Het gebeurde hier: De Apgar Score

Dr. Virginia Apgar is verantwoordelijk voor de beoordeling na de geboorte die talloze levens van pasgeborenen heeft gered.

Vraag het aan ouders en ze zullen waarschijnlijk zeggen dat er niets leukers is dan hun pasgeboren baby voor het eerst vasthouden.

Maar voordat een moeder of vader van die knuffel kan genieten, vindt er in de eerste minuut van het leven van een baby een kritieke gebeurtenis plaats: Het kind krijgt een Apgar-score, een lijst met criteria aan de hand waarvan artsen en verpleegkundigen de gezondheid kunnen beoordelen, zoals de hartslag, de spiertonus, het fysieke uiterlijk en de ademhaling. Een gemakkelijke manier om de criteria te onthouden is door het acroniem (Appearance, Pulse, Grimace, Activity, Respiration). De test wordt vijf minuten na de geboorte herhaald.

De Apgar-score, in 1952 ontwikkeld door Dr. Virginia Apgar, destijds hoogleraar anesthesiologie aan het Columbia University College of Physicians and Surgeons en directeur obstetrische anesthesie van het Presbyterian Hospital, wordt over de hele wereld gebruikt om de gezondheid van pasgeborenen te beoordelen wanneer zij hun eerste ademstoten uitbrengen.

De Apgar-score is beschreven als “belachelijk eenvoudig”, maar de impact ervan is enorm, aldus Dr. Richard Smiley, de Virginia Apgar M.D. professor in de anesthesiologie aan het Columbia University Medical Center en hoofd van de afdeling verloskundige anesthesie aan het NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center. “De score gaf artsen en verpleegkundigen een vereiste om op een georganiseerde manier naar de pasgeborene te kijken,” zegt hij, “en het heeft de dood van ontelbare baby’s helpen voorkomen. Toen artsen en verpleegkundigen eenmaal een score moesten toekennen, ontstond de dwang om te handelen om de score te verbeteren.

“Het was in wezen de geboorte van klinische neonatologie,” zegt Smiley.

Voordat het scoresysteem werd ingevoerd, werden pasgeborenen die moeite hadden met ademen of klein en blauw waren, vaak als doodgeboren bestempeld. Men ging ervan uit dat ze te ziek waren om te leven en liet ze, onbegrijpelijk genoeg, gewoon sterven. Er was geen protocol om pasgeborenen te reanimeren of medisch in te grijpen.

“Vroeger haalde je de baby eruit, maakte hem schoon en hoopte dat hij bleef leven,” zegt Smiley. “Een groot aantal pasgeborenen had het kunnen overleven als ze alleen maar zuurstof hadden gekregen of waren opgewarmd.”

Agar’s score bracht een revolutie teweeg in het geboorteproces, omdat de aandacht werd verlegd naar zowel de pasgeborenen als de moeder.

Het is geen verrassing dat het werk van Virginia Apgar een verstrekkende invloed heeft gehad.

Een focus op prestatie

Geboren in 1909 in Westfield, New Jersey, ging Apgar naar het Mount Holyoke College in South Hadley, Massachusetts, waar ze haar hoofdvak zoölogie volgde, aan teamsporten deed en viool speelde.

Afgestudeerd in 1929, werd Apgar een van de negen vrouwen in een klas van 90 studenten die een M.D. wilden behalen aan het Columbia University College of Physicians and Surgeons. Ze slaagde als vierde in haar klas en volgde een twee jaar durende chirurgische stage in het Presbyterian Hospital, nu NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center. Hoewel Apgar een uitstekende studente was, vreesde haar mentor in het NewYork-Presbyterian, chef chirurgie Allen Whipple, dat zij als vrouw niet in staat zou zijn een chirurgische praktijk op te zetten, en hij moedigde haar aan in plaats daarvan anesthesiologie te gaan studeren.

Met haar kenmerkende intellectualisme en toewijding stortte Apgar zich op het vakgebied. Ze bracht een jaar door aan het Presbyterian’s verpleegster-anesthesistenprogramma en volgde daarna programma’s aan de Universiteit van Wisconsin en het Bellevue Hospital in New York. In 1938, toen ze slechts 28 jaar oud was, keerde Apgar terug naar het Presbyterian Hospital als directeur van de nieuwe afdeling anesthesie binnen de afdeling chirurgie. Haar rol omvatte zowel klinische verantwoordelijkheden als het opbouwen van het residentie programma.

Apgar bleef barrières doorbreken. Van 1949 tot 1959 was zij hoogleraar anesthesiologie aan het Columbia’s College of Physicians and Surgeons, de eerste vrouwelijke hoogleraar daar, en de eerste vrouwelijke arts die een hoogleraarschap aan het college bekleedde. Toen de afdeling anesthesie binnen de afdeling chirurgie een zelfstandige afdeling anesthesiologie werd onder leiding van Dr. Emanuel Papper, werd Apgar directeur van de afdeling obstetrische anesthesie.

In deze periode woonde ze talloze geboortes bij en begon ze de basis te leggen voor de Apgar-score, omdat problemen met de bloedsomloop of de ademhaling bij pasgeborenen niet altijd fysiek zichtbaar waren, wat vaak tot de dood leidde. Apgar werkte samen met collega’s aan een snelle beoordeling van de gezondheid van een baby in de eerste minuut van zijn leven, waarbij hij lette op geboorteafwijkingen en op de effecten van arbeid, bevalling en narcose bij de moeder.

Volgens een medische legende benaderde een student Apgar op een dag in de kantine van het ziekenhuis met een vraag. “U zegt altijd dat we naar de baby moeten kijken als hij geboren is, maar waar moeten we precies naar kijken?” Apgar pakte een servet en schreef vijf dingen op, waaronder hartslag, ademhaling en spierspanning. De Apgar score was geboren. Ze presenteerde de score op een nationale bijeenkomst voor anesthesiologie in 1952 en publiceerde deze in een volledig manuscript in 1953.

“Virginia Apgar gaf de aanzet tot de vorming van de neonatologie, dat is de zorg voor het pasgeboren kind,” zegt Smiley. Na de creatie van de Apgar-score werden de eerste neonatale intensive care units gestart.

Apgar’s andere grote bijdrage was de creatie van een klinisch scoresysteem, een idee dat op meerdere andere gebieden is toegepast.

“Nu gebruiken we scores voor alles, van coma’s tot de ICU,” zegt Smiley. De Glasgow-comaschaal geeft bijvoorbeeld de status van het centrale zenuwstelsel weer, terwijl APACHE II probeert de morbiditeit en mortaliteit van intensive care-patiënten te voorspellen.

Tot aan haar dood op 65-jarige leeftijd is Apgar nooit gestopt met werken of leren. In 1959 behaalde ze een master’s degree in volksgezondheid aan de Johns Hopkins School of Public Health, wat leidde tot een baan bij March of Dimes als hoofd van de nieuwe divisie aangeboren afwijkingen. Samen met journaliste en schrijfster Joan Beck schreef ze het populaire boek Is My Baby All Right? (1972). Ze maakte haar eigen muziekinstrumenten, trad op met de symfonie in Teaneck, New Jersey, en leerde op haar vijftigste vliegen met een eenmotorig vliegtuig. Apgar maakte zich niet alleen sterk voor pasgeboren baby’s; ze effende ook het pad voor vrouwen om een carrière in de geneeskunde te ambiëren.