Het beleg van Wounded Knee ’73

Verhalen 10 mei 2019

Op 29 december 1890 hadden de Amerikaanse 7e Cavaleriedivisie en een groep Lakota-inboorlingen, waarbij de spanningen hoog opliepen, een catastrofale storing in de communicatie. In feite voerden de Lakota een Geestendans op om hun oude levenswijze te herstellen. De cavaleristen zagen dit aan voor een oorlogsdans, raakten in paniek en openden het vuur met Hotchkiss machinegeweren. Het resultaat was dat wel 300 Lakota en 31 Amerikanen omkwamen in Wounded Knee, South Dakota – allemaal omdat de Amerikanen zich bedreigd voelden door het dansen.
Onder de doden waren ongewapende Lakota mannen, vrouwen en kinderen. Twintig van de soldaten die op de Lakota schoten, ontvingen Medals of Honor voor hun paniekerige sproei- en spuitmachinegeweer, ondanks het feit dat ze hun eigen mannen in het kruisvuur hadden gedood. Blijkbaar waren een beetje chaos en blauw-op-blauw slachtoffers een kleine prijs om ongewenste inboorlingen massaal uit te roeien. 1 Het bloedbad van Wounded Knee was de laatste nagel aan de doodskist van de strijd van de Indianen van de Vlakten om hun traditionele levenswijze te behouden tegen de getijden van het Manifest Destiny. Althans, daar leek het toen op.
Zo’n 80 jaar later zou het zich opnieuw afspelen op dezelfde plaats, toen activisten van de Oglala Lakota stam, samen met leden van de controversiële American Indian Movement (AIM), de stad Wounded Knee opnieuw innamen om te eisen dat de Amerikaanse regering haar verdragen van de afgelopen twee eeuwen zou respecteren. Maar deze keer was er een groot verschil: de Lakota hielden de stad wekenlang tegen de federale belegering – de langstdurende “burgerlijke onlusten” actie in de geschiedenis van de Verenigde Staten.

Burgerrechten, Indiaanse stijl

In de jaren zeventig waren er generaties voorbijgegaan sinds het bloedbad van Wounded Knee in 1890, maar de Lakota waren nog steeds vluchtelingen in hun voorouderlijke huizen en verbannen naar economisch achtergebleven reservaten – het Pine Ridge reservaat in dit geval – en werden elke keer dat ze zich in de door blanken gedomineerde grenssteden waagden, geconfronteerd met racisme.

Zelfs binnen de grenzen van hun reservaat, waar het stadje Wounded Knee ligt, voelden veel Lakota zich onderdrukt omdat ze zichzelf waren. Stamhoofd Dick Wilson werd door veel Lakota beschuldigd van het bevoordelen van gemengde rassen en geassimileerde Lakota, zoals hijzelf, boven de meer traditionele leden. Bijna een eeuw na het bloedbad werd de Lakota cultuur van binnenuit uitgewist.

Erger nog, Wilson had de Oglala Lakota slachtoffers van racistisch geweld door niet-inheemsen onderdrukt, opgeroepen tot de arrestatie van nabestaanden en actief gevraagd om gewapende federale agenten om de protesten die daaruit voortkwamen neer te slaan. Tegen 1973 had Wilsons eis voor een agressieve federale reactie veel van de Oglala Lakota in het reservaat doen vrezen voor een nieuw bloedbad in Wounded Knee.

Maar dit was Amerika, verdomme, en de 20e eeuw zag de opkomst van de burgerrechtenbeweging. Als sommige Afrikaanse Amerikanen met militante groeperingen als de Black Panthers een hard standpunt konden innemen om respect te eisen, waarom dan niet de inheemse volken op het continent?

AIM (de American Indian Movement) diende dat doel, en was net zo controversieel als de Black Panthers, of welke andere militante minderheidsgroepering dan ook die de federale overheid zo dwars wilde zitten dat ze verandering in gang kon zetten. 2

Een Wanhopig Protest

Toen het Pine Ridge reservaat onder de controle stond van Dick Wilson en de federale ordehandhavers hem steunden, wilden veel van de Oglala Lakota actie ondernemen. Op 26 februari vroegen stamoudsten, die genoeg hadden van Wilsons capriolen en de toenemende agressie van de Amerikaanse regering, officieel om de hulp van AIM bij het forceren van een gesprek. Hun doel was om opnieuw te onderhandelen over de voorwaarden van verdragen die in het verleden door de Verenigde Staten waren gesloten – alleen deze keer op gelijke voorwaarden. Stamoudsten kwamen bijeen en namen een besluit: zij zouden de Onafhankelijke Oglala Natie nieuw leven inblazen als een soevereine entiteit, die vervolgens opnieuw zou onderhandelen over de voorwaarden van verdragen uit het verleden die door de Verenigde Staten waren gesloten – alleen deze keer, op gelijke voorwaarden.

Natuurlijk verliep alles niet zo soepel. Terwijl honderden inheemse mensen naar Pine Ridge trokken om de protesten te ondersteunen, liepen de besprekingen vast en begonnen inheemse groepen hun land af te sluiten voor buitenstaanders door de mijnbouwcontracten op te zeggen. De federale onderhandelingstactiek werd agressiever en uiteindelijk maakten de gesprekken plaats voor schermutselingen.

Op 10 maart werd een wapenstilstand afgekondigd om een einde te maken aan de vijandelijkheden tussen de Oglala Lakota en AIM aan de ene kant, en Dick Wilson’s stamorganisatie en de federale overheid aan de andere kant. De federale autoriteiten beschouwden de protesterende Oglala Lakota als een vormeloze groep radicalen die weinig bedreiging vormden. Eventuele leiders waren op dit moment goed geïdentificeerd en konden later worden opgeruimd door middel van arrestatie en vervolging. In de overtuiging dat het conflict min of meer voorbij was, versoepelden de federale troepen de blokkades die mensen hadden verhinderd het reservaat in of uit te gaan.

Maar de federale troepen onderschatten de steun voor de zaak. Nadat het Pine Ridge reservaat niet langer volledig door de overheid was afgesloten, kwamen er meer Oglala Lakota aanhangers binnen. De demonstranten hadden nu versterking en een vaandel om onder te vechten – de heropgerichte Onafhankelijke Oglala Natie.
De eerste ronden van het conflict eindigden zonder dat de Oglala hun heronderhandelingen kregen. Wat zij nodig hadden was een nog duidelijker daad van protest, met geweld, om van zich te laten horen, en nu hadden zij de mankracht om dat te doen. Op een bijeenkomst van Oglala Lakota en AIM leden, waaronder Russell Means, kwamen ze tot een nieuwe conclusie: verzamel de geweren en neem Wounded Knee voor eens en voor altijd terug van de federalen. 3

Dit was niet alleen een strategische beslissing. De Amerikaanse regering mag het bloedbad van Wounded Knee dan gemakshalve vergeten zijn, maar voor de Oglala Lakota was het een heilige plaats geworden door hun begraven voorouders. Hun verbinding met de geesten van hen die daar stierven, zou hen beschermen. En als ze dat niet deden, was het nog steeds behoorlijk rechtvaardig voor het moraal. 4

Taking a Knee

Het begon nog erger te worden in de nacht van 11 maart 1973. Een team van speciale Oglala Lakota troepen (althans, zo vertel ik het in mijn scenario), geweren in de hand, weerhield een groep regeringsmedewerkers ervan Wounded Knee binnen te gaan, uit angst dat het om spionnen ging. Ze arresteerden de mannen, ontwapenden ze en hielden ze vast, en later schoten ze op een FBI busje dat in het gebied patrouilleerde. De vuurgevechten maakten de federalen één ding duidelijk: de onderhandelingen waren mislukt. 5

Teruggekeerd in hun oorlogskostuum zetten de federalen hun wegversperringen weer op, waardoor de Oglala Lakota de toegang tot Wounded Knee werd versperd. Maar de Oglala Lakota en AIM weigerden zich terug te trekken of onderhandelaars vreedzaam binnen te laten. Hun eisen aan de Amerikaanse regering waren simpel: doe alles wat je in de 19e eeuw zei dat je zou doen. Als je daarmee klaar bent, doe dan ook de dingen die je in de 20e eeuw beloofde. Jullie doen deze dingen voor ons, en wij laten de gijzelaars en de stad met rust. Beter laat dan nooit, toch?

Oh, en voordat je de demonstranten te hard beoordeelt voor het nemen van gijzelaars, vergeet niet dat er geen gijzelaars betrokken waren bij het bloedbad van 1890, dat uitmondde in, nou ja, een bloedbad. AIM en de andere bezetters moesten de federalen een reden geven om niet de hele stad te shockeren en te ontzag in te boezemen. Met hun onderpand op hun plaats, groeven AIM en de Oglala zich in voor de lange termijn.

Eerst namen ze de handelspost in beslag, waar een voorraad wapens en munitie lag. Daarna namen ze de kerk in, waar geen wapens en munitie lagen, maar wel de kracht van Christus, en waarschijnlijk een paar mooie uitzichten vanaf de kerktoren. Bovendien is Wounded Knee een heel klein stadje, dus er waren niet al te veel gebouwen om in beslag te nemen.

De Oglala Lakota versterkten het stadje met hun eigen wegversperringen en bereidden zich voor op een belegering. Om het beeld een beetje te schetsen, zie je veel kerels met lang, zwart haar, coole bandana’s, geweren, pijl en boog, paarden en met hout beklede stationwagons, die de hele mise-en-scène op een leuke manier aanvullen. 6

71 Dagen

In wat volgens mij een record was voor de reactietijd in het reservaat, omsingelde de politie Wounded Knee binnen enkele uren na de inname door de Oglala Lakota demonstranten, en stelde een blokkade in om te voorkomen dat iedereen naar binnen of naar buiten kon – demonstranten, sympathisanten, mensen die voorraden probeerden aan te voeren, je weet wel, als een echte belegering. De Oglala Lakota groeven zich ondertussen in, letterlijk, en bouwden loopgraven en bunkers voor een verwachte laatste stand.

Beschermde federalen kondigden het officiële regeringsstandpunt aan dat ze alles in het werk zouden stellen om bloedvergieten te voorkomen, wat een nobel streven was en zeker een verbetering betekende ten opzichte van het regeringsstandpunt van 1890 ten opzichte van de Oglala Lakota.

Dit werd natuurlijk onmiddellijk gevolgd door de verklaring dat elk bloedvergieten de uitsluitende verantwoordelijkheid zou zijn van de Oglala Lakota bezetters, en de mobilisatie van gemilitariseerde autoriteiten. Pantserwagens, helikopters, machinegeweren, mortieren, straaljagers, en 250 wetshandhavers omsingelden Wounded Knee. De Hotchkiss machinegeweren van de 7e cavalerie uit 1890 leken in vergelijking daarmee onzin.

In feite was het hele gebeuren meer Vietnam-oorlog dan wildwest. En neem dat maar niet van mij aan, want ik was er niet bij. Overdag verliep alles betrekkelijk vreedzaam, maar ’s nachts bestookten de ordehandhavers de posities van de bezetters met mitrailleurvuur. Een voormalig AIM-lid herinnerde zich: “Ze schoten met machinegeweren op ons, tracers die ’s nachts op ons afkwamen, net als in een oorlogsgebied. We hadden een paar Vietnam-veteranen bij ons en die zeiden: ‘Man, dit is net Vietnam.'” 7

Senatoren vlogen naar South Dakota om te onderhandelen over de vrijlating van de blanke gijzelaars, maar werden afgepoeierd toen de gijzelaars de FBI de schuld gaven van het ontstaan van deze hele puinhoop, en weigerden te vertrekken. Russell Means herinnert zich jaren later de gevoelens van de gijzelaars: “Onze gijzelaars weigerden te vertrekken! Hahaha! Dat is Indiaanse macht, man, dat is Indiaanse macht! . . . ‘Het is jullie schuld dat we hier zijn! Als jullie voor hen hadden gezorgd… …het was fantastisch, man!”

Hoewel dat zeker een morele opkikker was voor de bezetters, bereidden ze zich nog steeds voor op het ergste. Traditionele oorlogsschildering kenmerkte Oglala Lakota die volledig bereid waren om te sterven in een laatste stand, indien nodig. Deze mensen waren daar om het leven voor hun nakomelingen beter te maken, maar velen verwachtten dat ze hun voorouders zouden ontmoeten voordat het ooit zover zou komen – en zich mogelijk bij hen zouden voegen in hetzelfde massagraf.

Hier volgt een voorbeeld van het soort oorlogsgebied dat Wounded Knee tijdens deze belegering werd: op de 50ste dag dropte een piloot en activist genaamd Bill Zimmerman, uit Boston, vanuit de lucht 2.000 pond voedsel op Wounded Knee. Toen de bezetters naar buiten renden om het voedsel op te halen, openden federale agenten het vuur. Het was een kleinschalige uitputtingsoorlog. 8

Een soort overwinning

Gezien het machtsvertoon, en de vergelijkingen met het bloedbad van Wounded Knee en Vietnam, is het een soort wonder dat hier geen bloedbad heeft plaatsgevonden. Twee van de Oglala Lakota zouden in de loop van de belegering sterven, en een federale agent werd neergeschoten en verlamd. Deze doden en het grotere aantal niet-dodelijke slachtoffers van het ongebreidelde geweervuur waren tragisch, dat is zeker. Maar ze waren ook verbazingwekkend laag in vergelijking met het aantal doden bij Wounded Knee in 1890, en gezien hoe lang deze belegering duurde en het actieve gebruik van, je weet wel, machinegeweren elke nacht.

Ondanks dat veel van de Oglala Lakota openlijk hun bereidheid toonden om te sterven, veranderde de meerderheid van mening na de dood van stamlid Buddy Lamont op 26 april. AIM bleef aandringen op het beëindigen van de vijandelijkheden, maar ze werden overruled door de stam. Ze begonnen te onderhandelen met de FBI, wat leidde tot een officiële overgave op 8 mei 1973.

Sommige leden van de AIM ontsnapten uit Wounded Knee voordat ze gearresteerd konden worden door federale agenten. Sommigen werden echter wel opgepakt, onder wie Russell Means, maar bijna allemaal werden ze later vrijgesproken, nadat belangrijk bewijsmateriaal verkeerd was behandeld.

Hoewel het incident bij Wounded Knee niet uitliep op het totale bloedbad dat sommigen verwachtten, veranderde het nog steeds weinig aan het leven in het reservaat. In de daaropvolgende jaren schoot het aantal moorden op Pine Ridge omhoog tot ver boven het niveau van Detroit, de “hoofdstad” van de moorden in de VS. Het was de voortzetting van een stille, interne oorlog tussen de pro-AIM Oglala Lakota, en Dick Wilson’s niet-traditionele tribale presidentschap.

Nu, tientallen jaren later, behoort het Pine Ridge reservaat tot de armste districten in de Verenigde Staten. De protestmanifestatie van 1973 gaf de Oglala Lakota iets wat ze misschien nog nooit hadden gezien: brede publieke sympathie (waaronder sympathie van prominente beroemdheden, zoals Marlon Brando) en erkenning. Maar de omstandigheden in het reservaat verbeterden nooit en de verdragen waar de Oglala Lakota voor vochten werden opnieuw genegeerd.

Ook het protest verdween uiteindelijk grotendeels uit het geheugen van het publiek, als een spook dat over de vlakten bij Wounded Knee dwaalt. 9

1. Alanheath3. (2010, 26 december) Tweede slag om Wounded Knee. Opgehaald van https://www.youtube.com/watch?v=hSmrNXBf-wU
2. Chertoff, Emily. (2012, 23 oktober). Occupy Wounded Knee: Een 71 dagen durende belegering en een vergeten burgerrechtenbeweging. Opgehaald van https://www.theatlantic.com/national/archive/2012/10/occupy-wounded-knee-a-71-day-siege-and-a-forgotten-civil-rights-movement/263998/
3. Matthiessen, Peter. (1992, 1 maart). In de geest van Crazy Horse: Het verhaal van Leonard Peltier en de oorlog van de FBI tegen de Amerikaans-Indiaanse Beweging. New York, NY: Penguin.
4. Alanheath3. (2010, 26 december) Tweede slag om Wounded Knee. Opgehaald van https://www.youtube.com/watch?v=hSmrNXBf-wU
5. Chertoff, Emily. (2012, 23 oktober). Occupy Wounded Knee: Een 71 dagen durende belegering en een vergeten burgerrechtenbeweging. Opgehaald van https://www.theatlantic.com/national/archive/2012/10/occupy-wounded-knee-a-71-day-siege-and-a-forgotten-civil-rights-movement/263998/
6. Alanheath3. (2010, 26 december) Tweede slag om Wounded Knee. Opgehaald van https://www.youtube.com/watch?v=hSmrNXBf-wU
7. Chertoff, Emily. (2012, 23 oktober). Occupy Wounded Knee: Een 71 dagen durende belegering en een vergeten burgerrechtenbeweging. Opgehaald van https://www.theatlantic.com/national/archive/2012/10/occupy-wounded-knee-a-71-day-siege-and-a-forgotten-civil-rights-movement/263998/
8. Chertoff, Emily. (2012, 23 oktober). Occupy Wounded Knee: Een 71 dagen durende belegering en een vergeten burgerrechtenbeweging. Opgehaald van https://www.theatlantic.com/national/archive/2012/10/occupy-wounded-knee-a-71-day-siege-and-a-forgotten-civil-rights-movement/263998/
9. Chertoff, Emily. (2012, 23 oktober). Occupy Wounded Knee: Een 71 dagen durende belegering en een vergeten burgerrechtenbeweging. Opgehaald van https://www.theatlantic.com/national/archive/2012/10/occupy-wounded-knee-a-71-day-siege-and-a-forgotten-civil-rights-movement/263998/