Hoe kan ik een aanklacht wegens huiselijk geweld in Massachusetts laten vallen?

Zaken met betrekking tot huiselijk geweld worden in Massachusetts anders behandeld dan de meeste andere strafzaken. Omdat ik mijn loopbaan ben begonnen als officier van justitie in Middlesex County, weet ik maar al te goed hoe assistent-officieren van justitie worden opgeleid om deze zaken te behandelen. Aanklagers zijn gewend om te gaan met vermeende slachtoffers van huiselijk geweld die wanhopig willen dat de aanklachten tegen hun vermeende misbruikers worden ingetrokken. In Massachusetts kan echter alleen de openbare aanklager of de rechter een aanklacht wegens huiselijk geweld en mishandeling seponeren. Slachtoffers die denken dat ze de aanklacht kunnen laten vallen, komen er al snel achter dat ze zich helaas vergissen.

Om te begrijpen hoe deze zaken moeten worden verdedigd, is het belangrijk om het proces te begrijpen. Het proces begint meestal met een telefoontje naar het plaatselijke politiebureau – vaak door de echtgenoot, een familielid of een vriend of vriendin die beweert het slachtoffer te zijn van huiselijk geweld. Andere keren kan het een bezorgde buurman zijn die de politie belt nadat hij geluiden heeft gehoord van een ruzie of worsteling in een nabijgelegen huis of in het appartement boven hem. De identiteit van de persoon die het telefoontje pleegt, is echter minder belangrijk dan de inhoud van het telefoontje zelf. Als de bewering over de telefoon is dat er een vorm van huiselijk geweld plaatsvindt of heeft plaatsgevonden, is de teerling geworpen en is er geen weg meer terug. De politie van Massachusetts heeft in dergelijke gevallen een verplicht aanhoudingsbeleid. De 911 oproep begint een proces dat die nacht zal eindigen met iemand die in handboeien naar het politiebureau wordt gebracht.

Dit verplichte arrestatiebeleid komt vaak als een schok voor de meldende partij. Ik heb veel vriendinnen en echtgenotes van mijn cliënten in mijn kantoor gehad, die me uitlegden dat ze 911 alleen maar belden om de politie met hun partner te laten praten, of hem te kalmeren, of bang te maken. Er zijn veel gevallen geweest waarin de politie bij het huis van een echtpaar verscheen, de echtgenoot of vriend arresteerde, en vervolgens ontdekte dat de vrouw of vriendin met hen in gevecht was, in een poging te voorkomen dat hun partner werd meegenomen! Niettemin, zodra een beschuldiging van huiselijk geweld is geuit, is het een uitgemaakte zaak dat een arrestatie zal worden verricht, de zaak zal dan in het systeem staan, met als volgende stap het boekingsproces op het bureau.

Tijdens het boeken zal een borgtochtcommissaris naar het bureau worden geroepen om een bedrag aan borgtocht vast te stellen dat moet worden betaald voordat de gearresteerde partij het bureau mag verlaten. In zaken van huiselijk geweld waarbij het vermeende slachtoffer nog steeds bang en/of gemotiveerd is om tot vervolging over te gaan, zal de aangehouden partij over het algemeen zonder borgtocht ’s nachts op het bureau worden vastgehouden. In gevallen waarin het vermeende slachtoffer zijn of haar partner die nacht naar huis wil laten gaan, kan de gearresteerde partij echter worden vrijgelaten door eenvoudig de $40,00 te betalen die de borgtochtcommissaris in rekening brengt. Er geldt echter een verplichte “afkoelingsperiode” van zes uur, ongeacht of de borgtocht wordt betaald of iemand uiteindelijk op persoonlijke borgtocht wordt vrijgelaten. Dus als er eenmaal een 112-telefoontje is gepleegd naar het bureau voor een verdenking van huiselijk geweld, wordt de vermeende dader – onschuldig of niet – minimaal zes uur in hechtenis gehouden.

Of hij nu uiteindelijk wordt vrijgelaten of niet, de volgende stap in het proces is een voorgeleiding bij de rechter. Vaak verschijnt een vermeend slachtoffer bij de voorgeleiding met het doel “de aanklacht te laten vallen”. Dit gebeurt bijna nooit bij de voorgeleiding. Wat wel gebeurt is dat het kantoor van de officier van justitie een slachtoffer-getuige advocaat met het vermeende slachtoffer laat spreken, met als doel haar (of hem) voor te lichten over de procedure en informatie te krijgen om aan de aanklager en de rechter over te brengen. Als het vermeende slachtoffer wil dat de aanklacht wordt ingetrokken, zal de slachtoffer-getuige advocaat waarschijnlijk uitleggen dat alleen de aanklager die beslissing kan nemen. En in bijna alle gevallen zal de officier van justitie dat afwijzen.

Wat volgt is een nieuwe datum voor de rechtbank — over het algemeen 6-8 weken verder — en misschien nog een aantal rechtbank data daarna. Sommige officieren van justitie staan erop de zaak in te plannen voor een proces voordat zij instemmen met een sepot of daarmee instemmen. Anderen zullen een zaak voor de rechter brengen, zelfs als er weinig of geen bewijs is om de zaak te vervolgen. Openbare aanklagers laten deze zaken niet zo maar vallen. Hun belangrijkste overweging is de staat van het bewijs dat zij hebben. Als ze een bruikbare 911-opname hebben, foto’s van de verwondingen van het vermeende slachtoffer, medische dossiers en/of een bekentenis van de beschuldigde partij, hebben ze misschien niet eens de medewerking van het vermeende slachtoffer nodig.

Hoewel een vermeend slachtoffer de aanklacht niet kan laten vallen, kan hij of zij wel vermijden bewijs te leveren dat anders nuttig zou zijn voor de vervolging. In Massachusetts hebben echtgenoten en echtgenotes een “huwelijksvoorrecht”, wat betekent dat geen enkele aanklager of rechter de ene partner kan dwingen tegen de andere te getuigen. Het komt voor dat een officier van justitie of een rechter een vermeend slachtoffer toestaat zich tijdens een vooronderzoek op het huwelijksvoorrecht te beroepen, waardoor de weg wordt vrijgemaakt voor een mogelijk sepot van de aanklacht.

Zelfs als de partijen niet getrouwd zijn, kan een vermeend slachtoffer echter een recht hebben op grond van het Vijfde Amendement om niet te getuigen. Dit kan bijvoorbeeld het geval zijn wanneer het vermeende slachtoffer de ruzie begon door haar vriend of echtgenoot te slaan, te duwen of te slaan, waarna de vriend of echtgenoot gewelddadig reageerde. Het Vijfde Amendement wordt door de rechtbanken zeer ruim geïnterpreteerd, dus vaak kan een beroep op dat recht cruciaal bewijsmateriaal uit een zaak verwijderen — en kan het een advocaat helpen die een verzoek indient om de aanklacht te seponeren.

Ten slotte, als een aanklager eist dat een zaak wordt ingepland voor een proces voordat hij instemt met een sepot, ontstaan er nog een paar andere problemen. Zal een officier van justitie en/of een rechter een vermeend slachtoffer dwingen tegen haar partner te getuigen, tenzij er sprake is van een huwelijksvoorrecht of een recht van het vijfde amendement om niet tegen zichzelf te getuigen? De meeste openbare ministeries doen dit niet graag, maar er zijn gevallen waarin zij een vermeend slachtoffer tot een getuigenis hebben gedwongen. Zo niet, dan is de vraag of de aanklager voldoende bewijs heeft om door te gaan zonder de getuigenis van het vermeende slachtoffer.

Kortom, het antwoord op de vraag “hoe kan ik een aanklacht wegens huiselijk geweld laten vallen?” is … dat kunt u niet. Maar u kunt wel een strafrechtadvocaat helpen om op enig moment in het proces een sepot te verkrijgen. Als u echt wilt helpen om de aanklacht te laten seponeren, heeft u het volste recht om contact op te nemen met een strafrechtadvocaat om die hulp aan te bieden.