Het Precambrium
Inleiding
Het Precambrium was het “tijdperk van het vroege leven”. Tijdens het Precambrium werden continenten gevormd en ontwikkelde onze moderne atmosfeer zich, terwijl het vroege leven zich ontwikkelde en bloeide. In de oceanen leefden wezens met zachte lichamen, zoals wormen en kwallen, maar het land bleef onvruchtbaar. Veel voorkomende Precambrium-fossielen zijn onder meer stromatolieten en soortgelijke structuren, die sporen zijn van matten van algachtige micro-organismen, en microfossielen van andere micro-organismen.
Nationale parken die Precambrium-gesteenten bevatten, zijn bijzondere plaatsen omdat zij een oude wereld onthullen waarin continenten werden gevormd en het vroege leven zich ontwikkelde. De oudste in de NPS blootgelegde gesteenten zijn te vinden in de Greater Yellowstone parken Bighorn Canyon, Grand Teton, en Yellowstone, en bevatten bewijzen van gebeurtenissen die wel 3,6 miljard jaar oud zijn. Oude Precambriaanse rotsen van het Canadese Schild zijn blootgelegd in het Voyageurs National Park. De 1.400 miljoen jaar oude stromatolieten van Glacier National Park behoren tot de oudste fossielen in de NPS. De 1100 miljoen jaar oude rotsen van Shenandoah National Park vertegenwoordigen gesmolten materialen die tijdens de opkomst en ondergang van een Precambriaanse bergketen zijn afgezet.
Precambriaanse hulpbronnen
Het Precambrium is verdeeld in drie tijdperken, die hieronder van jong naar oud zijn aangegeven: Hadeïcum, Archeïcum, en Proterozoïcum. Een paar voorbeelden van NPS bronnen in elk tijdperk worden hieronder uitgelicht.
Hadean Eon
Hadean Eon begon met de vorming van de eerste rotsen op Aarde en eindigde 4 miljard jaar geleden. Dit eon was een tijd van enorme vulkanische activiteit en veelvuldige botsingen met asteroïden, die tot snelle veranderingen van het planeetoppervlak leidden. Door de extreme veranderingen en de hoge ouderdom van de betrokken gesteenten zijn er tot op heden zeer weinig bewijzen overgebleven van de gebeurtenissen van het Hadeïsch Eon. De oudste gesteenten en mineralen worden gevonden in het Canadese Schild en West-Australië. Van geen van de gebieden die onder de National Park Service vallen, is bekend dat er gesteenten of mineralen uit het Hadean Eon bewaard zijn gebleven.
Archean Eon
Het Archean Eon begon 4 miljard jaar geleden en eindigde 2,5 miljard jaar geleden. In deze tijd ontstonden de eerste gebieden met continentale korst, die samengroeiden tot grotere landmassa’s. Deze continentale kernen staan bekend als kratons of schilden. Botsingen met objecten uit de ruimte en vulkanische activiteit namen af. Het leven verscheen voor het eerst op aarde tijdens het Archean Eon. De vroegste soorten fossielen die in enige hoeveelheid zijn gevonden, zijn sporen van microbiële matten. Een mat van aquatische microben hield sediment vast, en de microben groeiden over het sediment, waardoor een gelaagde structuur ontstond. Stromatolieten zijn een bekend type van microbiële matfossiel. Geen enkel gebied van de National Park Service heeft Archeaanse fossielen, maar een handvol gebieden heeft gesteenten van deze ouderdom. Zij zijn geconcentreerd in twee algemene gebieden: het zuiden van Idaho tot het noordwesten van Wyoming (Bighorn Canyon National Recreation Area, City of Rocks National Reserve, Grand Teton National Park, en Yellowstone National Park) en het noordoosten van Minnesota tot in Wisconsin (Ice Age National Scenic Trail, Saint Croix National Scenic River, en Voyageurs National Park). De Archeaanse gesteenten in deze parken lijken allemaal laat in het eon te zijn gevormd, tussen ongeveer 3 en 2,5 miljard jaar geleden.