Hoe het allemaal begon? Het verhaal van JEZUS CHRIST SUPERSTAR
Vanavond zendt NBC haar vijfde live musicalproductie uit. In navolging van The Sound of Music, Peter Pan, The Wiz en Hairspray brengt het pauwennetwerk Jesus Christ Superstar van Tim Rice & Andrew Lloyd Webber, een rockopera die het verhaal vertelt van de laatste week in het leven van Jezus Christus. Het begint met de voorbereiding op de aankomst van Jezus en zijn discipelen in Jeruzalem en eindigt met de kruisiging. Het belicht ook de politieke en interpersoonlijke strijd tussen Jezus en een van zijn 12 apostelen, Judas Iskariot, die niet in de Bijbelse verhalen voorkomt.
Jesus Christ Superstar begon zijn leven als een baanbrekend rock dubbelalbum, met teksten van Tim Rice en muziek van Andrew Lloyd Webber, die op respectievelijk 25- en 21-jarige leeftijd net begonnen aan wat een buitengewoon lange en succesvolle carrière zou worden. Jesus Christ Superstar was oorspronkelijk bedoeld als theaterstuk, maar niemand was geïnteresseerd om het op de planken te brengen, dus maakten ze uiteindelijk maar een conceptalbum. Tim Rice werd geïnspireerd door de Bob Dylan hymne ‘With God On Our Side’, waarin Judas voorkomt in het voorlaatste couplet en die afkomstig is van zijn baanbrekende album ‘The Times They Are a-Changin’ uit 1964. Zoals Rice in zijn autobiografie zegt: “Van jongs af aan vroeg ik me af wat ik gedaan zou hebben in de situaties waarin Pontius Pilatus en Judas Iskariot zich bevonden. Hoe konden zij weten dat miljoenen mensen Jezus de goddelijke status zouden toekennen en dat zij als gevolg daarvan tot in de eeuwigheid zouden worden veroordeeld?”
De samenstelling van het album begon met het baanbrekende nummer ‘Superstar’, waarvan Andrew de melodie op een servetje had opgeschreven in een restaurant aan de Fulham Road. Tim kende een zanger genaamd Murray Head nadat hij hem had zien optreden met zijn band The Blue Monks and Their Dirty Habits toen hij bij EMI werkte, en hij benaderde hem om de rol van Judas te zingen op de single ‘Superstar’. Om het conceptalbum van de grond te krijgen, gaf Decca Andrew Lloyd Webber en Tim Rice eerst geld om de single te maken en aan het album te beginnen. Zij wilden eerst de single uitbrengen, wat destijds voor oproer zorgde binnen de MCA-directie. De single werd opgenomen op 8-sporen in de befaamde Olympic Studios in Barnes, Londen, met de Ierse 22-jarige Alan O’Duffy als hoofdingenieur. Andrew en Tim werden gesteund door MCA en gaven een klein fortuin uit aan de opname, inclusief het gebruik van een volledig orkest en de achtergrondzang van de Trinidad Singers. De Grease Band, een van de beste ritmesecties ter wereld in die tijd, werd ingeschakeld als de basis van het ensemble.
In Groot-Brittannië was het exclusief te horen in David Frost’s beroemde TV chat show en verkocht maar liefst 3.500 exemplaren op één dag. Martin Sullivan, deken van St Paul’s Cathedral en voormalig aartsdeken van Londen, leverde een toelichting voor de hoes van de single. “Er zijn mensen die misschien geschokt zijn door deze plaat,” schreef hij. “Ik vraag hen ernaar te luisteren en er nog eens over na te denken. Het is een wanhopige kreet. ‘Wie bent u Jezus Christus?’ is de dringende vraag, en een heel gepaste ook nog… De zanger zegt: ‘Begrijp me niet verkeerd, ik wil het alleen weten. Hij heeft recht op een antwoord.”
De single deed het buiten de U.K. beter dan op de thuismarkt, het bereikte nummer één in Nederland boven Led Zeppelin en Elvis, en ook in België en Brazilië, en haalde de Top 10 in Australië en Nieuw Zeeland. In de VS bereikte het nummer 14 en ‘Superstar’ stond op nummer 27 in Billboard’s ‘Top 100 Songs of 1971′ lijst, boven hits als George Harrison’s ‘My Sweet Lord’, the Carpenters’ ‘Rainy Days and Mondays’ en ‘Proud Mary’ van Ike & Tina Turner. De internationale uitvoering van de single betekende dat Andrew en Tim toestemming kregen van MCA om door te gaan met de rest van het album.
Tabloïde kranten brachten John Lennon in verband met de musical en Time magazine meldde dat er geruchten waren dat John had gezegd dat hij het alleen zou doen als Yoko Ono Maria Magdalena zou spelen. Er waren ook geruchten dat Marianne Faithful Maria zou spelen. Al deze geruchten waren ongegrond en Ian Gillan van de band Deep Purple werd aangetrokken om Jezus te zingen. Murray Head bleef de rol van Judas zingen. De Grease Band (Joe Cocker’s begeleidingsband) en technicus Alan O’Duffy werden weer aangetrokken om de rest van het album op te nemen, in navolging van hun betrokkenheid bij de single. Barry Dennen werd gevraagd om Pontius Pilatus te spelen nadat Andrew Lloyd Webber hem de hoofdrol had zien spelen als The Emcee in de originele West End productie van Cabaret. Voor de rol van Maria Magdalena ontdekte Andrew een jong 19-jarig meisje, Yvonne Elliman, dat zong in de Pheasantry in Londen. Tim Rice vertelde eens dat Yvonne’s manager in die tijd opdringerig was om £100 vooraf te betalen, en dat ze alleen akkoord gingen om haar dit hoge honorarium te betalen omdat ze “zo goed” was. Rice en Webber zouden Yvonne later echter ook een royalty betalen.
Het grootste deel van het originele Jesus Christ Superstar album werd opgenomen in de Olympic Studios in Barnes. Er waren 60 opnamesessies die meer dan 400 uur in beslag namen. De betrokkenen bestonden uit een 56-koppig symfonieorkest, 6 rockmuzikanten, 11 hoofdzangers, 16 koorzangers en 2 koren. Het album werd in september 1970 in Engeland uitgebracht zonder veel succes, maar toen het een week later in de Verenigde Staten debuteerde, nam het onmiddellijk een grote vlucht en lanceerde het zelfs de carrières van Andrew Lloyd Webber en Tim Rice. Een Time Magazine recensie van het album zei: “Wat Rice en Webber hebben gecreëerd is een modern passiespel dat de vromen kan woeden maar de agnostische jongeren zou moeten intrigeren en misschien inspireren.” Ondertussen stroomde, volgens Tim Rice’s autobiografie, de post van over de hele wereld binnen, de meeste met dank aan de jonge schrijvers “voor het duidelijker en relevanter maken van het evangelieverhaal”. Tim vond dat het uiteindelijke album ‘prachtig klonk’, zoals technicus Alan O’Duffy zich herinnerde. De albumverpakking werd veranderd voor de release in de VS, waar het dubbelalbum met veel fanfare werd uitgebracht in St Peter’s Church, New York. Het album kwam de Billboard chart binnen op #40. Dankzij het succes van het album werden Andrew, Tim en hun manager David Land benaderd voor de film- en toneelrechten voor Superstar en tekenden ze uiteindelijk een managementcontract met de Robert Stigwood Organization.
De populariteit van het album steeg explosief met duizenden plays op FM-radio. Het werd een #1 hit in de USA Billboard album charts 4 maanden na de release. Voor een tweede keer in hetzelfde jaar, steeg Jesus Christ Superstar naar #1 in de Billboard album charts. Het werd het best verkochte album van 1971 en versloeg daarmee meesterwerken als ‘Sticky Fingers’ van de Rolling Stones, ‘Led Zeppelin IV’, ‘Santana III’ en John Lennon’s ‘Imagine’. Jesus Christ Superstar kreeg ook een Grammy-nominatie voor Album van het Jaar in 1972, die het verloor van Carole King’s Tapestry. Yvonne Elliman’s versie van ‘I Don’t Know How to Love Him’ werd uitgebracht in 1971, maar werd ingehaald door een coverversie van een toen nog onbekende Helen Reddy, die in de Billboard charts de 13e plaats haalde vergeleken met Elliman’s 28e. Het blijft een van de weinige gevallen in de moderne muziek waar twee versies van hetzelfde liedje in de Billboard Hot 100 hebben gestaan. Het lied werd later gecoverd door vele andere artiesten, zoals Shirley Bassey, Cilla Black, Bonnie Tyler, Peggy Lee, en Elaine Paige.
Ilegale uitvoeringen van Jesus Christ Superstar door bedrijven doken op en toerden door de Verenigde Staten. Life magazine plaatste zelfs een piratenshow op de cover in mei 1971. Nu Robert Stigwood erbij betrokken was, vaardigde rechter Lawrence Pierce van de US District Court in Manhattan in augustus 1971 een tijdelijk verbod uit op alle niet-geautoriseerde producties van Superstar waar ook in de Verenigde Staten. Nu onofficiële producties verboden waren, was de officiële arena tournee van Jesus Christ Superstar vrij om door te gaan. 13.640 mensen verdrongen zich in de Pittsburgh Arena voor het eerste concert op 12 juli 1971, en braken daarmee het bezoekersrecord dat daar het jaar daarvoor door Tom Jones was gevestigd. Het oorspronkelijke tourneegezelschap bezocht 54 locaties in de VS en voerde de show 74 keer op. Yvonne Elliman hernam haar rol als Maria, met Jeff Fenholt als Jezus, en Carl Anderson als Judas. Het evenement in Pittsburgh vormde de aftrap van een uitverkochte concerttournee door de VS, geboekt door William Morris. Deze concerten bestonden uit een cast van 26 performers plus 26 muzikanten, met verlichting en kostuums, maar zonder enscenering of decors. De eerste tournee was zo succesvol en de vraag was zo groot dat er aan het eind van de zomer van 1971 twee arena-concerten gelijktijdig door Amerika tourden. Robert Stigwood ontketende de Second Company op 17 september in Providence, Rhode Island. Hij zou later een college touring company toevoegen, wat betekent dat er op een bepaald moment drie gelijktijdige arena tours zouden zijn die het werk in de Verenigde Staten zouden uitvoeren. De arena tournee van Jesus Christ Superstar verkocht twee avonden uit in de beroemde Hollywood Bowl in Los Angeles en bracht 200.000 dollar op met een toegangsprijs van 10 dollar.
Op 12 oktober 1971 ging Jesus Christ Superstar in première in het Mark Hellinger Theater op Broadway. Meer dan 500 mensen deden auditie voor de 40 rollen over een periode van 2 weken. Tom O’Horgan, die eerder de originele productie van Hair had geregisseerd, regisseerde Superstar op Broadway. Zijn ontwerpen waren meer dan levensgroot en symbolisch, en er werd een nieuw lied geïntroduceerd voor Mary en Peter getiteld ‘Could We Start Again, Please?’. In de productie speelden Jeff Fenholt als Jezus en Ben Vereen als Judas, terwijl Yvonne Elliman en Barry Dennen hun rol van respectievelijk Maria en Pilatus opnieuw opnamen. Van de dubbelelpee waren toen al meer dan 3,5 miljoen exemplaren verkocht en de openingsopbrengst van de show lag tussen de 1 en 2 miljoen dollar, wat meteen voor succes zorgde. Hoewel noch Tim noch Andrew bijzonder gelukkig waren met de productie. In een interview uit 2015 met de New York Post zei Andrew Lloyd Webber: “Het was vulgair. De openingsavond was echt nogal miserabel, een van de slechtste avonden van mijn leven. Maar ik was pas 23. Ik was gewoon een heel ongelukkig kind achter in het theater.” Enige tijd later vond Andrew een telegram dat zijn ouders hadden ontvangen van Hal Prince, die belangstelling had getoond om Superstar op de planken te brengen, maar het was te laat. De productie kreeg gemengde kritieken van de critici, kreeg het jaar daarop vijf Tony nominaties, en sloot op 1 juli 1973.
Tussen de release van het album en Broadway deed Barry Dennen de verfilming van Fiddler on the Roof, waar hij Mendel speelde, de zoon van de Rabbijn. Het was tijdens de opnames dat hij filmmaker Norman Jewison benaderde over Jesus Christ Superstar. Jewison vroeg Dennen later naar de filmrechten, en hij stelde een ontmoeting met Tim voor & Andrew, en de rest was geschiedenis. Tim Rice diende oorspronkelijk een scenario in dat een Ben-Hur-achtige setting had, maar het werd te duur bevonden voor Universal Pictures om te produceren. Norman Jewison ging toen samen met Melvyn Bragg in Israël rondzwerven, luisterend naar het album op zijn walkman, om een idee te krijgen voor de film. Toen ze beiden op een dag een bus vol toeristen zagen terwijl ze de partituur speelden, kwam Jewison onmiddellijk op het idee van deze omlijsting waarin een performancegroep in een bus in Israël aankomt om hun versie van Jesus Christ Superstar op te voeren. Tim en Andrew schreven ook een nieuw nummer speciaal voor de film, namelijk ‘Then We Are Decided’ voor de Priesters om te zingen.
Oorspronkelijk wilde Norman Jewison dat Ian Gillan zijn rol als Jezus van het conceptalbum zou hernemen in de film, maar Gillan wees dat af, omdat hij vond dat hij zijn fans meer plezier zou doen door met Deep Purple op tournee te gaan. Bij het casten van Jesus hadden de producenten David Cassidy en Mickey Dolenz overwogen voor de rol. Toen Norman Jewison acteur Ted Neeley voor het eerst ontmoette, had hij Jewison uitgenodigd om hem te zien spelen in een uitvoering van The Who’s Tommy. Neeley had zich echter geblesseerd tijdens een voorstelling vlak voor die waar Jewison een kaartje voor had. Hoewel hij op tijd hersteld was voor de volgende voorstelling, reed Neeley daarna onmiddellijk van Los Angeles naar Palm Spring. Neeley ging naar Jewisons hotel, verkleed als Jezus, vlak voordat hij naar Israël moest vertrekken. Jewison aanvaardde niet alleen zijn uitleg en verontschuldiging, maar gaf Neeley ook de titelrol in de film. De rest van de uiteindelijke cast bestond grotendeels uit acteurs uit de oorspronkelijke Broadway-productie, waaronder Carl Anderson als Judas, Yvonne Elliman als Maria, Barry Dennen als Pilatus, Bob Bingham als Kajafas en Kurt Yaghjian als Annas. Koning Herodes werd in de film gespeeld door acteur Josh Mostel. Toen Jewison hem voor het eerst benaderde voor de rol, reageerde Josh’s vader, acteur Zero Mostel, met “Zeg hem de zoon van Topol te casten”. Die opmerking was eigenlijk een reactie op Zero die eerder door Norman Jewison was afgewezen om zijn rol als Tevye in de verfilming van Fiddler on the Roof te hernemen. Een 17-jarige deed zonder succes auditie voor een rol, maar producer Robert Stigwood hield hem in gedachten voor toekomstige producties. Drie jaar later zou Stigwood John Travolta casten voor de hoofdrol in de film die hem een ster zou maken, namelijk Saturday Night Fever.
In 1996 werd een West End revival van Jesus Christ Superstar geopend in het Lyceum Theatre in Londen. De regie was in handen van Gale Edwards (die ontdekt was door Andrew Lloyd Webber toen zij een productie van zijn musical, Aspects Of Love, regisseerde in Australië) en de choreografie was van Aletta Collins. De hoofdrollen waren weggelegd voor Steve Balsamo als Jezus, Zubin Varla als Judas, en Joanna Ampil als Maria. De legendarische John Napier was de ontwerper en David Hersey ontwierp de belichting. Steve Balsamo en Zubin Varla werden tijdens de opvoering opgevolgd door Glenn Carter en Ramon Tikaram. De productie kreeg in 1997 een Olivier-nominatie voor Outstanding Musical Production. De productie werd na 16 maanden gesloten. De revival op West End leidde tot een gefilmde productie die op home video zou worden uitgebracht. Glenn Carter speelde zijn rol als Jezus opnieuw, Jérôme Pradon als Judas en Reneé Castle als Maria. De productie werd later uitgezonden op PBS’ Great Performances series in april 2001, waar het een International Emmy Award won voor Beste Film voor Uitvoerende Kunsten.
De West End revival kwam later naar Broadway, waar het de tweede productie werd die in het Ford Center for the Performing Arts speelde (als opvolger van de originele productie van Ragtime) toen het op 16 april 2000 in première ging. De show werd opnieuw geregisseerd door Gale Edwards en gechoreografeerd door Anthony Van Laast, die was aangetrokken om de U.K. Tour te choreograferen. De oorspronkelijke casting voor de productie was Glenn Carter als Jezus, Jason Pebworth als Judas, Maya Days als Maria, Paul Kandel als Heord, en Kevin Gray als Pilatus. Toen de voorpremières begonnen, verliet Jason Pebworth de cast en nam Tony Vincent (die Simon had gespeeld) de rol van Judas over. Enkele opmerkelijke acteurs in het ensemble waren Christian Borle, Merle Dandridge, Manoel Felciano, en Max von Essen. De productie kreeg gemengde kritieken, slechts één Tony nominatie voor Beste Herneming van een Musical, en sloot uiteindelijk na bijna zes maanden op de planken te hebben gestaan.
Op 10 mei 2017 kondigde NBC aan dat ze Jesus Christ Superstar zouden doen voor Pasen 2018. Deze productie markeert de eerste keer dat het producerende team van Craig Zadan & Neil Meron zijn krachten heeft gebundeld met producent Marc Platt. Terwijl Zadan & Meron de vier vorige live musicalproducties voor NBC hebben geproduceerd, heeft Platt eigenlijk een aantal voor FOX geproduceerd, zoals Grease en A Christmas Story met Rent volgend jaar in aantocht. Marc Platt zou eerder een film reboot van Jesus Christ Superstar produceren, maar dat is er nog niet van gekomen. Het was NBC voorzitter Robert Greenblatt die aan Platt voorstelde om in de tussentijd een live televisie concert productie te doen. Aan het roer staat de vijf keer voor een Tony genomineerde regisseur David Leveaux, met de live televisie regie door Emmy winnaar Alex Rudzinski. Dit wordt Rudzinski’s vierde live musical, nadat hij niet alleen aan Hairspray heeft gewerkt, maar ook aan Grease en A Christmas Story. In de hoofdrollen John Legend als Jezus, tweevoudig Tony genomineerde acteur Brandon Victor Dixon als Judas, Sara Bareilles als Maria, Tony genomineerde Ben Daniels als Pilatus, Tony genomineerde Norm Lewis als Kajafas, Jin Ha als Annas, Erik Grönwall als Simon Zealotes, Jason Tam als Petrus, en Alice Cooper als Koning Herodes. De uitzending vindt plaats voor een live publiek in de Marcy Avenue Armory in Williamsburg, Brooklyn. Ik hoop dat iedereen een vrolijk Pasen heeft, en een geweldige tijd met het kijken naar de show vanavond!