Hoe de Amerikaanse Droom Werkt

De historicus James Truslow Adams krijgt vaak de eer voor het populariseren van het idee van de Amerikaanse droom. In zijn boek “The Epic of America” uit 1931 beschreef Adams “die droom van een land waarin het leven beter en rijker en voller zou moeten zijn voor iedereen, met kansen voor iedereen naar vermogen of prestatie”.

Maar het concept van de Amerikaanse droom, zoals Adams het definieerde, bestond eigenlijk al lang voor hem. In 1630 hield John Winthrop zijn “stad op een heuvel” preek voor zijn mede-puriteinse kolonisten toen zij naar Massachusetts voeren. Hoewel Winthrop nooit het woord “droom” gebruikte, beschreef hij op welsprekende wijze zijn visie op een samenleving waarin iedereen een kans op welvaart zou hebben, zolang ze allemaal zouden samenwerken en de Bijbelse leer zouden volgen. Geleidelijk evolueerde die droom van kansen in de geest van de kolonisten tot een door God gegeven recht. In de Onafhankelijkheidsverklaring van 1776 verklaarde Thomas Jefferson dat iedereen in Amerika – althans degenen die niet door de kolonisten tot slaaf waren gemaakt – recht had op “leven, vrijheid en het nastreven van geluk”.

Toen Amerika zich in de loop van de 19e eeuw ontwikkelde en groeide, groeide ook het idee dat Amerika anders was dan andere landen: Het was een land van ongekende mogelijkheden, waar alles bereikt kon worden als men maar groot genoeg durfde te dromen. Alexis de Tocqueville, een Fransman die de nieuwe natie in de jaren 1830 bezocht, noemde dit geloof “de charme van het verwachte succes” . De Amerikaanse transcendentalistische filosoof Henry David Thoreau verwoordde het in zijn boek “Walden” uit 1854 als volgt: “Als men vol vertrouwen in de richting van zijn dromen gaat, en probeert het leven te leiden dat hij zich heeft voorgesteld, zal hij een onverwacht succes boeken in de gewone uren.

De woorden “Amerikaanse droom” begonnen geleidelijk te verschijnen in krantenartikelen en boeken in het midden en het einde van de 18e eeuw, vaak in verwijzing naar moedige pioniers die naar het westen trokken om fortuin te zoeken, of naar Europese immigranten die in Amerikaanse havens aankwamen op zoek naar betere banen en huizen. In het begin van de 20e eeuw was het een eufemisme voor opwaartse economische mobiliteit – de prototypische Amerikaanse droom van vodden naar rijkdom. In Sherwood Andersons roman “Windy McPherson’s Son” uit 1916 bijvoorbeeld, beschreef de auteur zijn hoofdpersoon als “een Amerikaanse multimiljonair, een man die midden in zijn geldverdienste staat, iemand die de Amerikaanse Droom heeft verwezenlijkt”.

Hoe evolueerde de visie van de Amerikanen op welvaart verder in de 20e eeuw?