Het tijdperk vóór de burgeroorlog (1815-1850)
De jaren vóór de burgeroorlog (1820-1860, of de “antebellumjaren”) behoorden tot de meest chaotische in de Amerikaanse geschiedenis – een tijd van grote veranderingen die plaatsvonden toen de Verenigde Staten volwassen werden. In deze jaren veranderde de natie van een onderontwikkelde natie van boeren en grensbewoners in een verstedelijkte economische grootmacht. Terwijl het geïndustrialiseerde Noorden en het agrarische Zuiden steeds verder uit elkaar groeiden, beheersten vijf grote trends het Amerikaanse economische, sociale en politieke leven in deze periode.
Ten eerste veranderde de marktrevolutie – de verschuiving van een landbouweconomie naar een economie gebaseerd op lonen en de uitwisseling van goederen en diensten – de noordelijke en westelijke economie tussen 1820 en 1860 volledig.Nadat Eli Whitney de katoenmachine had uitgevonden en de fabricage met verwisselbare onderdelen had geperfectioneerd, beleefde het Noorden een productieboom die tot ver in de volgende eeuw aanhield. De mechanische maaier-maaier van Cyrus McCormick bracht ook een revolutie teweeg in de graanproductie in het Westen. Interne verbeteringen zoals het Erie-kanaal en de Cumberland Road, gecombineerd met nieuwe transportmiddelen zoals de stoomboot en de spoorweg, zorgden ervoor dat goederen en gewassen gemakkelijk en goedkoop konden worden vervoerd tussen het agrarische westen en het producerende noorden. De groei van de industrie bracht ook het loonarbeidssysteem voort.
Ten tweede verstedelijkte de Amerikaanse samenleving drastisch in deze periode. De Verenigde Staten waren een land dat bijna geheel uit boeren bestond, maar rond 1820 begonnen miljoenen mensen naar de steden te trekken. Zij, samen met enkele miljoenen Ierse en Duitse immigranten, overspoelden de noordelijke steden om werk te vinden in de nieuwe industriële economie. De komst van het “wagelabor” systeem speelde een grote rol in de transformatie van het sociale weefsel, omdat het de geboorte gaf aan Amerika’s eerste middenklasse. Deze groeiende middenklasse, die hoofdzakelijk bestond uit bedienden en geschoolde arbeiders, werd de drijvende kracht achter een reeks hervormingsbewegingen. Er waren onder meer bewegingen om het alcoholgebruik terug te dringen, prostitutie uit te bannen, gevangenissen en krankzinnigengestichten te verbeteren, het onderwijs te verbeteren en slavernij te verbieden. Religieus revivalisme, als gevolg van de Tweede Grote Ontwaken, had ook een grote invloed op het Amerikaanse leven in alle delen van het land.
Derde, de belangrijkste politieke strijd tijdens de antebellumperiode richtte zich op de rechten van de staten. De zuidelijke staten werden gedomineerd door “staten-rechtsdenkenden” – degenen die vonden dat de afzonderlijke staten het laatste woord moesten hebben bij de interpretatie van de grondwet. Geïnspireerd door de oude Democratisch-Republikeinen betoogde John C. Calhoun in zijn essay “South Carolina Exposition and Protest” dat de staten het recht hadden om wetten die zij ongrondwettig achtten nietig te verklaren, omdat de staten zelf de grondwet hadden opgesteld. Anderen, zoals president Andrew Jackson en opperrechter John Marshall, meenden dat de federale regering het gezag had over de staten. Het debat kwam tot een hoogtepunt in de Nullification Crisis van 1832-1833, die bijna een burgeroorlog ontketende.
In de vierde plaats, en nauw verbonden met de kwestie van de rechten van de staten, was er het debat over de slavernij – het meest verdeelde onderwerp waarmee de natie tot dan toe te maken had gehad. Tussen 1820 en 1860 werden steeds meer noorderlingen zich bewust van de gruwelen en onrechtvaardigheden van de slavernij, terwijl de zuiderlingen er steeds afhankelijker van werden om hun op katoen gebaseerde economie te ondersteunen. De noorderlingen wilden niet noodzakelijkerwijs sociale en politieke gelijkheid voor de zwarten; zij streefden slechts naar hun emancipatie. Het debat in de politiek spitste zich voornamelijk toe op de westwaartse uitbreiding van de slavernij, die door de zuidelijke elites als essentieel werd beschouwd voor het voortbestaan van hun aristocratische sociale en economische orde. Anderen waren fel gekant tegen de uitbreiding van de slavernij buiten het Zuiden. Het debat was cruciaal in de Missouri-crisis, de annexatie van Texas, en na de Mexicaanse Oorlog.
Ten slotte had de kwestie van de westwaartse expansie zelf een diepgaand effect op de Amerikaanse politiek en samenleving tijdens de antebellum-jaren. In het kielzog van de oorlog van 1812 geloofden veel nationalistische Amerikanen dat het Gods bedoeling was dat zij de democratie en het protestantisme over het hele continent zouden verspreiden. Dit idee van het “manifeste lot” zette meer dan een miljoen Amerikanen ertoe aan hun huizen in het Oosten te verkopen en de verraderlijke Oregon-, Mormonen-, Santa Fe- en Californië-paden te bewandelen. Beleidsmakers maakten gebruik van het publieke sentiment om Florida en Oregon te bemachtigen en verklaarden Mexico in 1846 de oorlog om Texas, Californië en alles daartussenin in beslag te nemen.
Tot slot scheidden deze trends onverzoenlijk het Noorden van het Zuiden. De marktrevolutie, de loonarbeid, het verbeterde vervoer, de sociale hervormingen en de groeiende middenklasse van het Noorden botsten allemaal met de diepgewortelde, bijna feodale sociale hiërarchieën van het Zuiden. Elk opeenvolgend debat over slavernij en westwaartse expansie dreef de regio’s verder uit elkaar, totdat uiteindelijk, in de jaren 1850, het Noorden en het Zuiden twee totaal verschillende plaatsen waren, cultureel, sociaal en economisch.