Hoe gezond zijn aan-uit relaties?
“Ik word steeds weer verliefd op je. Soms hou ik van je, soms maak je me blauw. Soms voel ik me goed, soms voel ik me gebruikt. Lovin’ you darlin’ makes me so confused.” -Alicia Keys
Als we denken aan hoe romantische relaties werken, denken we waarschijnlijk aan het klassieke traject: Twee mensen ontmoeten elkaar, ze vormen een relatie, en naarmate de tijd verstrijkt besluiten ze bij elkaar te blijven of uit elkaar te gaan. Zo’n rechtlijnig pad weerspiegelt zeker de ervaringen van veel mensen, maar de zoektocht naar liefde is vaak een veel ingewikkelder, conflictueuzer en verwarrender reis. Daarom stellen wij de volgende vraag: Hoe gezond zijn on-again/off-again relaties?
Volgens sommige schattingen heeft meer dan 60% van de mensen ooit het gecompliceerde relatietraject ervaren dat een een-op-een-relatie definieert (Dailey, Pfiester, Jin, Beck, & Clark, 2009a). In plaats van een zuivere breuk, hebben on-again/off-again relaties een cyclische vorm, met een reeks ontbindingen en vernieuwingen. Paren gaan uit elkaar en maken het weer goed, gaan dan weer uit elkaar en maken het weer goed, waardoor er een routinematige achtbaan ontstaat van intimiteit, pijn, passie en verlies. Waarom gebeurt dit cyclische patroon?
Het uit elkaar gaan. Mensen in aan-uit-relaties gaan in eerste instantie vaak uit elkaar vanwege conflicten, persoonlijke kenmerken van de partner of zichzelf, algemene ontevredenheid over de relatie of stagnatie, of de wens om met iemand anders uit te gaan (Dailey, Rossetto, Pfiester, & Surra, 2009b). Bij deze scheidingen ontbreekt meestal de duidelijke en open communicatie die kenmerkend is voor het soort onderhandeld afscheid dat gebruikelijk is bij permanente scheidingen (Dailey et al., 2009a).
De reünie. Na de relatiebreuk besluiten on-again/off-again paren hun relatie te hernieuwen om een aantal redenen, zoals: aanhoudende gevoelens, de overtuiging dat hun ex misschien “de ware” is, het missen van het gezelschap dat een relatie met zich meebrengt, of de behoefte aan het comfort en de vertrouwdheid van de relatie (Dailey, Jin, Pfiester, & Beck, 2011). Soms ontdekken ze dat het moeilijk is om andere dating partners te vinden, waardoor ze meer geïnteresseerd zijn in het herverbinden met hun ex (Dailey et al., 2009b). Over het algemeen hebben mensen in on-again/off-again relaties veel twijfels en teleurstellingen over de relatie, zijn gefrustreerd over de situatie, en hebben veel onzekerheid over hun relatiestatus (Dailey et al., 2011).
Hoe gezond is dit patroon? Er zijn aanwijzingen dat een patroon van scheidingen en verzoeningen giftig is voor zowel relatie als persoonlijk welzijn. Hoe vaker paren heen en weer gaan tussen samen zijn en uit elkaar gaan, hoe meer hun relatie verslechtert en negatieve interacties, minder tevredenheid en minder betrokkenheid met zich meebrengt (Dailey et al., 2009a). Dit suggereert dat het uit elkaar gaan en het weer goed maken van een relatie een mate van stress met zich meebrengt die niet aanwezig is in niet-cyclische relaties. Ondertussen zijn scheidingen ongelooflijk moeilijk, geassocieerd met psychologisch leed en verminderde levenstevredenheid (Rhoades, Kamp Dush, Atkins, Stanley, & Markman, 2012). Ondanks de mogelijke vreugde van een hereniging, brengt het herhaaldelijk verbreken van de relatie veel stress in iemands leven.
Als we proberen te begrijpen of een wederzijds gezonde relatie gezond is, moeten we erkennen dat ze niet allemaal hetzelfde zijn. Er zijn aanwijzingen dat on-again/off-again relaties zichzelf in twee primaire typen indelen (Dailey, Jin, Brody, & McCracken, 2013). Het eerste type, het type dat kapitaliseert op overgangen, beschrijft een stel dat het beste haalt uit veranderende omstandigheden en overgangen laat dienen als tests of kansen voor relatieverbetering. Een breuk kan bijvoorbeeld de groei mogelijk maken die een gezonde relatie na de hereniging mogelijk maakt. Het type geleidelijke scheiding gaat het op-en-neer patroon aan met hoop en verwachtingen, maar uiteindelijk maakt dit patroon plaats voor een definitieve breuk.
De mate waarin een relatie gezond is, lijkt samen te hangen met deze typen. Mensen die werken aan hun on-again/off-again relatie en openlijk onderhandelen over overgangen in of uit de relatie zijn over het algemeen meer tevreden in hun relatie, en buitenstaanders hebben de neiging om deze relaties meer goed te keuren (Dailey et al., 2013). Dit valt samen met een capitalized-on-transitions benadering van een relatie, wat suggereert dat enige verandering (d.w.z. uit elkaar gaan en vervolgens herenigen) positief kan zijn. Veel mensen hebben echter tegenstrijdige emoties als het aankomt op hun op-en-neer relatie-ervaringen. Ze geven misschien om de andere persoon, maar de relatie laat hen in de steek. In plaats van de banden volledig te verbreken, stellen ze zich voor hoe de relatie zou kunnen zijn, en nemen deel aan een reünie die vervolgens leidt tot realisatie en een nieuwe breuk. Dergelijke aan-uit relaties eindigen vaak in een breuk, wat suggereert dat de geleidelijke scheiding type is fundamenteel minder gezond dan de kapitaliseren-on-transities type.
Zouden paren na een relatiebreuk weer bij elkaar moeten komen? Als een koppel de mogelijkheid van hereniging na een relatiebreuk openlaat, zou het volgens de literatuur nuttig kunnen zijn om de relatieovergang openlijk te bespreken, vrij en eerlijk te communiceren over hun individuele behoeften en verlangens, en een periode na de relatiebreuk te gebruiken om te evalueren hoe het voelt om gescheiden te leven. Een dergelijke evaluatie zou kunnen erkennen dat zelfs goed-beslissende scheidingen ongelooflijk uitdagend kunnen zijn (Rhoades et al., 2012). Op basis van de negatieve relatiedynamiek die gepaard gaat met herhaaldelijk fietsen (Dailey et al., 2009a), zouden paren na meer dan één breuk kunnen pauzeren voordat ze een hereniging initiëren om het voordeel van een nieuwe vernieuwing zorgvuldig af te wegen tegen een overweging van hun eigen emotionele welzijn en de vele mogelijke paden naar een gezonde en stabiele relatie.