvloed over wonderen die met de kerk in verband worden gebracht. Hagia Sophia is het symbool van Byzantium, zoals het Parthenon het klassieke Griekenland belichaamt of de Eiffeltoren Parijs.

Elk van deze bouwwerken drukt waarden en overtuigingen uit: perfecte proportie, industrieel vertrouwen, een unieke spiritualiteit. Door hun algemene indruk en aandacht voor details hebben de bouwers van de Hagia Sophia de wereld een mystiek gebouw nagelaten. Het weefsel van het gebouw ontkent dat het kan staan op zijn constructie alleen. Het wezen van de Hagia Sophia lijkt te schreeuwen om een buitenwereldse verklaring waarom het staat, omdat veel in het gebouw gedematerialiseerd lijkt, een indruk die zeer reëel moet zijn geweest in de perceptie van de middeleeuwse gelovigen. De dematerialisatie kan worden gezien in zo’n klein detail als een kolomkapiteel of in het dominante kenmerk van het gebouw, de koepel.

Laten we beginnen met een blik op een kolomkapiteel

Het kapiteel is een afgeleide van de klassieke Ionische orde via de variaties van het Romeinse compositiekapiteel en de Byzantijnse uitvinding. Gekrompen voluten verschijnen op de hoeken decoratieve detaillering loopt het circuit van de lagere regio’s van het kapitaal. Het zuilkapiteel doet belangrijk werk, het vormt de overgang van wat het ondersteunt naar de ronde zuil eronder. Wat we hier zien is decoratie die het kapiteel licht doet lijken, zelfs onaanzienlijk. Het geheel lijkt meer filigreinwerk dan een robuuste steen die in staat is het enorme gewicht van de zuil te dragen.

Vergelijk het kapiteel van de Hagia Sophia met een klassiek Grieks Ionisch kapiteel, dit uit het Griekse Erechtheum op de Acropolis, Athene. Het kapiteel heeft een overvloedige versiering, maar de behandeling doet niets af aan het werk dat door het kapiteel wordt verricht. De lijnen tussen de twee spiralen zijn gedimd, wat het gedragen gewicht suggereert, terwijl de spiralen een opgekropte energie lijken te tonen die het kapiteel omhoog duwt om het hoofdgestel te ontmoeten, het gewicht dat het draagt. Het kapiteel is een werkend onderdeel en het ontwerp drukt de werking op een elegante manier uit.

De relatie tussen de twee is vergelijkbaar met de evolutie van antiek naar middeleeuws zoals te zien is in de mozaïeken van San Vitale. Een kapiteelfragment op het terrein van de Hagia Sophia illustreert de techniek van het beeldhouwen. De steen is diep geboord, waardoor schaduwen achter de vegetatieve decoratie ontstaan. Het oppervlak van het kapiteel lijkt dun. Het kapiteel spreekt zijn taak eerder tegen dan dat het die tot uitdrukking brengt.

Dit diepe snijwerk komt overal in de kapitelen, borstweringen en hoofdgestellen van de Hagia Sophia voor. Overal waar we kijken ontkent steen visueel zijn vermogen om het werk te doen dat het moet doen. Het belangrijke punt is dat de decoratie suggereert dat er iets anders dan een goede bouwtechniek aan het werk moet zijn om het gebouw overeind te houden.

Een gouden koepel die aan de hemel hangt

We weten dat de gelovigen het structurele succes van Hagia Sophia toeschreven aan goddelijke interventie. Niets is meer illustratief voor deze houding dan beschrijvingen van de koepel van Hagia Sophia. Procopius, biograaf van keizer Justinianus en auteur van een boek over de gebouwen van Justinianus is de eerste die beweert dat de koepel door goddelijke tussenkomst over het gebouw zweefde.

“…de enorme bolvormige koepel de structuur uitzonderlijk mooi. Toch lijkt het niet te rusten op massief metselwerk, maar de ruimte te bedekken met zijn gouden koepel die aan de hemel hangt.” (uit “The Buildings” van Procopius, Loeb Classical Library, 1940, online bij het Penelope project van de Universiteit van Chicago)

De beschrijving werd deel van de overlevering van de grote kerk en wordt door de eeuwen heen steeds herhaald. Een blik op de basis van de koepel helpt de beschrijvingen te verklaren.

De ramen aan de onderkant van de koepel staan dicht op elkaar, waardoor visueel wordt bevestigd dat de basis van de koepel niet substantieel is en het gebouw zelf nauwelijks raakt. De ontwerpers van het gebouw hebben niet alleen de ramen samengeperst, maar hebben ook de jampotten of zijkanten van de ramen bekleed met goudmozaïek. Als het licht op het goud valt, kaatst het rond de openingen en vreet het aan de structuur en maakt het ruimte voor de verbeelding om een zwevende koepel te zien.

Het zou moeilijk zijn om het weefsel niet te accepteren als bewust geconstrueerd om een gebouw te presenteren dat gedematerialiseerd is door de gangbare bouwkundige verwachting. Perceptie weegt zwaarder dan klinische verklaring. Voor de gelovigen van Constantinopel en zijn bezoekers heeft het gebouw een goddelijke interventie gebruikt om te doen wat anders onmogelijk zou lijken. De perceptie levert haar eigen verklaring: de koepel hangt door een onzichtbare ketting aan de hemel.

Advies van een engel?

Een oud verhaal over Hagia Sophia, een verhaal dat in verschillende versies is overgeleverd, is een puntige verklaring van het wonder van de kerk. Zo gaat het verhaal: Een jongeling bevond zich onder de ambachtslieden die met de bouw bezig waren. Toen hij zich realiseerde dat er een probleem was met de voortzetting van het werk, verliet de bemanning de kerk om hulp te zoeken (sommige versies zeggen dat ze hulp zochten bij het keizerlijk paleis). De jongere werd achtergelaten om het gereedschap te bewaken terwijl de werklieden weg waren. Een figuur verscheen in het gebouw en vertelde de jongen de oplossing van het probleem en zei dat de jongen met de oplossing naar de werklui moest gaan. De jongen verzekerde zich ervan dat hij, de figuur, zou blijven en het gereedschap zou bewaken tot de jongen terugkwam, en de jongen ging op weg. De oplossing die de jongen bracht was zo ingenieus dat de verzamelde probleemoplossers beseften dat de mysterieuze figuur geen gewone man was, maar een goddelijke aanwezigheid, waarschijnlijk een engel. De jongen werd weggestuurd en mocht nooit meer naar de hoofdstad terugkeren. De goddelijke aanwezigheid moest dus op grond van zijn belofte in de grote kerk blijven en is daar vermoedelijk nog steeds. Enige twijfel aan de standvastigheid van Hagia Sophia kan nauwelijks op tegen het feit dat een goddelijke beschermer over de kerk waakt.*

Schade en reparaties

Hagia Sophia ligt op een aardbevingsbreuk. Het gebouw werd tijdens zijn vroege geschiedenis door drie bevingen ernstig beschadigd. Uitgebreide reparaties waren nodig. Ondanks de reparaties neemt men aan dat de stad het voortbestaan van de kerk, temidden van het puin van de stad, beschouwde als weer een teken van goddelijke hoede over de kerk.

In de moderne tijd wordt er nog steeds uitvoerig gerepareerd en gerestaureerd. We zijn waarschijnlijk trots op het vermogen van de moderne techniek om de gedurfde bouwtechniek uit de 6e eeuw te compenseren. Beide tijdperken hebben hun geloofssystemen en het is begrijpelijk dat wij zeker zijn van de juistheid van onze moderne benadering van de zorg voor het grote monument. Maar we moeten ook weten dat we minderwaardig zouden zijn als we niet met enige bewondering zouden kijken naar het structurele geloofssysteem van de Byzantijnse tijd.

*Helen C. Evans, Ph.D., “Byzantium Revisited: The Mosaics of Hagia Sophia in the Twentieth Century,” Fourth Annual Pallas Lecture (University of Michigan, 2006).

Historische schets: Isidore en Anthemius vervingen de oorspronkelijke kerk uit de 4e eeuw, gebouwd in opdracht van keizer Constantijn, en een bouwwerk uit de 5e eeuw dat werd verwoest tijdens de opstand van Nika in 532. De huidige Hagia Sophia of de Kerk van de Heilige Wijsheid werd een moskee in 1453 na de verovering van Constantinopel door de Ottomanen onder sultan Mehmed II. In 1934 veranderde Atatürk, stichter van het moderne Turkije, de moskee in een museum.