Het slopende leven van een NASCAR-pitbemanningslid

Ondanks 36 races, bijna 14.000 kilometer en een seizoen dat zich uitstrekt van februari tot november, kan een NASCAR Cup Series-kampioenschap neerkomen op een enkele seconde die verloren of gewonnen wordt op de pitstraat. En als de positie van een coureur van vooraan in het veld naar midden of achter in een race van 40 auto’s kan gaan terwijl hij op de pitstraat stilstaat – of andersom – telt elke tiende van een seconde.

Een snelle pitcrew is net zo belangrijk als een getalenteerde coureur; NASCAR is in geen geval een individuele sport, al wordt er vaak wel zo over gesproken. Teams zoeken naar manieren om hun stockcars aan te passen om fracties van seconden te winnen en doen hetzelfde met hun pitcrews – van het inhuren van monteurs die atletisch kunnen zijn tot het werven van atleten en hen leren hoe ze een band moeten verwisselen.

“Rauw atletisch talent” is het ongrijpbare waar de teams naar op zoek zijn, en ze bieden hun atleten zoveel mogelijk hulpmiddelen als ze zich financieel kunnen veroorloven om hen te helpen in vorm te blijven en hun lichaam te beschermen tijdens het slopende schema met bijna geen tussenseizoen, aldus Daniel Knost, atletisch directeur van Stewart-Haas Racing.

“Het is erg moeilijk om op het circuit te passeren, dus is het vaak veel makkelijker om dat in de pits te doen”, aldus Knost, die ook directeur Voertuigdynamica van het team is.

“De auto kan binnenkomen en je kunt op de pitstraat in een paar seconden drie of vier posities innemen waar je op de baan vele ronden over zou doen, als je het al zou kunnen.”

Met name de grotere NASCAR-teams – zoals SHR, Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing en Team Penske – beschikken over een elite en uitgebreid trainingspersoneel voor hun pitcrews. Ze werken met positiecoaches, kracht- en conditietrainers, fysiotherapeuten, voedingsdeskundigen en zelfs sportpsychologen. Ze beschikken over volledige trainingsfaciliteiten met sportscholen, herstelruimtes en sportmedische afdelingen.

Het nabootsen van de omstandigheden op de pitstraat maakt deel uit van de dagelijkse routines van deze teams. Team Penske heeft bijvoorbeeld een overdekte faciliteit van 425.000 vierkante meter om pitstops te oefenen, en Joe Gibbs Racing heeft een paar oefenauto’s en een muur waar ze vanaf springen, net als op het circuit. In veel opzichten functioneren de teams als elke andere professionele sportorganisatie.

Kleinere teams als Wood Brothers Racing en Furniture Row Racing vormen allianties met grotere organisaties om toegang te hebben tot hun ruime middelen, wat ook kan inhouden dat ze gebruikmaken van pitcrew-leden van die outfits.

“We oefenen, we trainen, we kijken naar films, we hebben een grasveld waarop we hardloop- en sprintoefeningen doen,” legt Matthew Tyrrell uit, de fueler voor Kyle Busch en het No. 18 Toyota-team, die een center en een lange snapper was bij Carson Newman, een Division II-school in Tennessee.

“We doen krachttraining, we doen snelheidstraining, we oefenen de pitstops en hebben een filmrecensie van onze oefenstops en onze racefilm om te zien waar we beter kunnen worden en verbeteringen kunnen aanbrengen.”

Maar samen met de aanpassing van het leren van een nieuwe sport komt de uitdaging van het herontwerpen van trainingen en, vooral voor de voormalige offensieve lijnspelers, zelfs een beetje gewicht verliezen. Ze werken aan dezelfde spiergroepen als bij football, met de nadruk op rug en bovenlichaam voor fuelers, jackmen en tire carriers en benen voor tire changers. Core work voor iedereen is ook een must.

Landon Walker, de tanker voor de No. 24 Chevrolet van William Byron, was van 2008 tot 2011 een offensive tackle bij Clemson. Toen hij in 2012 voor het eerst werd gerekruteerd door Hendrick Motorsports, zei hij dat hij “het huis probeerde te bankdrukken” omdat hij dat gewend was. Maar de 29-jarige leerde al snel dat hij niet meer constant 300 pond hoeft te bankdrukken. De focus ligt nu op meer reps met minder gewicht, wat volgens hem vooral nuttig is nu hij ouder wordt.

Ze bankdrukken nog steeds en doen squats en clean jerks, maar Rowdy Harrell – een bandendrager voor Alex Bowman en het No. 88 Chevrolet-team die football speelde op Alabama – zei dat het gewicht waarmee hij werkt daalde van maximaal 400 pond tot 225 en 250 pond. Hij zei dat hij nu ongeveer 220 pond weegt en 30 pond is afgevallen sinds hij naar NASCAR is overgestapt, wat hem helpt sneller rond de raceauto te bewegen.

“We doen meer atletische training wat betreft voetenwerk en mobiliteit, zorgen dat we los blijven, zorgen dat onze gewrichten goed aanvoelen,” zei John Gianninoto, de fueler voor Chase Elliott en de No. 9 Chevrolet. “We proberen niet om massa en enorme kracht te bouwen. Je wilt niet de man zijn die zich niet kan bewegen.”

Vervaardigheid en balans zijn ook factoren op de pitstraat. Gianninoto grapte dat het “bijna een ballet is daarbuiten.” En in tegenstelling tot voetbal, waar spelers bewegen en reageren op basis van specifieke situaties, gaat het er bij een snelle pitstop volgens Tyrrell meer om dezelfde stappen en bewegingen zo precies mogelijk te herhalen.

Samenwerken met pitcrew en positiecoaches – samen met krachttrainers die positiespecifieke workouts ontwerpen – helpt om de leercurve in een nieuwe sport te verkleinen.

“Ik ben in mijn hele voetbalcarrière meestal sterk geweest, maar als je 95 pond vloeistof boven je schouder houdt, verandert je zwaartepunt enorm,” zei Tyrrell over het tanken van de 18 Toyota.

“Ik wist eerst niet zeker of ik het wel zou kunnen, maar uiteindelijk pas je je aan en ontwikkel je wat kernspieren en stabiliteit. Je leert hoe je moet bewegen met klotsende vloeistof boven je hoofd.”

De brute lengte van het NASCAR-seizoen zorgt voor een groot verschil in hoe deze atleten hun training benaderen. Verschillende pitcrew-leden wezen erop dat voetbal intenser is, maar ook korter, terwijl het raceschema zich over tien maanden uitstrekt. Er is ook bijna geen tussenseizoen, want het schema begint in februari met de Daytona 500, de Super Bowl van NASCAR, en als een team een van de 26 reguliere races wint, is het automatisch doorgedrongen tot de 10 play-offs, in de hoop nog steeds in de race te zijn voor het kampioenschap, dat zondag wordt verreden op Homestead-Miami Speedway.

Dus training voor uithoudingsvermogen en blessurepreventie zijn net zo belangrijk als kracht en behendigheid. Dat vertaalt zich in een intensievere focus op het compenseren van onevenwichtigheden in de spieren, herstel en cross-training met low-impact activiteiten.

Mike Metcalf – die van 2002 tot 2004 running back was voor Appalachian State – is de gasman voor Kyle Larson en het No. 42 Chevrolet team van Chip Ganassi Racing, maar hij heeft ook een speler-coach rol als de pit crew trainer. Hij zei dat hij en de crew soms een krachttrainer inschakelen – die eigenlijk gespecialiseerd is in golf – omdat “als je banden altijd de ene kant op worden gedragen, er veel onevenwichtigheid zal zijn” die moet worden gecorrigeerd.

Op maandag na de wedstrijddag laat Metcalf zijn jongens ook graag zwemmen of yoga doen als tegenwicht voor de positietraining en de CrossFit- en voetbaltrainingen die ze de rest van de week doen, voordat ze op weg gaan naar het volgende circuit. Het is allemaal onderdeel van het onderhouden van hun lichaam en het opbouwen van uithoudingsvermogen voor het 36 races tellende seizoen.

“Op sommige van onze conditiedagen probeert onze trainingsstaf er wat plezier in te bouwen, want het is eentonig en een lange sleeptocht”, zegt Tyrrell over de trainingen van de Joe Gibbs Racing-ploegen. “Dus gaan we fietsen of zwemmen of frisbeeën of zoiets. Dat soort dingen doen we zeker om een seizoen van 10 maanden te overleven.”

Maar net als in elke andere professionele sport komen blessures voor en die kunnen variëren van kleine tot seizoensgebonden, van bizarre ongelukken tot de meest voorkomende kwaaltjes. Bemanningsleden zullen zich door blessures en problemen heen slaan als ze kunnen, en daar komen de trainers en fysiotherapeuten om de hoek kijken – zoals Gene Monahan bij Hendrick Motorsports.

Monahan heeft 49 jaar voor de New York Yankees gewerkt en van 1973 tot zijn pensioen in 2011 was hij de atletiektrainer van het team.

Als racefan werkt hij naar eigen zeggen drie dagen per week met zo’n 50 mensen van de pitcrews van de vier auto’s van het team, plus de mensen die in een ontwikkelingsprogramma zitten. Veel van de verschillende blessures zijn vergelijkbaar met wat hij bij de Yankees heeft gezien, en terwijl de kracht- en conditiestaf de meeste trainingen voor de teamleden samenstelt, gaat zijn werk soms verder dan de traditionele sportgeneeskunde om iemand te helpen bij zijn revalidatie.

“We zullen bepaalde oefeningen voor hen ontwikkelen, zoals core-werk voor jongens met een lage rug of schouderwerk om de schouder los te maken als ze soortgelijke dingen hebben die veel van onze werpers vroeger hadden,” zei Monahan.

“We krijgen veel lage ruggen, we krijgen in elkaar geslagen ellebogen en polsen van jongens met (lucht)geweren en banden, en we krijgen jongens die worden geraakt met wielmoeren en zo. Maar we krijgen ook veel rugklachten en nekklachten, vanwege het rotatiewerk en het tillen, het stampen en het slijpen en de lengte van het seizoen.”

De combinatie van de juiste training, fysiotherapie en sportgeneeskunde draagt ertoe bij dat pitbemanningsleden het zware seizoen overleven, maar ook dat hun lichaam zich aanpast als ze begin of midden twintig zijn, aldus Knost van Stewart-Haas Racing.

In een breed perspectief legde hij ook uit hoe teams een trainingsaanpak hanteren die vergelijkbaar is met een voetbalseizoen – alleen dan een heel lang seizoen. Ze beginnen het seizoen met intensieve trainingen en oefeningen, en laten dat in het eerste deel van het jaar misschien een beetje fluctueren. Maar zodra ze in de tweede helft van het seizoen komen – met name de laatste tientallen races – wordt alles afgebouwd en richten ze zich op onderhoud.

Dat is waar ze nu zijn met alleen nog de kampioenschapsrace van zondag in het 2018-seizoen. Op dit moment zijn de pitcrews “een behoorlijk geoliede machine, dus we willen gewoon de machine draaiende houden”, legde Knost uit.

En voor ze het weten is het seizoen voorbij, hebben ze een korte pauze en zijn ze weer aan het trainen voor de Daytona 500 in februari. Op het eerste gezicht is het misschien niet zo duidelijk, maar de pitcrew-leden van NASCAR zijn professionele atleten, en zo worden ze ook door hun teams behandeld.

“Als ik naar hun pitstops kijk, wil ik ons zien spelen met snelheid, agressie en branie,” zei Knost. “Veel van dit spel is mentaal bepaald. Je brengt veel tijd door met zitten en nadenken, en dan opeens gaan de lichten aan en komen de auto’s naar beneden en moeten we binnen 13 seconden ons werk doen.”