Het echte verhaal achter het liedje “Sweet Home Alabama”
Het maakt niet uit waar je vandaan komt: je kent het liedje “Sweet Home Alabama”. De songtekst staat waarschijnlijk in je geheugen gegrift, en we betwijfelen of je de drang om te dansen kunt weerstaan als het belangrijkste gitaarrifje begint. Maar ken je de ware betekenis achter de woorden van dit zuidelijke volksliedje?
“Sweet home Alabama/ Where the skies are so blue/ Sweet home Alabama/ Lord, I’m coming home to you”
Het verhaal van “Sweet Home Alabama” begint niet in Alabama, maar in Jacksonville, Florida. Daar vormden vijf tieners in 1964 wat uiteindelijk de iconische rockband Lynyrd Skynyrd zou worden. Pas vijf jaar na hun oprichting kozen ze uiteindelijk voor de naam Lynyrd Skynyrd, naar hun vroegere leraar lichamelijke opvoeding Leonard Skinner die gitarist Gary Rossington bestrafte voor zijn lange haar omdat het tegen het beleid van de middelbare school was.
In 1972 werd de band, toen bestaande uit leadzanger Ronnie Van Zant, drummer Bob Burns, gitaristen Allen Collins en Gary Rossington, bassist Leon Wilkeson, en toetsenist Billy Powell hun eerste titelloze album uit, gevolgd door een ander, Second Helping, in 1974. Het eerste nummer was een grote hit. De single, “Sweet Home Alabama” genaamd, bereikte nummer acht in de Amerikaanse hitlijsten – zijn populariteit was, tenminste gedeeltelijk, te danken aan een controverse die verborgen zat in de verzen.
Misschien is verborgen niet het juiste woord. Lynyrd Skynyrd noemde in het nummer rechtstreeks hun vermeende tegenstander, Neil Young.
“Well I heard Mister Young sing about her/ Well I heard old Neil put her down/ Well, I hope Neil Young will remember/ A Southern man don’t need him around anyhow”
Young had zijn teleurstelling over het racisme in het zuiden geuit in twee liedjes, “Southern Man” en “Alabama”.
“Southern man better keep your head,” ging het refrein van het eerstgenoemde nummer. “Don’t forget what your good book said/ Southern change gonna come at last/ Now your crosses are burning fast.”
“Sweet Home Alabama” was naar verluidt een reactie op die woorden.
“In Birmingham houden ze van de Gov’nor, boo boo, boo/ Now we all did what we could do/ Now Watergate does not bother me/ Does your conscience bother you?/ Tell the truth”
Het gedeelte van het nummer dat verwijst naar gouverneur George Wallace in het bijzonder deed sommigen geloven dat Lynyrd Skynyrd het niet eens was met desegregatie, aangezien de gouverneur stond voor “segregatie nu, segregatie morgen, segregatie voor altijd”.
Anderen interpreteerden de teksten echter als een herinnering aan Young dat niet alle Zuiderlingen hetzelfde zijn. “We dachten dat Neil alle eenden afschoot om er een of twee te doden,” zei Van Zant later. “Wij zijn Southern rebels, maar meer dan dat, we kennen het verschil tussen goed en fout.” In feite wordt gedacht dat dat “boegeroep” impliceert dat de band het niet eens was met Wallace’s politiek – en dat stukje over Watergate lijkt een puntige opmerking te zijn over de hypocrisie van het Noorden, dat ook zijn eigen problemen had.
Zo te horen was er geen echte “vete” tussen de artiesten. “We schreven ‘Sweet Home Alabama’ als een grap,” verduidelijkte Van Zant een paar jaar na de release. “We hebben er niet eens over nagedacht. De woorden kwamen er gewoon zo uit. We lachten ons rot en zeiden: ‘Is dat niet grappig?’ We houden van Neil Young. We houden van zijn muziek.”
Van Zant groeide op met Young en droeg regelmatig een “Tonight’s the Night”-t-shirt, met name op de hoes van het album Street Survivors van de band. Volgens Rolling Stone ging zelfs het gerucht dat hij erin begraven zou zijn. Ook Neil Young bezat een Lynyrd Skynyrd Florida Whiskey shirt en zei ooit: “Ik speel liever ‘Sweet Home Alabama’ dan ‘Southern Man’ wanneer dan ook.”
En voor wat het waard is, Young had spijt van het nummer waar het allemaal mee begon. “‘Alabama’ verdiende rijkelijk het shot dat Lynyrd Skynyrd me gaf met hun geweldige plaat,” schreef hij in 2012 in zijn memoires, Waging Heavy Peace. “Ik hou niet van mijn woorden als ik er vandaag naar luister. Ze zijn beschuldigend en neerbuigend, niet volledig doordacht, te gemakkelijk verkeerd te interpreteren.”
Niet lang nadat drie van de leden van Lynyrd Skynyrd tragisch omkwamen bij een vliegtuigongeluk in 1977, voerde Young een medley van “Alabama” en “Sweet Home Alabama” op als eerbetoon. Volgens Rolling Stone heeft hij “Alabama” sindsdien nooit meer gespeeld.
Rossington, het enige overgebleven originele bandlid, gaf het laatste woord over de zaak in een interview met Garden & Gun in 2015. “Iedereen dacht dat het over Neil Young ging, maar het ging meer over Alabama,” zei hij. “We hadden daar getoerd, gingen overal rond en speelden in clubs en arsenalen van de Nationale Garde. Iedereen was echt aardig. Als we op het platteland waren en de hele tijd reden, luisterden we naar de radio. Neil Young had ‘Southern Man,’ en het was een soort van het zuiden neerhalen. En dus zei Ronnie: ‘We moeten de mensen laten zien hoe het echte Alabama is.'”
“Het maakt niet uit waar je vandaan komt, sweet home Alabama of sweet home Florida of sweet home Arkansas, je kunt het begrijpen.”
“We hielden van Neil Young en alle muziek die hij de wereld heeft gegeven. We houden nog steeds van hem. Het was niet zozeer het afkraken van hem, maar het afkraken van het liedje dat hij over het Zuiden schreef. Ronnie schilderde een beeld dat iedereen mooi vond. Want waar je ook vandaan komt, sweet home Alabama of sweet home Florida of sweet home Arkansas, je kunt het begrijpen.”