Hoe lang kan een mens overleven zonder water?

Stelt u zich eens voor dat morgen de kranen worden dichtgedraaid, de rivieren en beken droog komen te staan en de oceanen veranderen in droge valleien. Hoe zou u reageren? En nog belangrijker, hoe lang zou je overleven?

Er is geen betrouwbare voorspelling van hoe snel iemand aan uitdroging zou overlijden. Veel survivalblogs suggereren dat een gemiddeld persoon tussen de twee dagen en een week zonder vocht kan overleven, maar dat is op zijn best een ruwe schatting. De gezondheid van een persoon, het weer en de mate van lichamelijke activiteit bepalen hoe lang iemand het volhoudt zonder water. Ouderen, kinderen, mensen met chronische ziekten en mensen die buiten werken of sporten lopen een bijzonder risico op uitdroging, volgens de Mayo Clinic.

In een zeer warme omgeving kan “een volwassene tussen de 1 en 1,5 liter zweet per uur verliezen, schreef Randall Packer, een bioloog aan de George Washington University in Washington, D.C., voor Scientific American. “Een kind dat in een hete auto wordt achtergelaten of een atleet die hard traint in heet weer, kan in een tijdsbestek van enkele uren uitdrogen, oververhit raken en sterven.

Normaal gesproken is het zo dat wanneer iemand uitgedroogd genoeg is om ziek te worden, hij of zij ook lijdt aan oververhitting, wat betekent dat de interne temperatuur van het lichaam te hoog is.

Maar dit is niet altijd het geval, vooral bij bepaalde groepen mensen, zegt Dr. Kurt Dickson, een arts op de spoedeisende hulp van het Banner Thunderbird Medical Center in Arizona. Zeer jonge kinderen en demente bejaarden herinneren zich misschien niet dat ze water drinken, of zijn niet in staat om zichzelf zonder hulp water te geven, zei hij.

Dus hoeveel water moet iemand verliezen voordat ernstige uitdroging optreedt? Volgens de richtlijnen van de National Health Service uit 2009 in het Verenigd Koninkrijk treedt ernstige uitdroging in wanneer iemand ongeveer 10 procent van zijn totale gewicht verliest aan waterverlies – hoewel die meting in de praktijk te moeilijk is.

Maar bij maximaal 1.

Als het vochtgehalte van een persoon onder een gezonde hoeveelheid daalt, treden karakteristieke symptomen op: dorst, droge huid, vermoeidheid, licht gevoel in het hoofd, duizeligheid, verwarring, droge mond, en een snelle hartslag en ademhaling, volgens het University of Rochester Medical Center. Uitgedroogde kinderen huilen zonder tranen te vergieten. Hun ogen, wangen en buikjes worden ingevallen; ze worden lusteloos, en hun huid wordt niet plat als ze knijpen en loslaten.

Patiënten komen binnen op de spoedeisende hulp, “en ze zijn vermoeid, moe, soms duizelig – meer als ze opstaan – soms overgeven,” vertelde Dickson aan Live Science. “Als het echt erg is, kunnen ze in shock zijn, waarbij ze koud en klam zijn, niet reageren. Het kan ook zijn dat ze zich gewoon niet goed voelen, een algemene malaise.”

Dickson merkte op dat andere aandoeningen deze symptomen ook kunnen veroorzaken, dus het is niet altijd duidelijk dat uitdroging de boosdoener is. “Je moet andere dingen uitsluiten,” zei hij. “Maar als de man een dakdekker is en het is juli in Phoenix, dan kun je veel dingen uitsluiten.”

Als het waterniveau in het lichaam daalt, wordt de vloeistof omgeleid om vitale organen met bloed te vullen, waardoor cellen in het hele lichaam krimpen, vertelde Dr. Jeffrey Berns, destijds de voorzitter van de National Kidney Foundation, The Washington Post in 2014. Als water uit hersencellen lekt, legde Berns uit, trekken de hersenen samen en kunnen bloedvaten in de schedel barsten.

De nieren falen meestal als eerste onder de organen en stoppen met het opruimen van afval uit de krimpende bloedtoevoer, zei Berns. Op dat moment falen de andere organen in een toxische cascade. Het is een pijnlijk proces, maar meestal goed te behandelen.

Het komt allemaal neer op het aanvullen van water en elektrolyten, aldus Dickson. Dat is wat je lichaam nodig heeft om stabiel te blijven.

Opmerking van de redacteur: dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in 2012.

Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.