Herdenking aan Earl Lloyd, eerste Afro-Amerikaanse man die in de NBA speelde

Alexandria, VA – U kent hem misschien als “The Big Cat”, zoals hij tijdens zijn professionele carrière werd genoemd, of u herkent zijn naam misschien van de T.C. Williams, die in 2007 naar hem is vernoemd.

Earl Lloyd, een geboren Alexandriër, was een basketbalspeler van 1,80 m tot 1,80 m (afhankelijk van de bron) en woog tussen de 80 en 80 kilo. In 1950 werd hij de eerste Afro-Amerikaan die in de NBA speelde. Dit was alleen te wijten aan de planning, want twee andere zwarte spelers, Charles Cooper en Nathaniel Clifton, speelden dagen later. Desondanks werd Lloyd op 31 oktober 1950, als lid van de Washington Capitols, de eerste zwarte speler die voet zette op een NBA-court.

Earl Francis Lloyd werd op 3 april 1928 in Alexandria geboren uit ouders Theodore Benjamin Lloyd en Daisy Mitchell Lloyd. Earl groeide op in de Berg buurt van Old Town, net ten westen van de waterkant. De Berg kreeg zijn naam van de instroom van tot slaaf gemaakte zwarten die Petersburg ontvluchtten en zich in het noordoosten van Alexandria vestigden nadat Unietroepen de stad in mei 1861 bezetten.

Lloyd was een goede leerling op Lyles-Crouch Elementary School, voor een groot deel te danken aan de invloed van zijn moeder, en naarmate hij opgroeide werd hij een geweldige atleet. Hij kreeg de kans om zijn talenten te tonen op Parker-Gray High School, waar hij zijn spel van het zwarte veld naar het hardhout bracht. Het was zijn eerste ervaring met het spelen van georganiseerd basketbal.

Racisme was in die tijd realiteit in Alexandria, iets waar Lloyd goed mee bekend was. In een interview met de Washington Post zei hij: “Een jong zwart kind dat in 1928 in Alexandria werd geboren, in een enorme bakermat van segregatie…de vooruitzichten van dat kind gingen van schemerig naar niets.” Maar Lloyd was niet van plan zich door de kleur van zijn huid te laten beperken.

Lloyds coach op de middelbare school, Louis Randolph Johnson, pleitte ervoor dat hij zich zou inschrijven op de West Virginia State University. Op dat moment stond Lloyd nog niet bekend als The Big Cat; vanwege zijn indrukwekkende lengte en verdedigende kwaliteiten werd hij liefkozend Moonfixer genoemd. Lloyd leidde WVSU naar twee CIAA Conference en Tournament Championships in 1948 en 1949. Hij werd drie keer All Conference genoemd, en All American in 1949 en 1950 door de Pittsburg Courier. Lloyd studeerde in 1950 af met een Bachelor of Science in lichamelijke opvoeding.

Na het seizoen van 1950 verwachtte Lloyd niet dat hij zou worden opgesteld voor de NBA, omdat er nog nooit een Afro-Amerikaanse speler was opgesteld.

“Terugkijkend is de enige aanwijzing dat mijn coach misschien iets wist, dat mijn teamgenoot Bob Wilson en ik aan het eind van het seizoen werden uitgenodigd om een week mee te reizen met de Globetrotters (een van de weinige professionele afzetmarkten voor zwarte spelers in die tijd), maar onze coach was nogal stellig over het feit dat hij niets zou tekenen.” aldus Lloyd in een interview met Slam Magazine uit 2010.*

Lloyd was in 1950 bij een vriend toen hij zijn naam op de radio hoorde noemen. Hij kwam er pas achter waarom zijn naam was genoemd toen hij te horen kreeg dat hij in de negende ronde van de NBA draft was geselecteerd door de Washington Capitols.

“Als iemand had gezegd dat ik door Washington zou worden geselecteerd, zou ik het nooit hebben geloofd,” vertelde hij aan The Washington Post, die het gebied de “Wieg van de segregatie” noemde.”

Lloyd werd gekozen om te starten in zijn eerste wedstrijd, de Capitols tegen Rochester, op Halloween 1950. Ze verloren met 70-78. “De wedstrijd was zo saai.” vertelde Lloyd aan The Post. “Ze dachten waarschijnlijk dat ik een kabouter was!” grapte hij.

Lloyd was net de eerste Afro-Amerikaan geworden die in een NBA-wedstrijd speelde, maar Lloyd schuwde nederig elke vergelijking met zijn held Jackie Robinson. “Je kunt niet vergelijken wat Jackie deed met wat ik deed!” zei Lloyd tegen Slam. “Jackie is mijn held en zijn pad was zoveel ruwer dan het mijne dat alle vergelijkingen afgezaagd zijn.”

Op de vraag waarom hij het niet zo zwaar heeft gehad, zei Lloyd: “Zoveel redenen! Ten eerste hield het publiek over het algemeen niet van basketbal, terwijl honkbal de grand old game was en werd beschouwd als een indringer, een bedreiging. Ik had het geluk dat we onder de radar waren en het geluk dat mijn eerste wedstrijd in Rochester was, waar de middelbare schoolteams waren geïntegreerd.”

Op de vraag over het racisme dat hij van fans ondervond, zei Lloyd tegen Slam: “Nou, het was geen picknick…Dit was niets schokkends voor mij. De mensen in Virginia hebben mijn overgang een stuk makkelijker gemaakt. Ze hebben me klaargestoomd om uitgescholden te worden en dingen geweigerd, en ze lieten de onderbrekers in NBA arena’s op amateurs lijken. Die mensen in Virginia waren goed in het behandelen van mensen als minder dan menselijk.”

Lloyd zei tegen The Post, over het racisme dat hij in zijn leven tegenkwam: “Mijn ouders hebben me geleerd dat je onwetendheid niet waardig moet vinden.”

In 1951, na slechts zeven wedstrijden bij de Capitols, werd Lloyd opgeroepen voor het Amerikaanse leger. In het leger veroverde Lloyd vier U.S. Army basketbal titels. Hij keerde terug naar de NBA in 1952, toen zijn rechten werden overgedragen van de toen ter ziele gegane Capitols aan de Syracuse Nationals. Dat jaar werden Lloyd en zijn teamgenoot Jim Tucker de eerste Afro-Amerikaanse spelers die een NBA kampioenschap wonnen.

Lloyd speelde van 1958-1960 bij de Detroit Pistons. Hij werd de eerste Afro-Amerikaanse assistent-coach voor de Detroit Pistons in 1965, en de derde Afro-Amerikaanse hoofdcoach tijdens het seizoen 1971-1972, ook bij de Pistons. Lloyd was ook een scout voor de Pistons, met wie hij Bailey Howell, Earl Monroe en Walt Frazier ontdekte. Na zijn pensionering bij de NBA werkte Lloyd in het onderwijs en het bedrijfsleven in de omgeving van Detroit, om vervolgens met zijn gezin naar Tennessee te verhuizen.

Earl Lloyd werd in 1993 opgenomen in de Virginia Sports Hall of Fame en in 2003 in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame Lloyd. Hij keerde terug naar Alexandria in 2007 toen het nieuwe gymnasium en basketbalveld op T.C. Williams High School naar hem werden vernoemd. Hij zei: “Je kunt niet begrijpen wat een eer dit is. Er is geen betere eer dan gevalideerd te worden door de mensen die je het beste kennen.”

Earl Lloyd overleed in februari 2015, op 86-jarige leeftijd. Hij wordt herinnerd als een wegbereider en een voorvechter van onderdrukte mensen wereldwijd.

ICYMI: Herinneringen en overpeinzingen: Op samenkomende paden