Het persoonlijke leven van admiraal Horatio Nelson

Op deze dag, 9 februari 1806, werd vice-admiraal Horatio Nelson, de marinecommandant en held van de Slag bij Trafalgar, begraven in de St. Paul’s Cathedral in Londen. Paul Cathedral in Londen. Vandaag nemen we een kijkje in zijn leven.

In de Nelson Gallery van het National Maritime Museum kunnen bezoekers een glimp opvangen van de persoonlijkheid van Engelands grootste zeestrijder, admiraal Horatio Nelson. Weinig helden hebben het hart en de verbeelding meer veroverd dan Horatio Nelson, die op 21 oktober 1805 stierf op het moment van zijn grootste overwinning.

Hoewel hij een gevierde nationale held was, vertoonde hij een gewone menselijke zwakheid. Zijn kleurrijke privé-leven, gekoppeld aan zijn genialiteit en durf als marinecommandant, lijken het Nelson-verhaal voor elke generatie onweerstaanbaar te maken.

Geboren in Burnham Thorpe, Norfolk, in september 1758, ging Horatio Nelson in januari 1771 op 12-jarige leeftijd bij de Royal Navy. Hij toonde zich al vroeg een belofte: in 1777 slaagde hij voor zijn luitenantsexamen, meer dan een jaar onder de officiële leeftijd, en op 21-jarige leeftijd werd hij postkapitein. Met zijn eigen commando kwam Nelson in een positie waarin zijn persoonlijke vaardigheden en dapperheid zouden worden opgemerkt.

De twee kanten van Horatio Nelson

Twee schilderijen in het bezit van het National Maritime Museum geven een beeld van dit fascinerende maar gecompliceerde personage. Het eerste schilderij, waaraan Jean Francis Rigaud in 1777 begon, werd pas in 1781 voltooid. Rigaud moest het aanpassen aan de persoon die niet alleen promotie had gemaakt, maar ook was vermagerd door ziekte tijdens de dienst. Rigaud heeft echter zeker Nelson’s vastberaden geest, scherpe blik en een sterk gevoel van zelfvertrouwen weten weer te geven. Deze kwaliteiten gaven hem een aanwezigheid die de aandacht trok van bijna iedereen die hem ontmoette. Nelson’s charisma leverde hem al snel een zeer invloedrijke vriend op.

De Prins van Wales, die toen nog een jonge adelborst was, observeerde Nelson aan boord van het vlaggenschip van Lord Hood. De toekomstige koning Willem IV beschreef Nelson als ‘de kleinste jongen van een kapitein die ik ooit heb gezien’. De jonge prins herinnerde zich: ‘Zijn kleding was de moeite van het bekijken waard. Hij had een volledig geregen uniform aan: zijn slungelige, ongeplukte haar was vastgebonden in een stijve hessian staart van buitengewone lengte; de ouderwetse flappen van zijn vest droegen bij aan de algemene eigenaardigheid van zijn figuur … Zoiets had ik nog nooit gezien. Maar, zo voegde prins William eraan toe, er was ‘iets onweerstaanbaar aangenaams in zijn toespraak’ en de jonge royal voelde aan dat Nelson ‘geen gewoon mens’ was.

De tweede afbeelding van Nelson is heel anders. Het is bijna 20 jaar later geschilderd en toont de gehavende en opgeblazen held die wij zo goed hebben leren kennen. Nelson stemde ermee in te gaan zitten voor Lemuel Francis Abbott, die verschillende variaties op zijn oorspronkelijke portret maakte en de versieringen en het uiterlijk van de admiraal waar nodig bijwerkte.

Tijdens de eerste zitting had Nelson nog veel pijn van de amputatie van zijn rechterarm. Zijn gezicht vertoont de sporen van ziekte, vermoeidheid en de inspanning van lange periodes op zee. Maar hoewel hij nu bijna blind is aan zijn rechteroog, weerspiegelen Nelson’s gelaatstrekken zijn ijver en ontembare geest.

Het portret verbergt niet de meer persoonlijke pijnen die hij heeft geleden en zijn strijd met zijn eigen geweten. Nu hij hartstochtelijk verliefd was op Emma, Lady Hamilton, echtgenote van de ouder wordende Sir William Hamilton, ambassadeur van Groot-Brittannië in Napels, besefte hij dat zijn eigen huwelijk feitelijk voorbij was.

Nelson’s kleding vertelt ons iets anders. Hij had de reputatie ijdel te zijn, wat soms ten koste ging van zijn waardigheid. Karikaturisten als James Gillray staken de draak met Nelson’s verlangen om zich in het openbaar te hullen in medailles en orders. Zijn in verlegenheid gebrachte collega-officieren beschreven hem meer als een prins van de opera dan als de held van de Nijl. Toen hij na die slag van de sultan van Turkije een ‘Chelengk’, of diamantenpluim, kreeg, stond hij erop die op zijn hoge hoed te dragen. De onderscheiding bevatte een klein mechanisch apparaat dat, wanneer het werd opgewonden, het centrum met de klok mee liet draaien!

Voor al zijn eigenzinnige persoonlijkheidskenmerken, zijn charisma en dapperheid als marinecommandant stonden nooit ter discussie. Nelson gaf zijn manschappen altijd het goede voorbeeld en stond vooraan. Hij maakte voor het eerst naam in de Slag bij St. Vincent in februari 1797. Tijdens deze slag leidde hij, hoewel commodore, een enterploeg over eerst een vijandelijk schip, om dat vervolgens te gebruiken als brug om nog een ander schip te veroveren.

In juli van hetzelfde jaar was hij persoonlijk betrokken bij een bootactie bij Cadiz. Hij herinnerde zich later: ‘Dit was een dienst, van hand tot hand met zwaarden. De kunstenaar Richard Westall herinnert zich die nacht levendig en legt de intensiteit van het gevecht dramatisch vast. Nelson’s stuurman, Sykes, die rechts van hem staat, redde die nacht tweemaal het leven van de admiraal door zich tussen Nelson en de vijandelijke houwmessen te plaatsen. Bij de tweede keer raakte Sykes daarbij zwaar gewond. Dit incident illustreert niet alleen Nelson’s persoonlijke moed, maar toont ook de loyaliteit die hij zijn mannen inboezemde: ze waren letterlijk bereid voor hem te sterven.

Lees meer: De wapenuitrusting en wapens van de Noormannen

Nelson toonde ook een genie voor het nemen van gedurfde maar berekende risico’s. Hij brak regels en was openlijk ongehoorzaam aan zijn superieuren als hij dacht dat de noodzaak zich voordeed. Tijdens de Slag bij Kopenhagen in 1801 dacht admiraal Sir Hyde Parker, op zijn vlaggenschip op enige afstand van het heetst van de strijd, dat de Britten de dag aan het verliezen waren en hijsde het signaal ‘Disengage action’. Vanuit zijn eigen positie zag Nelson, Parkers tweede man, dat de strijd zijn kant op kwam. Toen de opperbevelhebber zijn instructie hijsde, zette Nelson doelbewust zijn telescoop tegen zijn blinde oog en riep uit: ‘Ik zie het signaal echt niet!’

Hij vocht door tot de Denen zich overgaven. Als het mis was gegaan, zou deze daad onmiddellijk schande en de krijgsraad hebben betekend. Maar Nelson vertrouwde op zijn eigen oordeel en kreeg gelijk. Na de slag omhelsde Hyde Parker een vermoeide Nelson, dankbaar dat de insubordinatie van zijn tweede-in-bevel de dag had gered.

Nelson & Emma Hamilton

Weg van het heetst van de strijd liet Nelson zich echter van een meer ontvankelijke kant zien. Nu hij voorgoed van zijn vrouw gescheiden was, kocht hij een huis in Merton, Surrey, en woonde daar met zowel Sir William als Lady Hamilton tot Sir William in april 1803 overleed. Vanaf dat moment bracht hij zijn weinige resterende perioden aan land door in de rust van het huis dat hij openlijk deelde met Emma en hun dochter Horatia, die, hoewel geboren in 1801, tot de dood van Sir William bij een pleegmoeder woonde.

Misschien onder invloed van Emma of zelfs van zijn reizen naar buitenlandse havens ontwikkelde hij een smaak voor het grootse en prachtige, en het ontwerp van zijn persoonlijke servies, dat nu ook in het National Maritime Museum te zien is, weerspiegelt de extravagante kant van deze gecompliceerde man. Zijn volledige wapen en de data van zijn overwinningen sieren elk stuk van het servies.

Tijdens een rondreis door Engeland met de Hamiltons in 1802 bezocht Nelson de beroemde porseleinfabrieken in Worcester en bestelde wat nu bekend staat als het ‘Horatia servies’. Het is versierd met een rijk Imari-patroon en draagt zijn vier wapenschilden. De voorbereiding van het servies nam zoveel tijd in beslag dat het twijfelachtig is of hij het in Merton heeft gezien voordat hij Engeland in september 1805 voor de laatste keer verliet. Eén ding is zeker: als hij en Emma elkaar uitnodigden, wat ze vaak deden, moet de gedekte tafel met zijn serviesgoed er prachtig hebben uitgezien.

De meest persoonlijke relikwieën die Nelson intiem zijn bijgebleven, symboliseren misschien wel de onsterfelijke liefde die hij uiteindelijk bij Emma Hamilton vond. Kort voor zijn vertrek naar Trafalgar wisselden Nelson en Emma trouwringen uit in de vorm van gekruiste handen, tijdens een besloten ceremonie waarbij zij ook ter communie gingen. Hoewel hun relatie het gesprek van de dag was, waren hij en Emma in Nelson’s ogen getrouwd.

Ze droegen hun ringen allebei constant. Na zijn dood werd Nelson’s ring van zijn vinger gehaald en teruggegeven aan een radeloze Emma Hamilton. Beide ringen zijn momenteel te zien in de Nelson Gallery van het National Maritime Museum, voor het eerst sinds 1805 weer herenigd.

Nelsons laatste slag

Nelson voer datzelfde jaar voor de laatste keer uit Engeland. De hele vloot was verheugd dat hij hun opperbevelhebber zou worden. Hij vertrouwde zijn kapiteins, die nu liefkozend zijn ‘band of brothers’ werden genoemd, toe dat ze precies wisten wat hij wilde dat ze deden. Na een lange achtervolging haalde Nelson eindelijk de gecombineerde vloten van Frankrijk en Spanje in op de ochtend van 21 oktober. Zoals hij gepland had, voer de Britse vloot in twee linies op de vijand af. Zo werd de gecombineerde vloot doorsneden, zodat de achterste en middelste secties zouden worden overweldigd voordat de voorhoede kon omkeren en assisteren.

Op bevel van Nelson en om ‘de vloot te vermaken’, werd nu het beroemdste signaal gehesen dat ooit op zee was gevlogen. Het luidde: ‘Engeland verwacht dat iedere man zijn plicht zal doen.’

Lees meer: De cisterciënzerabdijen van Yorkshire

Terwijl de strijd om hem heen woedde, liep Nelson met kapitein Thomas Hardy over het achterdek van de Victory. Om ongeveer 13.15 uur trof een musketkogel, afgevuurd door het Franse schip Redoubtable, hem in zijn linkerschouder. De kogel doorboorde een van zijn longen en bleef steken in zijn ruggengraat. Nelson wist dat zijn wond dodelijk was en riep uit: ‘Eindelijk hebben ze me te pakken, mijn ruggengraat is doorboord!’

Ondergedragen, verzocht hij dat zijn haar werd afgeknipt en aan Lady Hamilton werd gegeven. Hij stierf om 16.30 uur, na te hebben vernomen dat hij een grote overwinning had behaald.

Misschien wel het beroemdste Nelson-relikwie van allemaal is de uniformjas die hij op die noodlottige dag droeg. Het kogelgat en het gescheurde epaulet zijn duidelijk te zien. Vóór de slag weigerde Nelson een minder opvallende jas aan te trekken, zoals officieren voor zijn veiligheid hadden voorgesteld. Misschien had een voorgevoel hem verteld dat hij bestemd was om te sterven op het moment van zijn grootste overwinning. Vlak voor de slag schokte hij een van zijn kapiteins door te zeggen: ‘God zegene je, Blackwood, ik zal nooit meer met je spreken.’

En hoe zit het met zijn nalatenschap? Trafalgar gaf de Britse marine bijna een eeuw lang de overhand op de zeeën. Zijn dood veroorzaakte een uitbarsting van rouw die tot op de dag van vandaag nauwelijks is geëvenaard. De fascinatie voor zijn leven, zowel persoonlijk als publiek, was begonnen. In de dood had Nelson eindelijk zijn grootste ambitie, onsterfelijkheid, bereikt.

* Oorspronkelijk gepubliceerd in september 1998.