Hij gleed uit toen hij onder de douche vandaan kwam, en de Segway was geboren

Wat maakt een uitvinder? En verandert of vermindert die creatieve vonk met het ouder worden?

Dean Kamen vond als student de eerste infuuspomp voor medicijnen uit, en vervolgens een terreinrolstoel die trappen op en af kan lopen en tot ooghoogte van een staande persoon kan komen. Maar hij is het meest bekend om een recentere uitvinding, de Segway.

Toeristen rijden op Segways bij het Washington Monument 19 juli 2014 in Washington, DC. (Brendan Smialowski/AFP/Getty Images)

Al deze vooruitgang, zegt hij, was bedoeld om het leven van mensen met gezondheidsproblemen beter te maken. Afgelopen lente keurde de Food and Drug Administration het gebruik goed van een handvaardige prothesearm genaamd “Luke” (naar de “Star Wars” held die een hand verloor) die Kamen en zijn bedrijf Deka ontwikkelden met steun van de Defense Advanced Research Projects Agency van het Pentagon.

Kamen, 63, heeft onderscheidingen gekregen van MIT, het Witte Huis en de National Inventors Hall of Fame, naast vele anderen, voor zijn creativiteit. Hij was ook medepresentator van een tv-serie, “Dean of Invention,” waarin werd gekeken naar nieuwe technologieën en uitvindingen over de hele wereld. Kamen zegt dat hij nog steeds groot denkt, maar dat hij niet meer de hele nacht doorwerkt aan een probleem en dat zijn geheugen niet meer is wat het was.

Soms, zegt hij, “kan ik me herinneren dat er een oplossing is; ik weet alleen niet meer wat het was.” Heeft hij daar een uitvinding voor? “Ik probeer te negeren dat ik oud word en dat het waarschijnlijk erger wordt.

Hij sprak onlangs met The Post vanuit New Hampshire, waar hij woont, over zijn werk en zijn brein.

Hoe bedenkt u uw uitvindingen?

Het vergt een andere manier van denken om te besluiten dat we hetzelfde probleem gaan oplossen waar iedereen al naar heeft gekeken, maar dat we fundamenteel anders willen aanpakken.

In het geval van de Segway kwam dat echt voort uit – ik maak geen grapje – een geweldig idee onder de douche. Het is niet helemaal Archimedes die naakt door Athene rent en roept: “Eureka!” Ik was al jaren bezig om uit te zoeken hoe we de gehandicapte bevolking meer toegang, meer vrijheid en meer waardigheid konden geven, zodat ze op ooghoogte met iedereen konden blijven.

Ide uitvinder Dean Kamen leunt om een bocht in te zetten terwijl hij zijn Segway Human Transporter demonstreert, een éénpersoons scooter op batterijen, onthuld op 3 december 2001 in New York. (Suzanne Plunkett/AP)

“Ik heb geprobeerd een machine te bouwen die dupliceert wat een mens doet als hij rondloopt”, zegt Kamen over de Segway. (PR NewsFoto)

Maar als je iemands hoofd op 1,80 m hoogte in de lucht wilt laten zweven, moet die voet wel erg lang, groot en zwaar zijn, anders vallen ze om. En als je een stoeprand of een trap in een hoek van 45 graden wilt beklimmen, heb je iets nodig dat eruitziet als een bulldozer en duizend kilo weegt. Dat had allemaal geen zin.

Mensen lopen op allerlei plaatsen rond. We probeerden een stabiele machine te maken voor die milieuproblemen, maar we faalden. De machines waren te ingewikkeld. Ze waren te zwaar. Ze hadden een te grote basis.

Ik was gefrustreerd. Ik dacht: “We hebben machines gemaakt om mensen op de maan te zetten. Ik heb helikopters gemaakt die pirouettes van mijn dak kunnen maken. We hebben allerlei machines gemaakt die de snelheid van het geluid kunnen overtreffen. We hebben machines onder water gezet. Voor iemand die niet meer kan lopen, kunnen we hem niet op een stoeprand krijgen, we kunnen zijn ogen niet hoog genoeg zetten om te kunnen zien.”

Je was echt gefrustreerd.

Dus op een dag neem ik ’s ochtends een douche. En ik doe de douchedeur open en er staat water buiten de douche. Een mooi gepolijst oppervlak. Als ik naar buiten stap, raakt mijn hiel de vloer, zoals gewoonlijk. Maar in plaats van wrijving te creëren, glijdt hij uit over een gladde plas. Ik doe mijn armen achter me, zoals kinderen doen als ze leren balanceren.

Dat komt door het momentum: Door je armen naar achteren te doen, draai je je lichaam naar voren en val je niet op je kont of je hoofd. Daar ga ik, glijdend door de plas, zwaaiend met mijn armen, op het punt om neer te gaan en tegen de muur aan de andere kant te knallen. Ik kan met mijn armen zwaaien en het momentum kan me overeind houden.

Ik stond daar en zei: “Probleem opgelost.”

We kunnen ons zo goed bewegen omdat we geen statische, onstabiele machines zijn met een grote, zware basis aan de onderkant, zoals een cola-automaat. Een cola-automaat valt niet om, omdat hij een basis heeft van twee meter bij twee meter. Maar een mens, die net zo groot is als een cola-automaat, staat op kleine tenen. Als je dronken bent of als je niet nadenkt en balanceert, rondkijkt zonder te bewegen, val je wel om. Je bent dynamisch gestabiliseerd, niet statisch stabiel.

“Dynamisch gestabiliseerd” vereist dit vermogen om voor en achter te bewegen. Ik heb geprobeerd een machine te bouwen die dupliceert wat een mens doet als hij rondloopt: Laten we twee punten op de grond zetten, ongeveer op schouderbreedte van elkaar. Laat die twee punten naar voren en naar achteren bewegen. Als je naar voren dreigt te kantelen, zet je die wielen naar achteren. Een set sensoren die doen wat je innerlijke oor en hersenen en spieren doen.

Literatuurlijk stond ik daar druipnat, kreeg het koud en dacht: “Hé, we zijn het verkeerde probleem aan het oplossen. We zijn geen grote, onhandige, statisch stabiele bulldozer. Laten we een balanceringssysteem bouwen en er een mens bovenop zetten.”

Het was een totaal nieuwe manier om naar een heel oud probleem te kijken.

Dean Kamen met een door zijn bedrijf ontwikkelde prothese-arm. (Courtesy of DEKA)

Kijkt u naar de natuur voor inspiratie?

De natuur is een vrij goede bron. Ingenieurs zijn erg trots op de dingen die ze doen. Wij zijn er trots op dat we nu kleine vliegende machines kunnen maken, drones. Dan zie je een mug voorbij komen en zijn vermogen om dingen te doen – omgekeerd vliegen, overal op landen, een beetje bloed uit je zuigen, wegkomen voordat je hem kunt stoppen. Hij kan zichzelf van energie voorzien. Hij heeft visie.

Wij bouwen dialysemachines waar we trots op zijn, in tegenstelling tot de machines van 400 kilo waar je naartoe moet rijden.

We hebben een machine gemaakt die een kwart miljard therapieën heeft gedaan. Het ziet er klein uit vergeleken met die gecentraliseerde machine, maar vergeleken met de nier – een nier die we de hele dag bij ons dragen. Je hoeft hem ’s nachts niet aan te sluiten. Je hoeft er niets aan te doen. Wie wil er nu een armprothese van mij in plaats van een eigen prothese?

De natuur is een goede plek om te beginnen. We doen ons best om die na te bootsen.

Wij doen sommige dingen die de natuur niet kan. Een mug kan de atmosfeer van de aarde niet. Het zal geen man op de maan zetten.

Hoe verandert ouder worden je als uitvinder?

Je merkt eigenlijk nooit dat je ouder wordt, maar iedereen, vooral mensen die je niet zo vaak ziet. Ik kan je niet vertellen hoe mijn proces om nieuwe ideeën te ontwikkelen of ideeën te bedenken is veranderd. Ik ben er zeker van dat het veranderd is. Het is waarschijnlijk beter geworden, gebaseerd op ervaring en inzicht.

Aan de andere kant zou ik willen zeggen dat bij Deka, hoe we dingen aanpakken niet echt veel is veranderd. Ik denk dat we graag naar een probleem kijken en in plaats van te kijken naar hoe de rest van de wereld het heeft opgelost en te proberen het een beetje beter, een beetje eenvoudiger, een beetje goedkoper, een beetje lichter te maken, kijken we graag naar dat probleem en zeggen: “Wetende wat we nu weten over welke technologieën er zijn, zouden we een radicaal andere aanpak kunnen kiezen dan wat er nu wordt gedaan?”

Dat hebben we altijd gedaan, en ik denk niet dat dat is veranderd.

In juli 2013 heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration de verkoop goedgekeurd van gespecialiseerde rolstoel, iBOT 3000 Mobility System. De iBOT beklimt trappen en kan op twee wielen balanceren, waarbij de inzittende tot ooghoogte wordt opgetild. (Independence Technology/Getty Images)

Heeft u enig verschil gemerkt in uw eigen geestelijke vermogens?

Zeker, het is minder. Vroeger kon ik dagen achter elkaar werken zonder zelfs maar aan slapen te denken. Nu kom ik de dag door en sta ik te trappelen om te gaan. Ik haal wat te eten. Daarna eet ik met plezier een beetje en ga ik met plezier slapen. Vroeger deed ik dat nooit. Ik ging meestal slapen als ik gewoon te uitgeput was om te werken, of het nu midden in de nacht was of de volgende ochtend of de volgende dag.

Nu weet ik vaak dat ik iets weet, maar ik kan het me niet herinneren, of het nu de naam van een persoon is of hoe we iets hebben gedaan. Het is bijzonder frustrerend voor me, te weten dat dit iets is dat we al hebben opgelost. Ik zou in staat moeten zijn om het uit mijn geheugenbank te halen. Ik kan me herinneren dat er een oplossing is; ik kan me alleen niet herinneren wat die was.

Wat doe je eraan?

Ik probeer te negeren dat ik oud word en dat het waarschijnlijk nog erger zal worden.

Doet het je nadenken over wat je als volgende zou kunnen uitvinden – iets om de vergrijzende bevolking te helpen?

Veel mensen bewandelen die weg, en ze hebben de vaardigheden. Er zijn allerlei mensen die specifieke zaken beginnen te begrijpen waar ik niets van weet. Ik moedig ze aan.

Kunt u zich een tijd voorstellen waarin u de Segway moet gebruiken om rond te komen?

Ik stel me vaak voor dat ik elk product gebruik waaraan ik ooit heb gewerkt, maar dan om er zeker van te zijn dat wat we doen het juiste is. Ik stel mezelf gewoon een simpele vraag: Zou ik dit gebruiken?

Eerlijk gezegd heb ik veel geluk gehad. Ik heb nooit dialyse nodig gehad. Als dat wel zo was, zou ik mijn machine gebruiken. Ik heb nog nooit een beroerte of een auto-ongeluk gehad. Als me dat zou overkomen, zou ik absoluut een Segway willen hebben in plaats van een rolstoel. Ik ben nooit diabeet geweest, hoewel mijn grootouders beiden diabeet waren. Mijn broer wel. Ik heb nog nooit een insulinepomp nodig gehad.

Ik ren nog liever met mijn benen rond dan dat ik een Segway gebruik, maar als iets begint te haperen, is het fijn om te weten dat er iets is.

Wat weet u nu als uitvinder waarvan u had gewild dat u het als jonge uitvinder had geweten?

Wat ik me niet realiseerde toen ik begon, is hoeveel mensen je ervan proberen te overtuigen dat je geen uitvinder moet worden. Ze weten allemaal dat het frustrerend is. Ze weten allemaal dat dingen gaan mislukken. Ze geven om je. Ze willen je zien slagen. Maar de voortdurende directe en indirecte subtiele boodschappen wanneer je iets probeert te doen waar je in gaat falen, wegen op je.

Ik wou dat ik toen wist dat andere mensen zich zo voelen, maar het heeft niets te maken met hoe jij je voelt. Ik zal falen, maar ik faal liever als ik iets heel groots probeer te doen en sterf dan een warme dood van middelmatigheid. Ik maak me minder zorgen dan ik was. Elke keer dat ik faalde, had ik minder bezorgd moeten zijn over wat anderen dachten.

Welke boodschap geeft u jonge uitvinders mee?

Dat problemen oplossen en creatief en inventief zijn als het antwoord niet achter in het boek staat, opwindend is, ook al betekent het dat je een grotere kans hebt om te falen dan wanneer je methodisch te werk gaat en de antwoorden achter in het boek bekijkt. Je kunt problemen oplossen als er geen antwoord is. Er is geen juist antwoord. Er zijn een heleboel alternatieven, elk met zijn eigen opwindende uitkomst.

Als je kinderen comfortabel kunt maken met het omgaan met het onbekende en het proberen op te lossen van problemen als er geen oplossing is en ze dan de bug krijgen, dan is dat opwindend. Ik denk dat we een generatie van uitvinders zullen creëren. Ze zullen zelfvertrouwen en passie hebben en bereid zijn dingen te proberen die mislukken.

Wat is de volgende stap voor u?

“Volgende” op de lange termijn is hetzelfde als voor ieder ander, en daar denk ik niet graag over na. “Volgende” op de korte termijn is blijven doen wat we al doen. Ik heb hier 600 ingenieurs, dus ik kan projecten aannemen waar ik nooit van gedroomd heb. Water voor de derde wereld. Elektriciteit voor de derde wereld. Die voor iedereen toegankelijk maken.