Het Alger Hiss-verhaal ” De Hiss-zaak (jaren 1940)

De Hiss-zaak (jaren 1940)

Amerika in het midden van de jaren 1940: The Pre-Cold War Backstory of the Hiss Case

President Franklin Delano Roosevelt

“De meeste Amerikanen,” schreef de Koude Oorlog-historicus Kai Bird al aan het begin van de 21e eeuw, “hebben geen herinnering aan de ontwerpen die Franklin Roosevelts New Dealers hadden voor het naoorlogse Amerikaanse buitenlands beleid” – omdat “de duur en intensiteit van de Koude Oorlog het moeilijk maken om zich te herinneren wat misschien de algemeen verstandige weg zou zijn geweest die aan het einde van de Tweede Wereldoorlog niet was ingeslagen.”

Alger Hiss, directeur van het Bureau voor Speciale Politieke Zaken van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, dat veel van de plannen voor de Verenigde Naties opstelde, en die in 1945 ook Secretaris-Generaal van de organiserende Conferentie van de Verenigde Naties was, was een van de New Dealers die nauw betrokken waren bij het creëren van deze “weg die niet was ingeslagen”. Zoals uiteengezet door Bird, was dit een strategie om de New Deal en zijn verwezenlijkingen op de weg te zetten: “Mensenrechten, zelfbeschikking en een einde aan de Europese kolonisatie in de derde wereld, nucleaire ontwapening, internationaal recht, het Wereldgerechtshof, de Verenigde Naties – dit waren allemaal ideeën van progressief links. Zelfs de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds waren aanvankelijk bedoeld als vehikels voor de internationalisering van de New Deal.”

Alger Hiss (r) op de organisatieconferentie van de Verenigde Naties in San Francisco, voorjaar 1945

Het moest de manier zijn om de “Vier Vrijheden” van FDR tot een blijvend deel van de erfenis van de mensheid te maken – “een haalbare wereld waarin er niet alleen vrijheid van meningsuiting en godsdienst zou zijn, maar ook vrijheid van gebrek en angst.” (“A Foreign Policy for the Common Citizen,” The Nation, 8 mei 2000.)

Met Roosevelts dood, in april 1945, werd het beleid van angst opnieuw geïntroduceerd. Tegen het einde van zijn leven herinnerde Alger Hiss zich een gesprek in 1946 met Dean Acheson, die minister van Buitenlandse Zaken werd onder president Harry S Truman, de opvolger van Roosevelt. De Koude Oorlog met de Russen was toen net aan de gang, en Acheson wilde Capitol Hill waarschuwen voor de gevaren die in het verschiet lagen: “Als je het Congres niet bang maakt, Alger, dan gaan ze vissen.” “Maar, Dean,” had Hiss geantwoord, “als je ze wel bang maakt, worden ze gek.”

Twee jaar later, toen Hiss zelf een voorwerp van angst werd: beschuldigd voor een congrescommissie (eerst van communistische sympathieën en later van spionage voor de Sovjet-Unie), werd zijn zaak een van de bepalende – en nog steeds zeer controversiële – episodes van de Koude Oorlog, het bittere, decennialange wereldwijde conflict en rivaliteit die Roosevelt had willen vermijden.

Amerika in de late jaren veertig: The Hiss Case and the Cold War

Victor Rabinowitz, die in de jaren ’70 de advocaat van Alger Hiss was, gaf deze samenvatting van de Koude Oorlog context van de zaak Hiss. Het was oorspronkelijk geschreven als onderdeel van de coram nobis brief die Rabinowitz in 1978 indiende bij de federale rechtbanken, met een petitie om de zaak Hiss te heropenen op basis van nieuw ontdekt bewijs dat aan Hiss was vrijgegeven door de FBI.

Alger Hiss getuigt voor de HUAC op 5 augustus 1948.

Het proces tegen Alger Hiss was een van de grootste staatsprocessen in de recente geschiedenis van de Verenigde Staten. Het begon met de hoorzittingen van het House Committee on Un-American Activities in de zomer en herfst van 1948, maar die hoorzittingen zelf maakten deel uit van het grotere geheel van de Koude Oorlog. De hoorzittingen van het House Committee vonden plaats tegen de achtergrond van de fel betwiste presidentsverkiezingen van 1948 tussen president Truman en gouverneur Thomas E. Dewey, die op hun beurt werden ingeluid door een toename van de politieke spanningen, zowel nationaal als internationaal.

In maart 1946 had Sir Winston Churchill zijn “IJzeren Gordijn”-toespraak gehouden in Fulton, Missouri. De Sovjetblokkade van Duitsland volgde kort daarna, en als reactie daarop begon de luchtbrug van Berlijn. In februari 1948 bezette de Sovjet-Unie Tsjecho-Slowakije en de gebeurtenissen in Griekenland deden vrezen dat er in dat deel van de wereld een gewapend conflict tussen de Westerse mogendheden en de Sovjet-Unie zou uitbreken.

De spanningen liepen ook intern op. President Truman had al in maart 1947 een “loyaliteitsprogramma” voor alle federale werknemers ingesteld; de Congresleden Karl Mundt en Richard Nixon hadden samen een wetsvoorstel ingediend dat de Communistische Partij buiten de wet stelde; en de vakbonden werden geteisterd door beschuldigingen van “rood” leiderschap, wat resulteerde in de massale uitzetting van veel militante leiders.

Alger Hiss (zittend, naast minister van Buitenlandse Zaken Edward R. Stettinius, Jr.), op de Conferentie van de Verenigde Naties, juni 1945. Op de tribune zit president Truman.

Het House Committee on Un-American Activities (HUAC) speelde zijn eigen rol in de politieke conflicten die zich aan het ontwikkelen waren. In de zomer van 1948 had Elizabeth Bentley haar verhaal over communistische samenzweerders in het land aan het comité voorgelegd. J. Parnell Thomas, toen voorzitter van het comité, zei jaren later dat de voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité “er in de Dewey-campagne bij mij op aandrong de hoorzittingen over spionage op te zetten … om Truman onder druk te zetten” (The New York Times, 8 feb.

Het was in deze setting dat, op 3 augustus 1948, Whittaker Chambers tijdens een HUAC hoorzitting getuigde dat Alger Hiss lid was geweest van een “ondergrondse” groep van de Communistische Partij tijdens zijn regeringsperiode van 1934 tot 1937. Op het moment dat Chambers zijn beschuldigingen uitte, was Hiss president van de Carnegie Endowment for International Peace, na meer dan een dozijn jaren van onderscheiden dienst in de regering. Zijn dienstverband bij het Ministerie van Buitenlandse Zaken, zijn rol als lid van President Roosevelts team op de Conferentie van Jalta in 1945, en vervolgens als Secretaris-Generaal van de organiserende Conferentie van de Verenigde Naties later dat jaar, maakten van hem een prominent doelwit voor de anti-Truman krachten. Zijn veroordeling werd al snel een politieke kwestie en, voor sommigen, een politieke noodzaak.