Hamsters eten geen burrito’s. They Eat Each Other.

Een paar maanden geleden deed een filmpje de ronde van een piepkleine hamster die een piepkleine burrito opat. Als je het nog niet gezien hebt, aanschouw dan het toppunt van mens-hamster prestatie:

Ik geef toe, dit is waarschijnlijk het schattigste wat ons is overkomen sinds babyluiaards, verbaasde rode panda’s of geiten op plaatmetaal. Die kleine handjes, dat opgekrulde gezichtje – dat zijn de redenen waarom hamsters zo’n populaire huisdieren zijn.

Maar iedereen die hamsters heeft gehad toen hij opgroeide, zoals ik, weet wat er eigenlijk op dat kleine pokerchipbordje zou moeten staan – en dat is een andere hamster.

In het geval van deze video kijken we naar de soort Mesocricetus auratus, beter bekend als de goudhamster of de Syrische hamster. Loop een dierenwinkel in Amerika binnen en je vindt deze pluizige kleine knaagdieren. Dit is meer dan een beetje ironisch, aangezien de Internationale Unie voor Natuurbehoud ze als “kwetsbaar” bestempelt in hun oorspronkelijke habitat langs de grens tussen Turkije en Syrië. Dat is één stap boven “bedreigd”, FYI.

Het is ook vreemd dat Syrische hamsters populair zijn, gezien het feit dat ze woest territoriaal zijn. Als je twee of meer volwassen dieren in dezelfde bak houdt, hebben ze veel persoonlijke ruimte nodig. De dieren hebben geurklieren op hun flanken, die ze gebruiken om territorium af te bakenen, dus het is ook aan te raden om te zorgen voor gescheiden voedsel-, water-, en beddingbronnen. Als je ze niet genoeg ruimte of middelen geeft, zullen ze elkaar voor de lol opeten.

Ik heb het gezien.

Ik dacht dat ik Frank en Shirley van een hamster Taj Mahal had voorzien. Ze hadden buizen die leidden naar loopwielen en dakramen en loop-de-loops. Vers water en alle zaden die ze konden eten. Toch kwam ik op een dag thuis van de basisschool en vond Shirley ineengedoken in een hoek. Wat er over was van Frank – een prop natte vacht, een paar tandenstokervormige botten – lag tussen de houtsnippers.

De neurobiologe Annaliese Beery wilde voor haar promotieonderzoek naar Syrische hamsters seizoensgebondenheid en voortplanting bestuderen, waarvoor ze honderden hamsters moest fokken. “Het was zeker nooit mijn bedoeling om hamsterkannibalisme te bestuderen,” vertelde ze me, “maar als je veel hamsters fokt, is dat zeker iets wat je waarneemt.”

Voor degenen in de hamster biz, is het geaccepteerd dat meer dan 75 procent van de Syrische hamstermoeders (mama’s) een deel van hun nest zal kannibaliseren binnen de eerste dag na de geboorte. Beery’s eigen onderzoek suggereert dat deze schatting waarschijnlijk aan de lage kant is.

Bij een experiment waarbij ze de hele nacht opbleef om geboortes te controleren, ontdekte Beery dat 100 procent van haar moederdieren tussen de 2 en 11 jongen at. (Een tweede experiment toonde een kannibalisatiepercentage van 74 procent, hoewel Beery zegt dat ze de nesten alleen ’s ochtends controleerde, wat betekent dat ze waarschijnlijk kannibalisatie in het midden van de nacht miste bij de andere 26 procent).

Waarom Syrische moederdieren zo om-nom-nom zijn voor hun nageslacht is nog niet helemaal duidelijk. Maar Beery zegt dat we talloze “zo-zo verhalen” hebben die hout snijden.

Zo weten we bijvoorbeeld dat dammen hun jongen opeten als de voorraden schaars zijn. Maar de moederdieren in Beery’s studie hadden genoeg voedsel, dus zij pleegden kindermoord tijdens zowel feest als hongersnood. Haar onderzoek toonde ook aan dat moeders de vrouwelijke jongen vaker kannibaliseerden dan de mannetjes en in aantallen die groot genoeg waren om de sekseverhouding significant te veranderen.

Beery zegt dat je hamsterkannibalisme op twee manieren kunt lezen. “Je kunt het zien alsof het kannibalisme de achterblijvers ten goede komt omdat ze meer melk krijgen en groter worden, of je kunt het zien alsof de moeder de kleinere pups heeft opgegeten en de grotere pups heeft achtergelaten,” zei ze. “En ik denk niet dat we onderscheid kunnen maken tussen die interpretaties.”

Echter, er zijn genoeg andere soorten die de cycli van hoog- en laagconjunctuur beheersen zonder hun toevlucht te nemen tot kannibalisme. En is het geen verspilling voor het lichaam van de moeder om al die baby’s te maken en ter wereld te brengen en ze dan uren na de geboorte op te eten?

“Het blijkt dat vanuit een energieperspectief, althans bij knaagdieren, niet de dracht, maar de lactatie metabolisch gezien het moeilijkste deel is,” zegt Beery. Met andere woorden, het is een stuk makkelijker om baby’s te maken dan om ze te verzorgen.

Helaas voor de hamsters gaat het bloedbad verder dan de geboorte. Syrische hamsters zijn solitair in het wild. Als ze niet loops zijn, zijn de vrouwtjes extreem agressief. En omdat de oestrische periode ongeveer één op de vier dagen voorkomt, betekent dit dat ondernemende mannetjes ongeveer 25 procent van de tijd het risico lopen om van hun ingewanden ontdaan te worden. (Herinner je je die geurklieren? Het vermogen van een mannetjes hamster om de bronst op te sporen kan zijn leven redden).

Ondanks dit alles, zegt Beery dat Syrische hamsters uitstekende huisdieren zijn. Ze zijn een stuk volgzamer dan Siberische hamsters, een andere favoriet in dierenwinkels, en ze zijn erg vriendelijk als je ze regelmatig behandelt. “Ik zou alleen niet met ze fokken,” zegt Beery. (Het is vrij eenvoudig om het geslacht van een Syrische hamster te bepalen voordat je hem koopt. Hun testikels zijn wat Beery noemt “echt duidelijk”).

Terwijl ik er helemaal voor ben om de natuur zijn gang te laten gaan, had ik niet verwacht dat de volgende virale hamstervideo, hieronder, een uitbarsting van kannibalisme zou bevatten. De videoserie is eigenlijk een slim stukje content marketing van Denizen, een creatief bureau in Los Angeles, en de tweede aflevering is deze week in première gegaan. Deze keer gaat de hamster (Bogart genaamd) naar een verjaardagsfeestje van een egel.

O ja, en die “kleine hamster die een kleine pizza eet” die enkele dagen na de burrito video opdook? Die hamster is een bedrieger. “Het is niet canon,” schreef Denizen mede-oprichter Joel Jensen in een e-mail. Evenmin is de video van kleine hamsters die kleine taco’s eten of kleine hamsters die kleine Caprese salades eten.

“We zullen het opvatten als imitatie is een vorm van vleierij,” zei Jensen, “maar hopelijk kunnen mensen het echte van hen onderscheiden.”

Hé, ik denk dat dit betekent dat ik over egelkannibalisme moet schrijven – want ze doen het ook.