Hoe de Patriots de footballs lieten leeglopen tijdens de AFC Championship-wedstrijd, volgens het DeflateGate-rapport

Na maanden van onderzoek is in het rapport van de NFL over de DeflateGate van de Patriots vastgesteld dat de Patriots meer dan waarschijnlijk de footballs tijdens de AFC Championship-wedstrijd opzettelijk onder het wettelijk toegestane niveau lieten leeglopen. Aan de hand van videobeelden, interviews en sms-transcripties schetsten de onderzoekers een vrij duidelijk beeld van waar, wanneer en hoe Patriots-medewerkers waarschijnlijk met de footballs hebben geknoeid.

Het was vrij eenvoudig. Maar scheidsrechters merkten op de wedstrijddag dat er iets niet klopte toen een parttime New England-medewerker er met de ballen vandoor ging, iets wat volgens meerdere officials uiterst abnormaal was.

Hier volgt een stap-voor-stap-proces van hoe het in zijn werk ging.

1. De ballen normaal voorbereiden

John Jastremski, die in het rapport wordt omschreven als de Patriots “hoofdwedstrijdballenmaker,” heeft ervoor gezorgd dat deze ballen er voor de refs a-OK uitzagen. Hij is de hele week bezig met het voorbereiden van ballen naar Brady’s smaak – hij besteedt ongeveer een uur per bal aan het inrijden, en breekt er 20 tot 35 per week in – en op de zondag van de AFC Championship game, besteedt hij tijd aan het wrijven van de ballen met leren handschoenen om de tack van de handschoenen van de receiver te evenaren, een verzoek dat Brady deed vanwege het slechte weer.

Jastremski zegt dat hij de ballen instelde tussen 12,75 en 12,85 PSI, maar na een wedstrijd in oktober tegen de Jets, toen Brady klaagde over de overinflatie van de ballen, zegt hij dat hij dat veranderde en ze begon in te stellen op 12,6 PSI, wat net iets boven de laagste wettelijke limiet van 12,5 PSI van de NFL is.

2. De ballen aan de refs geven

Bij de start is alles normaal. De ballen werden afgeleverd bij NFL-scheidsrechter Walt Anderson, die volgens het rapport een van de weinige hoofdscheidsrechters is die de druk van de wedstrijdballen test in plaats van die taak aan een ander teamlid over te laten.

Anderson vindt de meeste ballen op 12.5 PSI, “een of twee” op 12.6 PSI, en twee die niet voldoen. Een assistent, Greg Yette, blaast de ballen op tot binnen de wettelijke limiet.

Op een gegeven moment herinnert Jim McNally, een Patriots-medewerker, Anderson eraan dat “Tom ze graag op 12,5 heeft.” Dit is niet ongewoon: Anderson herinnert zich dat McNally ditzelfde verzoek in het verleden heeft gedaan.

De scheidsrechters kennen McNally goed: Hij werkt al 32 jaar als seizoens- of parttimemedewerker voor de Patriots, sinds hij 16 was. Zijn officiële titel is Officials Locker Room Attendant – zijn taak is het verkrijgen van de refs toiletartikelen, programma’s en wat dan ook ze nodig hebben voor de wedstrijden. Scheidsrechters beschrijven hem als “professioneel, attent en hartelijk.”

Wat de scheidsrechters niet weten is dat McNally nog een onofficiële rol heeft. Sms-berichten tussen McNally en Jastremski onthullen dat hij zichzelf de “deflator” noemt, en dat hij vaak verwijst naar een specifieke rol in het handhaven van het inflatieniveau van voetballen – geen deel van zijn taken in de kleedkamer van de ambtenaren. Hij maakt vaak grappen met Jastremski over Brady, dreigend met het opblazen van ballen als hij geen geld, sneakers of handtekeningen krijgt.

Op een gegeven moment vraagt McNally toestemming om de ballen naast de deur van de kleedkamer te leggen, ogenschijnlijk om het gemakkelijker te maken als ze het veld opgaan, en doet dat ook.

3. Vertrekken met de ballen

Op videobeelden is te zien dat McNally om 6:30 uur, 20 minuten voor de aftrap, de kleedkamer met de ballen verlaat, naar het veld loopt, een toilet binnengaat, de deur op slot doet en daar een minuut en 40 seconden blijft. Hier heeft McNally vermoedelijk de ballen gemanipuleerd.

McNally kan zich de details van zijn trip naar het toilet niet meer goed herinneren. In zijn eerste interview met NFL veiligheidspersoneel, zegt hij dat hij rechtstreeks naar het veld liep en niet naar een toilet ging. Later vertelt hij de onderzoekers dat hij de tas heeft laten vallen en het urinoir in de badkamer heeft gebruikt, die geen urinoir heeft. Hij zegt dat hij niet de badkamer in de kleedkamer van de ambtenaren gebruikte, omdat scheidsrechters graag ruimte hebben voordat ze het veld opgaan, maar ambtenaren zijn het erover eens dat het volkomen normaal voor hem zou zijn geweest om de badkamer daar te gebruiken.

McNally zegt ook dat het volkomen normaal voor hem was om de kleedkamer van de scheidsrechters te verlaten met de wedstrijdballen zonder toestemming van de scheidsrechters. Hij zegt dat hij slechts “ongeveer de helft van de tijd” met officials meeloopt en dat “hij de wedstrijdballen naar het veld brengt wanneer hij dat nodig acht.” Het beveiligingspersoneel van de Patriots zegt dat wat McNally deed normaal is.

Referees zijn het hier fel mee oneens. Anderson beweert dat behalve de scheidsrechters geen andere mensen de kleedkamer mogen verlaten met de wedstrijdballen, dat hij verzoeken van ballenjongens en kleedkamerpersoneel om dat wel te doen heeft afgewezen, en dat hij een verzoek van McNally om dat wel te doen zou hebben afgewezen. Andere scheidsrechters bevestigen dit verhaal.

De officials merken niet dat McNally is vertrokken. Als ze klaar staan om het veld op te gaan en beseffen dat de ballen ontbreken, raken ze in paniek. Anderson zegt dat dit de eerste keer is in zijn 19 jaar dat hij niet in staat is om de ballen te vinden voor een wedstrijd. Hij is in de war. De normaal zo rustige scheidsrechter is “zichtbaar bezorgd en gebruikt een ongewoon scheldwoord” terwijl ze proberen de voetballen te vinden.

De scheidsrechters nemen het veld zonder de ballen en vragen iemand anders om de reserveballen te gaan halen. Maar direct nadat ze dit doen, vinden ze McNally op het veld met de ballen.

★★

Wanneer de refs de ballen in de rust inspecteren na klachten van de Colts, blijken ze erbarmelijk ondergepompt te zijn: Terwijl alle ballen van de Colts minstens 12,5 PSI meten op een van de meters van de scheidsrechters, meet slechts een van de 11 ballen van de Pats zelfs 12 PSI, waarbij de meeste tussen de 10-11 PSI vallen.

Op geen enkel punt veroordeelt het rapport de Patriots met zekerheid. Dat kan ook niet. Er zijn geen beelden van het toilet van McNally die de ballen leeg laat lopen, geen sms waarin hij bevestigt dat hij ze heeft laten leeglopen.

Maar McNally is zeker ondergedoken met de ballen, iets wat volgens de officials niet mocht, hij is zeker naar een plek gegaan waar hij niet gefilmd kon worden met de ballen, en de ballen waren zeker minder opgepompt dan ze hadden moeten zijn. Het rapport was in staat om de punten te verbinden, ook al kon het geen rokende naald leveren.

SB Nation presenteert: Wat gebeurt er als de NFL een ballenjongen interviewt?