Helen Keller biografie
- Helen Keller’s vroege jeugd
- ontmoeting met Anne Sullivan
- Helen Keller’s eerste woorden
- Onderwijs en literaire carrière
- Politiek en sociaal activisme
- Wereldberoemdheid
- Later leven
Waar is Helen Keller geboren?
Helen Adams Keller werd als gezond kind geboren in Tuscumbia, Alabama, op 27 juni 1880. Haar ouders waren Kate Adams Keller en kolonel Arthur Keller.
Van vaderskant stamde ze af van kolonel Alexander Spottswood, een koloniale gouverneur van Virginia, en van moederskant was ze verwant aan een aantal vooraanstaande families uit New England. Helens vader, Arthur Keller, was een kapitein in het Geconfedereerde leger. De familie verloor het grootste deel van haar rijkdom tijdens de Burgeroorlog en leefde bescheiden.
Na de oorlog was kapitein Keller redacteur van een plaatselijke krant, de North Alabamian, en in 1885, onder de regering Cleveland, werd hij benoemd tot maarschalk van Noord Alabama.
Op de leeftijd van 19 maanden werd Helen doof en blind als gevolg van een onbekende ziekte, misschien rodehond of roodvonk. Terwijl Helen opgroeide van baby tot kind, werd ze wild en onhandelbaar.
Wanneer ontmoette Helen Keller Anne Sullivan?
Zoals ze als volwassene zo vaak opmerkte, veranderde haar leven op 3 maart 1887. Op die dag kwam Anne Mansfield Sullivan naar Tuscumbia om haar lerares te worden.
Ze was slechts 14 jaar ouder dan haar leerlinge Helen, en ook zij leed aan ernstige gezichtsproblemen. Anne onderging op jonge leeftijd vele mislukte operaties voordat haar gezichtsvermogen gedeeltelijk hersteld was.
Hennes succes met Helen blijft een buitengewoon en opmerkelijk verhaal en is bij de mensen vooral bekend door de film The Miracle Worker. In de film wordt Helen terecht afgeschilderd als een weerbarstig, verwend – maar zeer pienter – kind dat het huishouden tiranniseerde met haar driftbuien.
Anne geloofde dat de sleutel tot het bereiken van Helen lag in het bijbrengen van gehoorzaamheid en liefde. Ze zag de noodzaak in van discipline, maar niet van het verpletteren van de geest van haar jonge pupil. Als gevolg daarvan had ze binnen een week na haar aankomst toestemming gekregen om Helen uit het hoofdhuis te halen en alleen met haar in het nabijgelegen huisje te laten wonen. Ze bleven daar twee weken.
Anne begon haar taak met het onderwijzen van Helen door het kind met de hand te tekenen. Anne had een pop meegebracht die de kinderen in Perkins voor haar hadden gemaakt om naar Helen te brengen. Door “d-o-l-l” in de hand van het kind te spellen, hoopte ze haar te leren voorwerpen met letters te verbinden.
Helen leerde al snel de letters correct en in de juiste volgorde te vormen, maar wist niet dat ze een woord aan het spellen was, of zelfs dat woorden bestonden. In de dagen die volgden, leerde ze nog veel meer woorden op deze onbegrijpende manier spellen.
Wat waren Helen Kellers eerste woorden?
Op 5 april 1887, minder dan een maand na haar aankomst in Tuscumbia, probeerde Anne de verwarring op te lossen die haar leerlinge had tussen de zelfstandige naamwoorden ‘beker’ en ‘melk’, die Helen verwarde met het werkwoord ‘drinken’.
Anne nam Helen mee naar de waterpomp buiten en stak Helens hand onder de tuit. Terwijl het koele water over haar hand gutste, spelde ze in haar andere hand het woord “w-a-t-e-r”, eerst langzaam, toen snel. Plotseling hadden de signalen betekenis in Helens gedachten. Ze wist dat “water” de heerlijk koele substantie betekende die over haar hand stroomde.
Snel stopte ze en raakte de aarde aan en vroeg de letternaam ervan en tegen de avond had ze 30 woorden geleerd.
Helen maakte zich snel het alfabet eigen, zowel handmatig als in verhoogde druk voor blinde lezers, en werd vaardiger in lezen en schrijven. In Helens handschrift zien veel ronde letters er vierkant uit, maar je kunt alles gemakkelijk lezen.
In 1890, toen ze nog maar 10 jaar oud was, uitte ze de wens om te leren spreken; Anne nam Helen mee naar Sarah Fuller van de Horace Mann School for the Deaf and Hard of Hearing in Boston. Fuller gaf Helen 11 lessen, waarna Anne Helen les gaf.
Helen bleef echter haar hele leven ontevreden over haar gesproken stem, die moeilijk te verstaan was.
Helen’s buitengewone capaciteiten en de unieke vaardigheden van haar leraar werden opgemerkt door Alexander Graham Bell en Mark Twain, twee giganten van de Amerikaanse cultuur. Twain verklaarde: “De twee interessantste personages van de 19e eeuw zijn Napoleon en Helen Keller.”
De hechte relatie tussen Helen en Anne leidde tot beschuldigingen dat Helen’s ideeën niet van haarzelf waren. Beroemd is dat Helen, toen ze 11 was, beschuldigd werd van plagiaat. Zowel Bell als Twain, die vrienden en supporters van Helen en Anne waren, verdedigden zowel de leerling als de lerares en dreven de spot met hun tegenstanders. Lees een brief van Mark Twain aan Helen waarin hij klaagt over “die ‘plagiaat’ farce.”
Helen Keller’s opleiding en literaire carrière
Van jongs af aan was Helen vastbesloten om naar de universiteit te gaan. In 1898 ging ze naar de Cambridge School for Young Ladies om zich voor te bereiden op Radcliffe College. Ze ging in de herfst van 1900 naar Radcliffe en behaalde in 1904 cum laude haar Bachelor of Arts, de eerste doofblinde die dat deed.
De prestatie was evenzeer van Anne als van Helen. Anne’s ogen hadden enorm te lijden van het lezen van alles wat zij vervolgens in de hand van haar leerling ondertekende. Anne bleef aan de zijde van haar leerling werken tot haar dood in 1936, toen Polly Thomson de taak overnam. Polly was in 1914 bij Helen en Anne komen werken als secretaresse.
Terwijl ze nog studeerde aan Radcliffe, begon Helen aan een schrijverscarrière die ze haar hele leven zou volhouden. In 1903 werd haar autobiografie, The Story of My Life, gepubliceerd. Deze was het jaar daarvoor in feuilletonvorm verschenen in het tijdschrift Ladies’ Home Journal.
Haar autobiografie is in 50 talen vertaald en wordt tot op de dag van vandaag nog steeds gedrukt. Andere gepubliceerde werken van Helen zijn Optimism, een essay; The World I Live In; The Song of the Stone Wall; Out of the Dark; My Religion; Midstream-My Later Life; Peace at Eventide; Helen Keller in Scotland; Helen Keller’s Journal; Let Us Have Faith; Teacher, Anne Sullivan Macy; en The Open Door. Daarnaast leverde ze regelmatig bijdragen aan tijdschriften en kranten.
De Helen Keller Archieven bevatten meer dan 475 toespraken en essays die ze schreef over onderwerpen als geloof, blindheidspreventie, geboortebeperking, de opkomst van het fascisme in Europa, en atoomenergie. Helen gebruikte een braille schrijfmachine om haar manuscripten voor te bereiden en kopieerde ze vervolgens op een gewone schrijfmachine.
Helen Keller’s politieke en sociale activisme
Helen zag zichzelf in de eerste plaats als schrijfster – haar paspoort vermeldde haar beroep als “schrijfster”. Het was door het medium van het getypte woord dat Helen communiceerde met Amerikanen en uiteindelijk met duizenden over de hele wereld.
Van jongs af aan kwam ze op voor de rechten van de underdog en gebruikte ze haar vaardigheden als schrijfster om de waarheid aan de macht te brengen. Als pacifiste protesteerde ze tegen de betrokkenheid van de VS bij de Eerste Wereldoorlog. Als overtuigd socialiste zette ze zich in voor de rechten van arbeiders. Ze was ook een onvermoeibare voorvechtster van het vrouwenkiesrecht en een vroeg lid van de American Civil Liberties Union.
Helen’s idealen vonden hun zuiverste, meest blijvende uitdrukking in haar werk voor de American Foundation for the Blind (AFB). Helen trad in 1924 in dienst van AFB en werkte meer dan 40 jaar voor de organisatie.
De stichting bood haar een wereldwijd platform om te pleiten voor de behoeften van mensen met een visuele handicap en ze liet geen gelegenheid onbenut. Als gevolg van haar reizen door de Verenigde Staten werden er staatscommissies voor blinden opgericht, revalidatiecentra gebouwd en werd onderwijs toegankelijk gemaakt voor mensen met een visuele handicap.
Helen’s optimisme en moed waren bij vele gelegenheden persoonlijk voelbaar, maar misschien wel nooit meer dan tijdens haar bezoeken aan veteranenziekenhuizen voor soldaten die terugkeerden van hun dienst tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Helen was erg trots op haar hulp bij de oprichting in 1946 van een speciale dienst voor doof-blinde personen. Haar boodschap van geloof en kracht door tegenspoed vond weerklank bij hen die gewond en verminkt uit de oorlog terugkeerden.
Helen Keller was even geïnteresseerd in het welzijn van blinden in andere landen als in die in haar eigen land; de omstandigheden in arme en door oorlog geteisterde landen waren van bijzonder belang.
Helen’s vermogen om zich in te leven in de individuele burger in nood, alsmede haar vermogen om met wereldleiders samen te werken om het wereldwijde beleid inzake gezichtsverlies vorm te geven, maakten haar tot een uiterst effectieve ambassadrice voor gehandicapten wereldwijd. Haar actieve deelname op dit gebied begon al in 1915, toen het Permanent Blind War Relief Fund, later de American Braille Press genoemd, werd opgericht.
In 1946, toen de American Braille Press de American Foundation for Overseas Blind (nu Helen Keller International) werd, werd Helen benoemd tot adviseur voor internationale betrekkingen. Het was toen dat ze begon met haar wereldomvattende tournees ten behoeve van mensen met een visuele handicap.
Helen Keller’s wereldwijde beroemdheid
Tijdens zeven reizen tussen 1946 en 1957, bezocht ze 35 landen op vijf continenten. Ze ontmoette wereldleiders als Winston Churchill, Jawaharlal Nehru en Golda Meir.
In 1948 werd zij door Generaal Douglas MacArthur naar Japan gestuurd als Amerika’s eerste Goodwill Ambassadeur. Haar bezoek was een groot succes; tot twee miljoen Japanners kwamen om haar te zien en haar optreden vestigde de aandacht op de benarde situatie van de blinde en gehandicapte bevolking van Japan.
In 1955, toen ze 75 jaar oud was, begon ze aan een van haar langste en meest slopende reizen: een 40.000 mijl lange, vijf maanden durende rondreis door Azië.
Waar ze ook heen reisde, ze bracht bemoediging aan miljoenen blinden, en veel van de inspanningen om de omstandigheden voor mensen met gezichtsverlies buiten de Verenigde Staten te verbeteren zijn direct terug te voeren op haar bezoeken.
Helen was beroemd van haar achtste tot haar dood in 1968. Haar brede scala aan politieke, culturele en intellectuele interesses en activiteiten zorgden ervoor dat zij mensen in alle sferen van het leven kende.
Zij rekende vooraanstaande persoonlijkheden uit de late negentiende en vroege twintigste eeuw tot haar vrienden en kennissen. Eleanor Roosevelt, Will Rogers, Albert Einstein, Emma Goldman, Eugene Debs, Charlie Chaplin, John F. Kennedy, Andrew Carnegie, Henry Ford, Franklin D. Roosevelt, Dwight D. Eisenhower, Katharine Cornell, Jo Davidson, om er maar een paar te noemen.
Ze werd over de hele wereld geëerd en ontving vele onderscheidingen. Ze ontving eredoctoraten van Temple en Harvard University in de Verenigde Staten; Glasgow en Berlijn University in Europa; Delhi University in India; en Witwatersrand University in Zuid-Afrika. Ook ontving ze in 1955 een ere-Academy Award als inspiratiebron voor de documentaire over haar leven, Helen Keller in Her Story.
Helen Keller’s latere leven
Helen kreeg een beroerte in 1960, en vanaf 1961 leefde ze rustig op Arcan Ridge, haar huis in Westport, Connecticut, een van de vier belangrijkste plaatsen waar ze tijdens haar leven woonde. (De andere waren Tuscumbia, Alabama; Wrentham, Massachusetts; en Forest Hills, New York).
Ze maakte haar laatste grote publieke optreden in 1961 op een bijeenkomst van de Stichting Lions Clubs International in Washington, D.C.. Op die bijeenkomst ontving zij de Lions Humanitarian Award voor haar levenslange dienstbaarheid aan de mensheid en voor het leveren van de inspiratie voor de goedkeuring door de Lions Clubs International Foundation van hun programma’s voor behoud van het gezichtsvermogen en hulp aan blinden.
Tijdens dat bezoek aan Washington, bezocht zij ook President John F. Kennedy in het Witte Huis. President Kennedy was slechts één in een lange rij presidenten die Helen had ontmoet. Tijdens haar leven had ze alle presidenten sinds Grover Cleveland ontmoet.
Helen Keller stierf op 1 juni 1968, op Arcan Ridge, een paar weken voor haar 88ste verjaardag. Haar as werd bijgezet naast haar metgezellen, Anne Sullivan Macy en Polly Thomson, in St. Joseph’s Chapel van de kathedraal van Washington.
Senator Lister Hill van Alabama hield een lofrede tijdens de openbare herdenkingsdienst. Hij zei: “Zij zal voortleven, een van de weinigen, de onsterfelijke namen die niet geboren zijn om te sterven. Haar geest zal voortleven zolang de mens kan lezen en verhalen kunnen worden verteld over de vrouw die de wereld liet zien dat er geen grenzen zijn aan moed en geloof.”