Het mysterie van menselijke bloedgroepen
Bloedbanken voeren bloedgroepentests uit voordat bloed naar ziekenhuizen wordt gestuurd voor transfusies. Beeld: U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Jake Berenguer/Wikicommons
Iedereen heeft wel eens gehoord van de bloedgroepen A, B, AB en O. Wanneer je een bloedtransfusie krijgt, moeten artsen ervoor zorgen dat de bloedgroep van een donor compatibel is met het bloed van de ontvanger, anders kan de ontvanger sterven. De ABO-bloedgroep, zoals de bloedgroepen samen worden genoemd, is oeroud. Mensen en alle andere apen delen deze eigenschap, omdat zij deze bloedgroepen hebben geërfd van een gemeenschappelijke voorouder van minstens 20 miljoen jaar geleden en misschien zelfs eerder, zo beweert een nieuwe studie die vandaag online is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences. Maar waarom mensen en apen deze bloedgroepen hebben, is nog steeds een wetenschappelijk raadsel.
De ABO-bloedgroep werd in het eerste decennium van 1900 ontdekt door de Oostenrijkse arts Karl Landsteiner. Door middel van een reeks experimenten deelde Landsteiner bloed in in de vier bekende typen. Het “type” verwijst eigenlijk naar de aanwezigheid van een bepaald type antigeen dat aan het oppervlak van een rode bloedcel kleeft. Een antigeen is alles wat een reactie uitlokt van een immuuncel, antilichaam genaamd. Antilichamen grijpen vreemde stoffen die het lichaam binnendringen, zoals bacteriën en virussen, aan en klonteren ze samen zodat ze door andere delen van het immuunsysteem kunnen worden verwijderd. Het menselijk lichaam maakt van nature antilichamen die bepaalde soorten rode bloedcelantigenen aanvallen. Mensen met bloedgroep A hebben bijvoorbeeld A-antigenen op hun rode bloedcellen en maken antilichamen die B-antigenen aanvallen; mensen met bloedgroep B hebben B-antigenen op hun rode bloedcellen en maken antilichamen die A-antigenen aanvallen. Mensen met bloedgroep A kunnen hun bloed dus niet afstaan aan mensen met bloedgroep B en omgekeerd. Mensen met bloedgroep AB hebben zowel A- als B-antigenen op hun rode bloedcellen en maken daarom geen A- of B-antilichamen aan, terwijl mensen met bloedgroep O geen A- of B-antigenen hebben en zowel A- als B-antilichamen maken. (Dit is moeilijk bij te houden, dus ik hoop dat de onderstaande tabel helpt!)
Toen Landsteiner het patroon van de ABO-bloedgroep had vastgesteld, realiseerde hij zich dat bloedgroepen erfelijk zijn, en bloedtypering werd een van de eerste manieren om het vaderschap te testen. Later ontdekten onderzoekers dat ABO-bloedgroepen worden bepaald door één enkel gen dat in drie variëteiten bestaat: A, B en O. (Mensen met bloedgroep AB erven een A-gen van de ene ouder en een B-gen van de andere.)
Deze grafiek toont de antigenen en antilichamen die door de verschillende ABO-bloedgroepen worden aangemaakt. Afbeelding: InvictaHOG/Wikicommons
Meer dan honderd jaar na Landsteiner’s Nobelprijswinnende werk, hebben wetenschappers nog steeds geen idee welke functie deze bloedantigenen hebben. Het is duidelijk dat mensen met bloedgroep O – de meest voorkomende bloedgroep – het prima zonder kunnen. Wat wetenschappers in de afgelopen eeuw wel hebben gevonden, zijn enkele interessante verbanden tussen bloedgroepen en ziekten. Bij sommige infectieziekten kunnen bacteriën sterk lijken op bepaalde bloedantigenen, waardoor het voor antilichamen moeilijk wordt om het verschil te zien tussen vreemde indringers en het eigen bloed van het lichaam. Mensen met bloedgroep A lijken bijvoorbeeld vatbaarder voor pokken, terwijl mensen met bloedgroep B meer last lijken te hebben van sommige E. coli-infecties.
In de afgelopen honderd jaar hebben wetenschappers ook ontdekt dat de ABO-bloedgroep slechts één van de meer dan 20 menselijke bloedgroepen is. De Rh-factor is een andere bekende bloedgroep, die verwijst naar het “positieve” of “negatieve” in bloedgroepen, zoals A-positief of B-negatief. (De Rh-factor verwijst naar resusmakaken, die werden gebruikt in vroege studies over de bloedgroep). Mensen die Rhesus-positief zijn, hebben Rhesus-antigenen op hun rode bloedcellen; mensen die Rhesus-negatief zijn, hebben dat niet en produceren antilichamen die Rhesus-antigenen aanvallen. De Rhesus-bloedgroep speelt een rol bij de soms dodelijke bloedziekte erythroblastosis fetalis, die bij pasgeborenen kan ontstaan als een Rhesus-negatieve vrouw bevalt van een Rhesus-positieve baby en haar antilichamen haar kind aanvallen.
De meeste mensen hebben nog nooit gehoord van de talrijke andere bloedgroepen, zoals MN, Diego, Kidd en Kell, waarschijnlijk omdat ze minder vaak of minder vaak immuunreacties oproepen. En in sommige gevallen, zoals bij de MN-bloedgroep, maken mensen geen antilichamen aan tegen de antigenen. Een “kleine” bloedgroep die wel van medisch belang is, is de Duffy-bloedgroep. Plasmodium vivax, een van de parasieten die malaria veroorzaakt, klampt zich vast aan het Duffy-antigeen wanneer het de rode bloedcellen van het lichaam binnendringt. Mensen die geen Duffy-antigenen hebben, zijn dus meestal immuun voor deze vorm van malaria.
Hoewel onderzoekers deze interessante verbanden tussen bloedgroepen en ziekte hebben gevonden, begrijpen zij nog steeds niet goed hoe en waarom dergelijke bloedantigenen in de eerste plaats zijn ontstaan. Deze bloedmoleculen herinneren ons eraan dat we nog veel te leren hebben over de menselijke biologie.