Het leven in Italië tijdens de Eerste Wereldoorlog

Eénhonderd jaar herinnering

Op 24 mei 2015 vierde Italië de 100e verjaardag van zijn intrede in de Eerste Wereldoorlog. Velen zijn zich weliswaar bewust van de bloedigheid en de tragedie van de Eerste Wereldoorlog, maar begrijpen de ware omvang ervan niet: we weten vaak beter hoe gruwelijk, hoe onvoorstelbaar gewelddadig de Tweede Wereldoorlog was, maar we lijken de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog niet met dezelfde intensiteit waar te nemen.

De waarheid is dat de Eerste Wereldoorlog, zij het anders, net zo tragisch was. Hij veranderde, vernietigde en verscheurde de levens van miljoenen mensen, net zoals de Tweede Wereldoorlog dat deed. Het is belangrijk, het is bijna een plicht, in veel opzichten, om het niet te vergeten, vooral nu: geen van de mannen die vochten is nog in leven, geen van degenen die leefden en getuige waren van de angst en tragedie ervan kan hun verhalen vertellen.

Hoewel hun ervaring en hun verhalen nog steeds door ons kunnen worden doorgegeven, herinnerd en actueel gehouden.

Als je in Italië op de lagere en middelbare school zit, wordt je vaak gevraagd beroemde gedichten uit het hoofd te leren. Een daarvan is San Martino del Carso, van de hermetische dichter Giuseppe Ungaretti, die als tiener in de loopgraven vocht. Dit is zijn herinnering aan de oorlog, aan wat die in hem heeft achtergelaten. In hun eenvoud werden Ungaretti’s woorden het symbool van Italië’s inzet in de Grote Oorlog en, meer nog dan dat, van het spoor van verlies, onrust en pijn dat de gebeurtenissen achterlieten bij de mensen die vochten:

Van deze huizen

is niets overgebleven

maar sommige

muren in puin.

Van de velen

die voor mij gesloten waren

er is weinig

overgebleven.

Maar in mijn hart

ontbreekt niet één kruis.

Het is mijn hart,

het meest geteisterde van alle dorpen.

De geschiedenis van de Eerste Wereldoorlog

De periode van 1915 tot 1940 in Italië is direct en indirect verbonden met de gebeurtenissen van de Eerste Wereldoorlog en de gevolgen daarvan, die zouden leiden tot de Tweede Wereldoorlog.

De Italiaanse inzet in het eerste wereldconflict wordt sterk geassocieerd met het Oostfront, dat door de Dolomieten liep, waar de legers van Italië en Oostenrijk-Hongarije van 1915 tot 1918 tegenover elkaar stonden.

In 1882 had Italië zich aangesloten bij de Triple Alliantie, samen met de keizerrijken van Midden-Europa (namelijk Pruisen en het Habsburgse Rijk) in de hoop een paar gebieden te krijgen, waaronder Dalmatië, Triëst en Istrië. In 1914, toen het conflict begon, was Italië nog steeds nominaal geallieerd met de Alliantie. Maar toen het land uiteindelijk besloot actief aan de oorlog deel te nemen, koos het de kant van de tegenstanders, Frankrijk en Groot-Brittannië, die de Italiaanse koning, Vittorio Emanuele III, territoriale aanwinsten hadden beloofd in geval van overwinning.

Hoewel Italië aanvankelijk had gehoopt een verrassingsaanval te kunnen lanceren om vele steden in Oostenrijk te veroveren, werd deze hoop al snel de bodem ingeslagen. Uiteindelijk moest het land zijn toevlucht nemen tot loopgravenoorlog, zoals die al gebruikelijk was aan het Westelijk Front.

De Italiaanse Veldtocht

Zoals gezegd had Italië aanvankelijk voor neutraliteit gekozen, ondanks zijn diplomatieke banden met de centrale rijken. Italië slaagde erin de neutraliteit te handhaven omdat het beweerde zich uitsluitend voor defensieve doeleinden bij de Triple Alliance te hebben aangesloten: omdat de Alliantie oorlog voerde, vond Italië dat het in zijn recht stond zich niet actief in het conflict te mengen. Italië had een verhitte rivaliteit met Oostenrijk-Hongarije sinds 1815, toen, na het einde van de Napoleontische oorlogen, op het Congres van Wenen een nieuw europees vermogen was geconstrueerd. Het was toen dat Italië (dat nog geen verenigd land was) verschillende regio’s (het moderne Trentino Alto Adige en delen van het moderne Friuli Venezia Giulia) verloor aan Oostenrijk-Hongarije.

Zich bewust van deze situatie, probeerden de krachten van de Triple Entente (Frankrijk, Groot-Brittannië en Rusland), Italië over te halen om aan hun kant in de oorlog te stappen. Aanvankelijk vijandig, stemde Italië uiteindelijk in met het Verdrag van Londen van 1915 in ruil voor, zoals gezegd, de mogelijkheid van territoriale annexies in geval van overwinning.

Italië verbrak vervolgens zijn alliantie met Duitsland en Oostenrijk-Hongarije en trad op 24 mei 1915 officieel toe tot de Eerste Wereldoorlog, aan de zijde van de Triple Entente.

De eerste gevechten

Toen Italië de wereldoorlog inging, begon het met een aanval gericht op de verovering van Gorizia, strategisch gelegen langs de rivier de Isonzo. De zaken verliepen echter niet zoals gepland. Het Italiaanse leger was nog lang niet klaar om aan het conflict deel te nemen (een logistieke fout die in 1940 herhaald zou worden), omdat het ontbrak aan goede – en voldoende – munitie, voertuigen en artillerie: het telde bijvoorbeeld nauwelijks 600 legervoertuigen, wat betekende dat de troepen alleen op paarden en muilezels konden rekenen voor het vervoer van wapens en voorraden.

Luigi Cadorna kreeg de leiding over de troepen, ondanks het feit dat hij maar weinig gevechtservaring op zijn schouders had, wat hem impopulair maakte bij de soldaten: als de troepen hun leider niet vertrouwen, is de overwinning een bijna ondenkbare droom om te bereiken.

In augustus 1916 zaten de Italianen nog steeds vast aan de rivier de Isonzo en lanceerden hun 6e aanval in het gebied om zeer relevante strategische posities te verkrijgen; hoewel deze laatste aanval relatief succesvoller bleek dan de andere, was Gorizia nog steeds niet veroverd. Toen de stad uiteindelijk werd ingenomen, kregen de Italiaanse troepen een hoognodige injectie van moed en kracht, die echter geen verder succes opleverde: gedurende de eerste twee jaar van de oorlog vocht Italië grotendeels een “guerra di posizione”, een positieoorlog, waarbij linies werden bewaakt en verdedigd, maar geen vooruitgang werd geboekt. Dit type oorlog, dat ook wel “loopgravenoorlog” wordt genoemd omdat de soldaten in loopgraven vochten, leefden en stierven, is vandaag de dag bij uitstek verbonden met de gebeurtenissen in de Eerste Wereldoorlog.

Hoewel het leven in de loopgraven zowel aan het westelijk als aan het oostelijk front gruwelijk was, bleek het laatstgenoemde front (waar Italië vocht) onder bepaalde omstandigheden zwaarder te zijn: er werden vaker aanvallen uitgevoerd en de discipline in het Italiaanse leger stond bekend als bijzonder hard.

“La leggenda del Piave”, een lied uit de Eerste Wereldoorlog

De aankomst van Duitsland

Na de tiende Italiaanse aanval in het Isonzo-gebied was er niet veel meer gewonnen. Italië richtte daarop een aanval op Oostenrijk ten oosten en noorden van Gorizia. Het Italiaanse leger slaagde erin de linies te doorbreken en veroverde de hoogvlakte van Bainsizza. Net toen de Italianen dachten dat ze een zekere stap dichter bij de overwinning waren, kregen ze weer een tegenslag te verwerken: de aanvoerlijnen konden het niet meer bijbenen en Italië werd gedwongen zich terug te trekken.

Kort voordat de 11e slag op de Isonzo werd uitgevochten, leverde het Duitse leger versterkingen aan de Oostenrijkers. De Oostenrijkers hadden dringend hulp nodig en Duitse soldaten snelden hen te hulp. Zij introduceerden verschillende tactieken en oorlogsstrategieën die de keizerlijke soldaten niet kenden en die de Alliantie mogelijk hadden kunnen helpen om enkele overwinningen te behalen. De soldaten hadden echter verschillende aanvallen achter elkaar moeten doorstaan en hadden bijna geen energie meer, wat opnieuw resulteerde in geen enkele territoriale winst.

In 1917 lanceerden de Duitsers en de Oostenrijkers een aanval op Caporetto met een grote voorraad artillerie. De legers drongen gemakkelijk de Italiaans-Oostenrijkse grens binnen en op de allereerste dag slaagden ze erin 12 mijl Italiaans grondgebied binnen te dringen om de rivier de Tagliamento te bereiken. Deze slag wordt in Italië herinnerd als een van de meest tragische oorlogsgebeurtenissen voor de natie, tot het punt dat het zelfs in het gewone taalgebruik is opgenomen: als iets “una Caporetto” is, betekent het een nederlaag of een mislukking van epische, catastrofale proporties.

Het einde van de oorlog

1918 markeerde het einde van de oorlog en voor Italië was het het jaar van twee van de meest relevante veldslagen uit de Eerste Wereldoorlog: die bij de rivier de Piave en die bij Vittorio Veneto.

De Slag om de Piave begon met een aanval in de buurt van de Tonale Pas, die de Italiaanse legers gemakkelijk afsloegen. De Italianen waren in staat om twee bataljons in het directe pad van de Oostenrijkers te verplaatsen in een poging hen te blokkeren. Svetozar Boroevic Von Bojna, leider van het Hongaars-Oostenrijkse leger hield de linies met kracht bezet, maar zijn aanvoerlijnen waren gebombardeerd, terwijl Italiaanse versterkingen al snel in het gebied arriveerden, waardoor de weegschaal in hun voordeel kantelde.

Na de Slag bij de Piave werden geen offensieven meer gelanceerd. Het leger van Italië had aanzienlijke verliezen geleden en vond het gevaarlijk om op dat moment een aanval in te zetten. Armando Diaz, die op dat moment generaal was, besloot te wachten op meer versterkingen van het Westelijk Front: toen die eindelijk arriveerden, in oktober 1918, was het Italiaanse leger in de positie om een laatste aanval te lanceren.

Vittorio Veneto, gelegen dicht bij de rivier Piave, was het doelwit ervan geweest: de Oostenrijkse legers hadden behoorlijk fel gevochten, maar de Italianen hadden hen met succes overweldigd. Op 3 november van datzelfde jaar gaf Oostenrijk zich over. De volgende dag werd de wapenstilstand getekend.

Het verdrag van Saint Germain annexeerde Zadar, Istrië, Triëst, Trento en Alto Adige aan Italië in ruil.